Chiến dịch giải cứu đã mang lại vô số chủ đề thú vị cho những người xuyên không gian đang cảm thấy nhàm chán, và cũng là liều thuốc kích thích cho quá trình chuẩn bị kéo dài và nhàm chán đó. Những người tham gia chiến dịch này mỗi tối sau khi tan ca đều bị mọi người kéo lại để hỏi về những điều họ đã kể đi kể lại hàng trăm lần rồi. Bắc Vĩ, Nhan Diệu và Lâm Sâu Hà tựa như ba ngôi sao mới lóe sáng trên bầu trời đêm, nơi nào họ xuất hiện cũng có người đến chào hỏi, ngay cả những người không quen biết cũng coi họ như anh em.

Sau khi trải qua các cuộc kiểm tra toàn diện tại bệnh viện, các bác sĩ kết luận rằng người được nhiều người chăm sóc cẩn thận này khỏe mạnh hơn nhiều so với những người khác. Mặc dù mất đi một số đồ đạc, nhưng đó chỉ là những vật vụ không quan trọng. Điều có giá trị nhất chính là chiếc áo chống đâm và thiết bị điện giật của Ông Văn; một số người thậm chí còn mơ mộng rằng chiếc áo chống đâm đó có thể trở thành “áo giáp Thiên Tầm” trong những câu chuyện dân gian, và còn có người đề xuất rằng Ủy ban Thực hiện nên bán loại “áo giáp Thiên Tầm” này với giá mười ngàn lượng mỗi chiếc.

Tuy nhiên, tâm trạng của Ủy ban Thực hiện không mấy lạc quan. Tất nhiên, họ không lo lắng về những thứ như áo giáp hay thiết bị điện giật; chiếc áo chống đâm không thể chống đỡ được đạn, còn pin của thiết bị điện giật cạn kiệt thì nó cũng chỉ là một cái vỏ nhựa mà thôi. Điều họ quan tâm thực sự là những thông tin được tiết lộ từ vụ bắt cóc này.

Những thứ được tìm thấy trên người những tên cướp bị bắn chết rất đa dạng: bạc, đồng tiền, đá lửa, ống thuốc… Nhưng giá trị nhất là một bức thư, nội dung của nó khá bình thường, chỉ là những lời hỏi thăm và tìm hiểu xem hàng hóa được giao phó có đã được bán đi hay chưa. Tuy nhiên, người ký tên lại là “Chu Rui từ Miên An”.

Nếu không phải vì đã có sự tham gia của nhóm người xuyên không gian đến kinh đô, sinh viên nghiên cứu lịch sử trẻ tuổi tên Dư Thủy – lưu ý đây không phải là một học giả lịch sử trẻ tuổi – thì bức thư này có lẽ cũng sẽ bị bỏ qua mà thôi. Sau khi đọc bức thư, bạn Dư Thủy đã thông báo với Ủy ban Thực hiện rằng Chu Rui từ Miên An này có lẽ chính là “người đàn ông danh dự” của Chương Cai – em họ hoặc cháu họ của Trịnh Trí Long.

“Người đàn ông danh dự” là một hình thức kinh doanh phổ biến trong giới thương nhân hàng hải Trung Quốc thời bấy giờ. Việc buôn bán trên biển đầy rủi ro, vì vậy các gia đình giàu có thường nuôi dưỡng những “người đàn ông danh dự” để họ ra khơi buôn bán, trong khi những người con ruột của họ thì có thể ngồ

Thực lực của họ thật sự rất đáng kể.

Người đầu đảng có họ Vương này còn giữ thư từ của nhân viên quản lý chuyên nghiệp của gia tộc Trịnh; nhiều thông tin khác cũng cho thấy họ là người dân địa phương vùng miền nam tỉnh Phúc Kiến. Vì vậy, bóng dáng của Trịnh Trí Long bắt đầu hiện rõ lên.

Chưa kịp bắt đầu công việc gì đã vướng vào rắc rối với gia tộc Trịnh – nhóm thương nhân hàng hải lớn nhất Trung Quốc vào cuối thời Minh đầu thời Thanh – thật không phải là điều hay chút nào.

Với vẻ lo lắng, Ô Thủy nói với các thành viên ban lãnh đạo: “Đây chỉ là những lo lắng vô cơ mà thôi. Vào cuối thời Minh, trên biển các vùng Quảng Đông và Phúc Kiến, số lượng cướp biển cực kỳ đông đảo. Ngoài gia tộc Trịnh ra, trong giới sử học hiện nay còn có khoảng mười hai nhóm cướp biển/thương nhân hàng hải nổi tiếng; còn rất nhiều nhóm cướp biển nhỏ không tên tuổi, những kẻ chỉ muốn kiếm tiền bằng mọi giá… Thực sự, đây chính là một ‘thiên đường’ của luật rừng. Nếu những người du hành thời gian muốn đặt chân vững chắc ở Hải Nam, họ buộc phải đánh bại tất cả những kẻ đó. Dù bạn có kết thù với ai sớm hay muộn, cuối cùng cũng giống nhau thôi. Những kẻ vừa làm thương nhân vừa làm cướp biển này sẽ không quan tâm bạn có thù với họ hay không; nếu có lợi nhuận, họ sẽ xâm nhập vào; nếu không có sức mạnh, họ sẽ cướp đi tài sản của bạn. Mối quan hệ thương mại hòa bình hoàn toàn dựa trên sự đe dọa về sức mạnh quân sự của nhau. Vì vậy, việc đánh bại họ lần này cũng không có gì sai cả; ít nhất nó cũng khiến họ biết rằng những người du hành thời gian không phải là đối tượng để họ coi thường.”

Dù vậy, để phòng ngừa những hành động trả thù có thể xảy ra từ gia tộc Trịnh, ban lãnh đạo vẫn đã thực hiện các biện pháp phòng thủ cấp cao tại căn cứ ở Quảng Châu: cải tạo nhà ở, lắp đặt hàng rào và cửa chống trộm, đồng thời chuẩn bị sẵn một số thiết bị chữa cháy.

Tiêu Tử Sơn đã đến gặp Cao Cử và kể lại sự việc một cách tổng quát; điều này khiến Gao Lão gia vô cùng ngạc nhiên – ông không ngờ rằng những thương nhân hàng hải từ Úc lại có khả năng như vậy, và họ đã giải quyết vấn đề một cách nhanh chóng và hiệu quả ở một nơi mà họ hoàn toàn không quen thuộc. Sau khi sự việc xảy ra, mặc dù theo yêu cầu của Tiêu Tử Sơn, họ đã cung cấp xe ngựa và xe lừa để họ sử dụng, nhưng Gao Lão gia vẫn cảm thấy do dự và không sẵn lòng hỗ trợ họ hết mình – ông dự định sẽ đợi đến khi họ cần sự giúp đỡ mới can thiệp, như vậy ông có thể

Anh ta mở ra xem và thấy trên đó liệt kê: Mười nghìn ống thuốc lá loại Đàm Bá Củ, hai trăm chiếc bật lửa bằng bạc đen, ba mươi tấm gương hình trứng ngỗng, hai trăm chiếc gương nhỏ, hai tấm gương để soi quần áo, cùng nhiều loại hàng hóa mới lạ từ nước Úc khác nữa.

“Đây là cái gì vậy?”

“Ài!” Gao Lão gia thở dài, khuôn mặt hiện rõ vẻ đau lòng, “Đây chỉ là một chút lễ vật nhỏ của tôi khi ở kinh thành thôi. Nếu anh có thể giao chúng trong vòng mười ngày, thì thật tuyệt vời.”

“Dễ thôi, dễ thôi.” Tiêu Tử Sơn đồng ý ngay, bởi vì những thứ này không phải là đồ quý hiếm gì cả; ngoại trừ thuốc lá, những thứ khác chỉ cần đến chợ nhỏ là có thể mua được. Nhưng số tiền lễ vật này thực sự rất lớn – tính theo giá trị thương mại, Gao Lão gia sẽ phải trả gần hai vạn lượng tiền. Ai lại giàu có đến thế chứ?

Tiêu Tử Sơn nghĩ rằng nếu có thể kết nối với người có quyền lực như vậy thông qua Gao Lão gia, sau này chắc chắn sẽ rất hữu ích. Vì vậy, anh ta cố tình nói: “Chúng ta tất nhiên sẽ mang theo một số đồ mới lạ đến đây. Không biết các quan lớn trong triều có sở thích gì không? Nếu chúng ta làm họ hài lòng, chắc chắn sẽ tốt hơn nhiều.”

“Cảm ơn em rồi,” Gao Lão gia cười buồn, “Những đồ mới lạ thì cần thiết, bởi vì họ đã yêu cầu cụ thể những thứ này.”

Thật là tham nhũng quá mức… Tiêu Tử Sơn trong lòng mắng thầm. Không chỉ nhận hối lộ mà còn đòi hối lộ, thậm chí còn yêu cầu cụ thể những thứ cần mua.

“Vậy mà cần đến nhiều thứ như vậy sao?” Anh ta giả vờ ngạc nhiên.

“Cũng không nhiều lắm đâu… Những người trong cung, hai mươi bốn cơ quan chính quyền, các đại thần trong nội các…” Gao Cử lẩm bẩm rồi dừng lại, “Quên mất rằng em không phải là người của Đại Minh… Nói ra cũng chưa chắc em hiểu hết.”

Tiêu Tử Sơn lắng nghe rất chăm chú; mức độ của những món quà này thực sự không hề thấp. Gao Cử có quyền lực lớn đến thế sao? Anh ta muốn thử đánh giá xem, liền hỏi nhỏ: “Người viết danh sách này, chẳng lẽ là Ngài Chín Thiên Sao chăng?”

Gao Cử giật mình, vội vàng nhìn quanh xem có ai khác không, rồi mới thì thầm trả lời:

“Phải cẩn thận với lời nói! Không phải là ông chủ nhà máy đâu, mà là một người khác…” Anh ta hỏi lại, “Sao em lại biết tên Ngài Chín Thiên Sao?”

“Đã ở Đại Minh lâu rồi, tôi cũng biết khá nhiều điều về nơi này,” Tiêu Tử Sơn tỏ vẻ bí ẩn, “Những gì tôi biết còn nhiều hơn những gì tôi nói ra đấy.”

Gao Cử quả nhiên mắc câu:

“Nhưng bây giờ, Dương Cung công ở trong cung đã không còn được sự ưa chuộng như trước nữa.” Cao Cử lại thì thầm, giọng nói thấp đến mức gần như nghe không rõ, “Ông ấy không được chủ xưởng yêu mến.”

“Vậy lô hàng này là để cố gắng lấy lòng họ à?”

“Làm sao dám nói là để lấy lòng được… Chỉ mong họ chấp nhận và mọi việc diễn ra suôn sẻ thôi.” Cao Cử lau mồ hôi trên trán, “Tôi và Dương Cung công là một thể, dù phải tốn kém đến đâu cũng phải cố gắng hết sức để báo đáp.”

“Anh em cứ yên tâm đi.”

“Còn có một việc nữa, xin anh em cũng giúp đỡ tôi,” Cao Cử cúi đầu nói.

“Dễ thôi, dễ thôi.” Tiêu Tử Sơn nhìn thấy vẻ mặt thành khẩn và giọng nói chân thành của anh ta, liệu có phải anh ta muốn vay tiền?!

“Gần đây tôi gặp phải một số khó khăn, tình hình tài chính có vẻ không ổn…”

Chết tiệt, đúng là cái gì cũng đến khiến Tiêu Tử Sơn vừa gật đầu cười, vừa cảm thấy nụ cười của mình bắt đầu cứng đơ.

“…Tôi muốn nhờ anh em quen biết với các ông chủ ở Úc xem liệu có thể thay đổi thời hạn thanh toán thành mỗi tháng một lần không? Nếu có thể thuyết phục được, tôi sẽ rất biết ơn và sẽ có phần thưởng cho anh em.”

Đây là muốn vay nợ, thậm chí còn muốn hối lộ nữa. Tiêu Tử Sơn nghĩ, điều kiện mà Cao Cử đưa ra này, dù ở thời đại nào cũng không hề quá đáng. Hầu hết các doanh nghiệp ở thế kỷ 21 cũng chỉ mong có thể thanh toán hàng tháng một lần; trong khi đó, các doanh nhân ở Trung Quốc thời kỳ 17–18 thế kỷ thường phải chờ đến một hoặc hai năm sau mới thanh toán được, và thường xuyên gặp phải tình trạng không thể thu hồi tiền, dẫn đến nhiều xung đột trong thương mại giữa Trung Quốc và nước ngoài.

Vấn đề là việc buôn bán qua thời gian này của họ nhằm mục đích gom tiền càng nhanh càng tốt; việc vay nợ sẽ làm tăng tính bất ổn trong việc thu hồi tiền, và Ủy ban Thực hiện chắc chắn sẽ không đồng ý với điều này.

Bỗng nhiên, Tiêu Tử Sơn nhận ra rằng từ đầu cuộc trò chuyện, Gao Lão gia đã luôn điều khiển cuộc đối thoại, dùng sự tò mò của mình để từ từ dẫn chủ đề đến vấn đề này… Đúng là con cáo già này!

“Phải chăng anh em đang gặp khó khăn lớn?” Cao Cử nhìn thấy biểu cảm thay đổi trên khuôn mặt Tiêu Tử Sơn và biết rằng việc này khá phức tạp.

“Việc này cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng.” Đã đến nước này, Tiêu Tử Sơn cũng chỉ có thể đưa ra lời hứa mơ hồ, “Chỉ là nếu muốn vay nợ hàng hóa, chúng ta cần có lý do rõ ràng để có thể xem xét.”

S