“Các người đang mơ tưởng quá!” Đúng lúc những người kia đang vui vẻ bàn luận, một người mặc trang phục rất đẹp nhưng lại có nhiều chỗ vá thì bước tới. Một trong những chỗ vá ấy chiếm gần một phần ba chiều dài của ống tay áo rộng lớn của ông ta. “Trên đời này làm sao có chuyện gì rẻ như vậy được!”

Người “quý ông” này, người ta thường gọi ông ta là “thầy”. Tổ tiên của thầy từng là một gia đình giàu có, nhưng đến đời ông, do xảy ra tranh chấp về thuế với người khác và bị những người có quyền lực hãm hại, gia đình ông đã sa sút và trở thành một người không còn gì cả. Dù ban đầu gia đình ông giàu có, ông cũng từng đạt được danh hiệu “sinh viên học giả”, nhưng sau đó danh hiệu đó bị tước đi vì những vụ kiện tụng oan ức. Mặc dù mọi người biết rằng ông bị oan, họ vẫn gọi ông là “thầy”.

Thầy là một người tốt bụng và luôn muốn công bằng, vì vậy ông có một số uy tín nhỏ ở địa phương. Khi mọi người nghe ông nói, họ đều mời ông tham gia thảo luận về vấn đề “Thuế mùa hè của Đại Tống”.

“Từ xưa đến nay, ai lại không nộp lương thực cho triều đình chứ?” Thầy đã đọc thông báo đó hàng chục lần và hiểu rõ về chính sách “phân bổ thuế theo diện tích đất”. Chính sách này giống như việc Triệu Tử Long đã thực hiện trước đây, nhưng chỉ là tổng hợp các loại thuế khác nhau lại với nhau, chứ vẫn chưa thực sự dựa vào diện tích đất để tính thuế. Mặc dù nghèo khó, nhưng thầy đã đọc rất nhiều sách khác nhau và nhanh chóng nhận ra rằng lợi ích lớn nhất của chính sách này là giúp xác định rõ ràng số lượng dân cư – vì thuế được tính theo diện tích đất, nên mỗi hộ gia đình sẽ không cần phải che giấu số lượng người thật của mình nữa.

Số lượng dân cư chính thức của Đại Minh đã liên tục giảm sút kể từ thời Vĩnh Lạc trở đi – đây là một điều rất bất thường, bởi vì sau thời Vĩnh Lạc, Đại Minh về cơ bản đã ổn định và có thể được coi là một thời kỳ “thịnh vượng và hòa bình”. Thế nhưng, dù là thời kỳ thịnh vượng, số lượng dân cư lại không tăng mà còn giảm sút đáng kể, rõ ràng là có rất nhiều hộ gia đình bỏ trốn hoặc không được đăng ký hộ khẩu.

Ở Quần Châu Phủ, có rất nhiều hộ gia đình không có hộ khẩu và những người bỏ trốn từ đại lục đến đây. Việc người Úc thực hiện những hành động này, có lẽ là để xác định rõ hơn số lượng dân cư ở Quần Châu Phủ.

Khi kết hợp với cuộc “kiểm tra dân số” quy mô lớn ở Lâm Cao, thầy lập tức hiểu được âm mưu của người Úc.

“Đây chẳng phải là thuế mùa hè của Đại Tống chút nào,” thầy nói với

Và thế là cuộc trò chuyện lại được đưa trở về chủ đề ban đầu: “Nói tóm lại, đây không phải là chính sách của Đại Tống, mà là những cách làm mới do người Úc… tự họ nghĩ ra!”

Một thanh niên hỏi: “Thưa ngài, liệu đây có phải là cách làm của Đại Tống hay của Úc thì chúng tôi dân quê không hiểu lắm. Xin hỏi về việc nộp thuế mùa hè này, có phải theo như thông báo đã nói không? Những người có nhiều đất sẽ phải nộp nhiều hơn, còn những người có ít đất thì sẽ được miễn thuế, đúng không?”

“Thông báo quả thực đã nói như vậy,” người đàn ông kia vung chiếc quạt rách, “Nhưng từ khi có triều đình xuất hiện, việc người dân nộp thuế và làm công việc cho nhà nước đã trở thành điều hiển nhiên. Làm sao có thể bảo rằng những điều đó không còn nữa được? Nói rằng những người có ít đất có thể không phải nộp thuế, theo tôi thấy chỉ là lời nói suông mà thôi.” Anh ta vốn dĩ đã rất không hài lòng với chính quyền, và điều đó khiến anh ta cũng không hài lòng với tất cả các cơ quan chức năng. Trong mắt anh ta, dù là Đại Minh, Đại Tống hay cái gì đó tên là Úc, tất cả đều giống nhau. Nếu không bóc lột người dân, làm sao những người làm quan có thể sống trong giàu sang và hưởng vinh quang?

Một ông lão lên tiếng: “Thưa ngài! Tôi nghe nói người Úc luôn giữ lời hứa, bất cứ điều gì họ nói ra đều tuân thủ…”

Người đàn ông kia “hừ” một tiếng: “Từ xưa đến nay, lời nói của những người làm quan chẳng bao giờ đáng tin cậy cả. Chỉ cần nhìn vào trường hợp của Vương Thái Tôn trước đây, khi ông ấy còn học ở trường học, ông ấy nói rất nhiều về ‘lý lẽ thiên nhiên và tâm lý con người’, nhưng khi đến lượt mình, ông ấy lại không thể kiểm soát được ham muốn của bản thân, không chỉ kiếm được rất nhiều tiền mà còn tìm mọi cách để có phụ nữ. Ngay cả những lời nói của Hoàng đế, họ cũng có thể làm theo một mặt nhưng lại phản bội một mặt khác…”

Ông lão hoảng sợ, liền quay đầu nhìn xung quanh và vội vàng kêu lên: “Thưa ngài! Thưa ngài!”

“Không sao đâu!” Người đàn ông kia thản nhiên đáp, “Lúc này người Úc chắc chắn không có thời gian để quan tâm đến tôi – người nghèo như tôi này! Họ mới thực sự cần phải lấy tiền ra từ những túi tiền lớn kia… Khi mà người dân đều đang gặp khó khăn, làm sao họ có thể có tiền để nộp thuế được?”

Quan điểm của người đàn ông này cũng được những gia đình giàu có địa phương đồng tình. Việc áp dụng chính sách “phân bổ thuế theo diện tích đất canh tác” hay hệ thống thuế tiến bộ, dù nhìn như thế nào cũng giống

Nhưng vì sự kỳ vọng của mọi người, tôi đành phải ra tay một lần nữa.

“Lão Hải ơi!” Lưu Tiêng nói một cách thân thiện, “Tôi biết ý định của anh rồi! Cứ ngồi thoải mái đi, đừng gượng ép quá!”

“Đây là chuyện phép tắc, tôi không dám bất kính.” Hải Thụ Tổ hơi di chuyển người lại một chút, để thể hiện sự tôn trọng đối với mệnh lệnh của cấp trên; ông vẫn ngồi rất nghiêm túc. Thật lòng mà nói, ông không thích lắm cái cách mà những “người có chức vụ cao” gọi mình bằng những danh xưng như “lão X”, “tiểu X”; mặc dù ông biết đó là cách thể hiện sự thân thiện, nhưng việc được gọi như vậy khiến ông cảm thấy không quen thuộc chút nào.

“Anh đến đây, chắc hẳn là vì nhóm những người giàu có kia muốn anh đến đây van xin giảm thuế phải không?”

“Cấp trên nói đúng.” Hải Thụ Tổ gật đầu, “Tôi cũng chỉ là người được nhờ vả mà thôi.” Ông cảm thấy câu trả lời này hơi không phù hợp, liền vội vàng bổ sung thêm: “Mặc dù các gia đình lớn có nhiều đất đai, nhưng không phải ai trong số họ cũng giàu có; hơn nữa, sau những trận lũ lụt, cuộc sống của họ cũng không hề dễ dàng chút nào. Xin cấp trên hãy lưu ý đến điều này.”

Lưu Tiêng gật đầu: “Tất nhiên. Nhưng có lẽ phần lớn các gia đình đó vẫn khá giàu có. Dù sao thì, mặc dù cuộc sống khó khăn, nhưng họ vẫn chưa đến nỗi phải bán con cái hay vợ mình để kiếm sống. Người dân bình thường mới là những người thực sự không thể tiếp tục sống được…”

Hải Thụ Tổ nói: “Đúng vậy. Những gì cấp trên nói hoàn toàn đúng. Tuy nhiên, từ xưa đến nay, những người sở hữu đất đai và những người học vấn luôn là nền tảng của triều đình; xin cấp trên hãy giữ thể diện cho mình.” Ông dừng lại suy nghĩ một chút, rồi tiếp tục nói: “Xin cấp trên hãy suy nghĩ kỹ lại.” Sau một khoảng lặng, Hải Thụ Tổ nói thêm: “Bây giờ, khi mà tình hình chung đã được ổn định, việc ‘giữ vững ổn định’ vẫn là chiến lược quan trọng nhất; chúng ta không thể không quan tâm đến sự ủng hộ của các gia đình quý tộc và những người học vấn…”

Lưu Tiêng nghĩ rằng nhóm những gia đình lớn này thực sự có xu hướng coi mình là những người ưu việt. Nếu như Qiongshan không phải là một nơi nghèo khó và không phát triển về văn hóa, thì có lẽ họ sẽ phản ứng mạnh mẽ hơn nhiều. Nhưng câu nói tiếp theo của Hải Thụ Tổ rõ ràng cho thấy ông đã coi mình là một thành viên của “triều đại mới”, nên mới dám nói thẳng thắn như vậy.

Sau khi nghe

Hải Thúc Tổ cười đắng nói: “Đây là hành vi của kẻ trộm cắp, chứ không phải của người quý tộc. Các vị lãnh đạo đều là những người có tầm nhìn xa trông rộng…”

Lưu Tiêng nói: “Dù bạn nói đúng, nhưng cách làm này thật giống bọn cướp. Tôi đây còn có những thứ không phải của bọn cướp đâu.” Anh chỉ vào đống sổ sách trên bàn và tiếp tục: “Đây là danh sách các hộ dân ở huyện Qiongshan nợ thuế trong những năm qua cùng số tiền nợ đó.” Anh cười và nói: “Tôi không ngờ rằng những người nợ thuế nhiều nhất lại không phải là người dân bình thường, mà chính là những người nắm quyền lực trong triều đình.”

Hải Thúc Tổ đỏ mặt, không biết phải nói gì.

“Tôi sẽ dựa vào những sổ sách này để yêu cầu những hộ dân nợ thuế này phải thanh toán hết số tiền nợ cùng lãi suất trong những năm qua – ngay cả Hoàng đế Đại Minh cũng không thể nói rằng tôi làm sai được chứ? Bạn nghĩ họ có nên thanh toán không?”

“Họ nên thanh toán.” Hải Thúc Tổ không ngờ Lưu Tiêng lại có chiến lược này. Việc các gia đình giàu có nợ thuế đã trở thành điều phổ biến khắp nơi ở Đại Minh, và điều này cũng không có gì đáng ngạc nhiên. Ở khu vực Giang Nam, thậm chí còn có những người nợ thuế hàng chục năm trời. Triều đình từ đầu đã không hy vọng có thể thu hồi hết số tiền nợ đó.

Khi trở về, Hải Thúc Tổ không nhận được gì cả; Lưu Tiêng hoàn toàn không chịu nhượng bộ về vấn đề thuế – mặc dù các gia đình giàu có đã lăng mạ anh một cách dữ dội, nhưng sức mạnh vật chất luôn mạnh hơn lời nói, huống chi trong quá trình duy trì trật tự xã hội và kiểm kê đất đai, họ đã học được rất nhiều bài học… và biết rằng tốt nhất không nên đối đầu với Lưu Tiêng.

Khi những người được Trần Sách đào tạo về công tác thuế đã đến nơi, loạt thông báo thuế đầu tiên bắt đầu được phát đi bởi những người được ủy quyền.

Các thông báo thuế được chia thành hai loại: Loại thứ nhất là những bản thông báo được treo rộng rãi tại các chợ và làng xóm, dựa trên đơn vị “đô”. Mỗi hộ gia đình được liệt kê rõ ràng số lượng đất đai thực tế sở hữu, số đất đó tương đương với bao nhiêu “mẫu chuẩn”, thuộc hạng nào, phải nộp bao nhiêu thuế, được miễn trừ bao nhiêu, và điều kiện miễn trừ là gì… Những ai có ý kiến gì có thể đến cơ quan thuế để khiếu nại.

Loại thứ hai được gọi là thông báo dành cho các hộ gia đình sở hữu hơn 500 mẫu đất. Vì là những người giàu có, nên họ được cung cấp những thông báo riêng biệt. Nội dung thông báo này giống hệt với loại thông báo đầu tiên, nhưng mỗi thông báo đều phải có chữ ký xác nhận của người nhận.

Lưu Tiêng quy định: Nếu sau hơn