“Thật là không thể tin được… Tôi không thể chấp nhận điều này.”

“Bây giờ muốn thi để vào làm việc cho người Úc, thì cũng chỉ phải thi cái này mà thôi. Dù bạn có tin hay không tin, cũng chẳng sao cả.”

“Chúng ta đã học hành kinh sách suốt bao năm trời, nhưng khi người Úc đến, tất cả đều vô ích! Nếu muốn thành công trong sự nghiệp, lại phải bắt đầu từ đầu, như những người phụ nữ bình thường khác.”

“Dù thi đậu rồi thì sao? Người hàng xóm của tôi, Phùng Tam, đã thi mãi hơn hai mươi năm mà lần nào cũng đứng cuối bảng, về nhà trong tình trạng thất bại. Nhà anh ta nghèo đến mức vợ còn bỏ đi… Nhưng sau khi tham gia kỳ thi công chức, anh ta đã đỗ và bây giờ làm công việc văn thư tại cơ quan thuế. Anh ta làm việc từ sáng đến tối, còn phải đi thu thuế ở khắp nơi, và thậm chí còn phải tranh cãi với những người dân quê mù quáng vì vài đồng tiền. Nói là quan, nhưng thực ra chỉ là một nhân viên nhỏ mà thôi!”

“Bạn không hiểu đâu… Cái gọi là “những vị tướng xuất thân từ binh lính”, hoặc “những quan lại xuất thân từ các cấp chính quyền địa phương”… Người Úc còn đi xa hơn nữa; họ coi tất cả các chức vụ quan liêu đều bắt đầu từ những nhân viên nhỏ…”

“Không ngờ anh Vương lại am hiểu về chuyện này đến thế!”

“Tôi không dám nói vậy… Ai biết thời thế mới là người giỏi… Anh Chuộc cũng đừng cứ bảo thủ quá đà… Chữ “khôn” đó thực sự là một sự xúc phạm đối với danh dự quốc gia… Sau này, anh đừng nên nhắc đến nó nữa…”

Nghe những lời bàn luận của bạn bè, Gao Lĩnh Đạt chỉ biết lắc đầu: “Thật là vô lý!”

Sau khi người Úc vào thành phố, ban đầu, những người học giả vẫn cảm thấy tổ quốc đang trên đà suy tàn và vẫn hướng về triều đại Đại Minh. Cũng có người viết thơ văn để lên án âm mưu xấu xa của những kẻ này… Nhưng khi người Úc đã loại bỏ hoàn toàn quân đội của triều đình Quảng Đông và tình hình đã được định đoán, ngày càng nhiều người bị ham muốn quyền lợi làm mờ mắt… Họ nghe nói rằng dưới trướng người Úc, rất ít người học giả… Không biết bao nhiêu người đã quyết định rằng, chỉ cần người Úc tuyển dụng những người tài giỏi, họ sẽ từ chối một số lần, rồi “chịu đựng sỉ nhục để phục vụ kẻ thù”. Thậm chí còn có người bắt đầu tìm cách liên lạc với người Úc… Không biết từ khi nào, giữa giới học giả, những quan niệm sai lầm về người Úc đã trở nên phổ biến… Trong lòng Gao Lĩnh Đạt, vừa đau lòng vừa thấy buồn cười… Những người trước đây luôn tỏ ra cao thượng, coi thường mình… Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi

Cao Thiên Sĩ kết hôn với người này chắc chắn cũng có ý định “làm sạch” danh tiếng của mình. Tuy nhiên, gia đình nhà vợ dù nghèo đến mức không có chỗ đứng trên đời này, nhưng vẫn cảm thấy việc gả con gái mình cho anh ta là một sự thiệt thòi lớn lao. Vì vậy, người vợ này tự nhiên cảm thấy bất mãn trong lòng; dù hàng ngày vẫn tuân thủ đạo đức phụ nữ, nhưng nói về tình cảm vợ chồng thì hoàn toàn không thể có được.

Những người bạn học cùng trường nếu đã kết hôn, ít nhất trong năm đầu tiên sau khi cưới, họ vẫn rất thân mật với nhau; mỗi khi đến ngày nghỉ vào ngày mùng 1 và ngày 15 âm lịch, họ đều vội vàng trở về nhà, và thường xuyên bị mọi người chế giễu.

Dù bị chế giễu, nhưng những người đó lại coi đó là điều vui vẻ. So với mình, Cao Lệnh Đạt không khỏi cảm thấy chán nản.

Đang trong lúc buồn bã, bỗng nhiên bên ngoài xảy ra một trận ồn ào. Tiếp theo là những tiếng súng nổ liên hồi, cùng với tiếng còi sắc bén. Những sinh viên trong phòng đọc sách đều giật mình; đó là tiếng súng của người Úc!

Kể từ khi người Úc vào thành phố, trong vài tháng qua, người ta thường xuyên nghe thấy tiếng súng như vậy ở khắp nơi trong và quanh Thành phố Quảng Châu. Nhưng gần đây, do tình hình an ninh dần ổn định, tiếng súng như vậy đã hiếm khi xuất hiện.

Bây giờ, tiếng súng lại nổ liên hồi như vậy – nghe âm thanh, có vẻ như chúng không xa nơi này lắm. Liệu có phải người Úc lại đang “truy quét bọn cướp” hay là quân đội Trung Hoa đột nhiên quay trở lại? Những sinh viên đang tranh luận sôi nổi bỗng nhiên im lặng không ai nói gì nữa, phòng đọc sách trở nên yên tĩnh như chết.

Tiếng súng bên ngoài dần dần giảm bớt, nhưng tiếng ồn ào bên ngoài lại càng lúc càng lớn; tiếng bước chân dày đặc trên đường phố có thể nghe rõ ngay cả trong phòng đọc sách. Mọi người đang lo lắng thì bỗng nhiên thấy một người làm công việc vặt bước vào từ sân trong, và ngay lập tức có người gọi anh ta lại để hỏi tin tức.

“Tôi cũng không biết chuyện gì đã xảy ra; người Úc đột nhiên điều động rất nhiều người, các ngã tư đều có binh sĩ canh gác, cấm người dân đi lại.”

“Người Úc lại tiến hành cuộc truy lùng khắp thành phố à?”

“Nghe nói là vậy. Nhưng cụ thể họ đang truy tìm ai thì tôi không biết. Tôi chỉ thấy ở cửa có binh sĩ đi qua, không chỉ có cảnh sát mà còn có cả quân nội địa… thậm chí cả người Nhật Bản và Triều Tiên cũng xuất hiện…”

Mọi người bàn tán râm ran; cuộc truy lùng khắp thành phố như vậy đã lâu lắm rồi mới xảy ra một lần nữa – không biết là

Cao Lệnh Đạt nghe mà thấy nhàm chán, nhưng cũng đành phải kiên nhẫn chờ đợi cho đến khi trời tối. Khi các người làm công việc vặt báo rằng lệnh phong tỏa bên ngoài đã được hủy bỏ, anh mới đứng dậy, thu dọn đồ đạc và rời khỏi viện học để trở về đền Kim Hoa.

Mặc dù lệnh phong tỏa đã được hủy bỏ, nhưng trên đường vẫn còn không ít cảnh sát và quân nội địa; các chướng ngại vật ở giao lộ cũng chưa được dỡ bỏ. Mọi người đều có vẻ mặt nghiêm túc. Cảnh sát mang theo gậy và khiên, trong khi quân nội địa thì cầm súng đạn thực sự, trên súng còn gắn thêm những lưỡi dao sáng loáng, trông rất đáng sợ. Những kẻ đi lính cho người Úc, đeo hai con dao ở lưng và đeo mặt nạ sắt hung ác trên mặt, giống như những con quỷ dữ. Cao Lệnh Đạt không dám nhìn chúng lâu, chỉ cúi đầu đi theo lề đường, cầm theo cặp sách của mình.

Người qua kẻ lại trên đường rất ít, Cao Lệnh Đạt vội vàng bước đi. Trên đường, có vài người Úc đi thành từng nhóm nhỏ, mang theo những thùng sắt và chiếc chổi dài, dường như đang vẽ những khẩu hiệu lên tường. Điều này không phải là chuyện lạ ở Quảng Châu, nên Cao Lệnh Đạt không quan tâm đến chúng. Anh đang mải mê đi thì bỗng nhiên nghe thấy tiếng ồn ào trên đường. Anh vội vàng tránh sang một bên, thì thấy một nhóm tù nhân đang đi qua: vài chục người ăn mày rách rưới, bị buộc chặt lại với nhau bằng dây thừng, và được các binh sĩ mang lưỡi lê dẫn dắt đi. Họ có vẻ hoang mang và sốc, như thể vẫn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra. Một số người trong số họ bị thương, vết thương được băng bó một cách vội vàng, máu vẫn đang rỉ ra. Các cảnh sát dùng gậy đẩy họ đi nhanh hơn.

Chuyện này là thế nào? Cao Lệnh Đạt thầm tự hỏi. Kể từ sau cuộc bạo loạn tại hội quán Chaozhou, Cao Thiên Sĩ đã yêu cầu mọi người phải “thận trọng hành động, đừng chạm vào điểm yếu của bọn cướp”, vì vậy mọi người đều rất cẩn thận, nhiều việc kinh doanh trước đây họ vẫn thường làm cũng không dám tiếp tục nữa. Sau khi anh trai mình lên nắm quyền, mọi người càng phải cẩn thận hơn nữa. Những người này thuộc về nhóm nào, họ đã làm gì mà khiến người Úc tức giận đến thế? Nghĩ đến tiếng súng vừa rồi, anh càng cảm thấy bất an hơn.

Khi Cao Lệnh Đạt đang lo lắng, bỗng nhiên anh thấy những người Úc đang vẽ khẩu hiệu trên tường đã đi xa, và bức tường đã được phủ đầy chữ bằng vôi trắng. Anh ngước nhìn lên và thấy dòng chữ “Người ăn mày”. Anh giật mình và vội vàng tiến lại gần

Vì vậy, mặc dù hai bên có vài xung đột nhỏ, nhưng tổng thể vẫn sống yên ổn. Gia tộc Cao Gia và những người thuộc phe Đại Cốt vẫn còn hy vọng rằng họ có thể chịu đựng được trong năm sáu năm nữa, đợi đến khi Đại Minh đến tái chiếm Quảng Châu rồi mới tính toán tiếp.

Nhưng thông báo này chính là lời tuyên chiến của bọn cướp trọc đầu đối với quân đội của đền Quan Đế!

Cao Lệnh Đạt cảm thấy lạnh ran khắp người và bỗng nhiên đứng sững lại.

Đang mải suy nghĩ thì cánh tay anh ta bị ai đó giật mạnh. Anh ta hoảng sợ và định hỏi chuyện, nhưng người kia đã kéo anh ta vào một con hẻm nhỏ bên cạnh.

Cao Lệnh Đạt nhìn kỹ, người đó anh ta không quen biết; nhìn từ cách ăn mặc, đó cũng là một học giả.

“Sao anh còn đi lang thang trên đường như vậy!”

“Anh là ai?”

“Người tôi là ai không quan trọng,” người kia vội vàng nói, “Tôi đã tìm anh rất lâu rồi!”

Lúc này Cao Lệnh Đạt càng thêm bối rối. Anh ta lắp bắp: “Tôi và ngài không quen biết…”

“Anh không nhận ra tôi, nhưng tôi thì nhận ra anh.” Học giả nói, “Anh chính là con thứ năm của Cao Thiên Sĩ, con gái thứ bảy của gia đình, Cao Lệnh Đạt!”

Nghe vậy, Cao Lệnh Đạt rất ngạc nhiên. Người này biết rõ về anh như vậy, chắc chắn phải là người quen. Anh ta cố gắng nhớ lại nhưng không thể nào nhớ ra đó là ai. Trong sự ngạc nhiên, anh chỉ có thể gật đầu.

“Bọn cướp trọc đầu đã tiêu diệt đền Kim Hoa rồi!”

Đầu óc Cao Lệnh Đạt như muốn nổ tung. Dù anh có cảm thấy thế nào về gia đình mình, đền Kim Hoa vẫn là nơi anh đã sống suốt mười chín năm qua… là nơi che chở anh. Trong khoảnh khắc đó, anh chỉ cảm thấy lạnh run khắp người và không thể nói nên lời. Anh ta đã nghe nói rất nhiều về sự tàn nhẫn và quyết đoán của bọn người Úc này. Nếu đền Kim Hoa bị tiêu diệt, gia đình Cao Gia chắc chắn sẽ bị hủy diệt hoàn toàn… Mặc dù anh ta có nhiều lời chỉ trích đối với anh cả mình, nhưng họ vẫn là người thân của anh… Hơn nữa, trong nhà còn có nhiều anh chị em khác, và cả vợ anh nữa…

Nghĩ đến đây, khuôn mặt anh ta trở nên nhợt nhạt và cơ thể anh ta bắt đầu run rẩy.

“Đừng sợ, mọi người trong gia đình anh đều an toàn!” Người kia dường như hiểu được những gì anh ta đang nghĩ, nói, “Nhưng anh không thể quay về nhà được nữa… Phải ngay lập tức trốn đi – bọn cướp trọc đầu đang truy lùng từng người một, không ai trong gia đình Cao Gia có thể thoát khỏi được.”

Cao Lệnh Đạt liên tục gật đầu, nhưng chân anh ta lại không thể di chuyển được. Trong lòng