Hứa Nhượng đã cẩn thận kiểm tra cấu trúc của con tàu và chụp một số bức ảnh. Những manh mối này tại xưởng đóng tàu khiến ông rất quan tâm. Ngoài việc thu thập thông tin về các thế lực đối kháng, Cơ quan Tình báo còn phải kịp thời phát hiện, nắm bắt và đánh giá những mối đe dọa tiềm ẩn – bao gồm cả những thế lực đối kháng mới nổi và bất kỳ phe phái nào không thuộc về Viện Nguyên lão, dù họ có đạt được những tiến bộ về công nghệ, văn hóa hay khoa học hay không.

Việc kiểm tra xưởng đóng tàu cho thấy người bản địa trong thời không gian này đã nhận ra sự chênh lệch về công nghệ và đang cố gắng cải thiện kỹ thuật của mình trong phạm vi có thể.

Hứa Nhượng cảm thấy lo ngại trước hiện tượng này. Dù những nỗ lực đó có thể còn rất nhỏ bé và yếu ớt, nhưng tinh thần tiến bộ trong đó là điều không thể phủ nhận. Sự tồn tại của Viện Nguyên lão đã thúc đẩy mạnh mẽ mong muốn tiến bộ về công nghệ của người bản địa, đồng thời cũng mở rộng tầm nhìn của họ.

Những người Thực dân từ thời không gian của Viện Nguyên lão, trong khi áp đặt ưu thế về công nghệ và văn hóa lên người bản địa, cũng không ngừng truyền bá những công nghệ và ý tưởng mới.

Trong lòng Hứa Nhượng tràn ngập nhiều cảm xúc lẫn lộn. Những nhân viên người bản địa đi cùng ông, thấy vẻ mặt ông nghiêm túc, không vui vẻ như những người lãnh đạo khác, liền càng trở nên thận trọng hơn.

“Chúng ta hãy đến xưởng sản xuất đại bác xem sao.”

Xưởng đại bác nằm không xa xưởng đóng tàu, chỉ cách khoảng hai dặm. Hứa Nhượng không đi ngựa mà đi bộ đến đó. Một số thành viên của đội tìm kiếm đặc biệt của Viện Hoạch Định và binh sĩ thủy quân đã đợi ông tại cửa xưởng.

Xưởng đại bác khá đơn sơ, chỉ là một khu đất lầy được san phẳng với vài căn nhà làm bằng gạch ngói. Vì nhu cầu đúc đại bác, họ cũng đã xây dựng thêm một số ao chứa nước. Hứa Nhượng nhận thấy ở đây đã có nhiều lò luyện thép được xây dựng, và có sẵn một lượng lớn than củi cũng như vật liệu sắt.

Trang thiết bị trong xưởng đại bác, so với mức độ công nghệ vào thời Đại Minh, có thể được coi là tiên tiến. Ngay cả đối với Hứa Nhượng, người chỉ học qua loa về kiến thức về vũ khí thế kỷ 17, thì những thiết bị này cũng gần tương đương với mức độ của Châu Âu cùng thời kỳ. Không chỉ có đủ các loại dụng cụ đo lường, mà còn có cả những máy móc để mài tròn ống đại bác, được kéo bằng sức ngựa hoặc sức người.

Tuy nhiên, trong xưởng đại bác không hề có dấu vết của việc sản xuất nào cả; các lò luyện thé

Tập đoàn Trịnh thị chắc chắn không đến nỗi thiếu thốn nguyên vật liệu để chế tạo pháo – ngay cả những thợ làm pháo được thuê cũng thấy lạ: tiền bạc đã được chi tiêu rất nhiều, nguyên vật liệu cũng đã được chuẩn bị sẵn, nhưng lại không bắt đầu việc đúc pháo.

Anh tiếp tục kiểm tra tại xưởng pháo và phát hiện ra một công trình kỳ lạ. Công trình này có hình dạng giống như một tháp pháo hình vuông, nền được xây bằng đá xanh, phần trên được lát bằng gạch xanh. Toàn bộ công trình được ghép lại bằng loại vật liệu làm từ bùn gạo nấu chín, cao khoảng mười mét. Bên trong công trình trống rỗng; tòa nhà gồm ba tầng, tầng cao nhất không được lợp mái, chỉ có khung gỗ to lớn được dựng lên và phủ bằng lá cọ để chống gió che mưa.

Rõ ràng công trình này vẫn chưa hoàn thành, nhưng Hứa Nhượng không thể đoán nổi mục đích sử dụng của nó. Dựa vào mức độ vững chắc của công trình, có vẻ như đây là một căn cứ phòng thủ.

Anh đi quanh công trình và phát hiện thêm một đống lớn gỗ được phủ bằng lá cọ bên cạnh. Những khúc gỗ này đã được gia công sẵn, có các đầu nối được chế tác sẵn. Trong số đó, có một khúc gỗ dài khoảng mười mét.

Ngoài những khúc gỗ này, còn có một số thanh gỗ nhỏ dài và rất nhiều thanh tre đã được cắt sẵn.

Hứa Nhượng không thể đoán nổi mục đích thực sự của những vật liệu này, nên anh quyết định chụp ảnh lại và yêu cầu nhân viên của Viện Hoạch Định tiến hành đăng ký chi tiết các nguyên vật liệu này.

Tại đây cũng có một xưởng sản xuất thuốc súng; trong kho chứa rất nhiều nitrat, lưu huỳnh và than củi. Tuy nhiên, không hề thấy bất kỳ cái cối đá nào được dùng để xay nhuyễn nguyên liệu sản xuất thuốc súng. Hứa Nhượng thấy điều này rất lạ, bởi vì đây là vật dụng thiết yếu để sản xuất thuốc súng, và yêu cầu về chất lượng đá rất cao; không phải loại đá nào cũng có thể sử dụng được.

Khi hỏi các tù binh, họ cho biết cái cối đá đó đã được đặt hàng riêng, nhưng do kích thước và trọng lượng quá lớn, nên vẫn chưa thể vận chuyển đến.

Hứa Nhượng không quá quan tâm đến điều này. Anh đi quanh toàn bộ khu xưởng pháo và nhận thấy rằng nơi đây không chỉ có thiết bị để chế tạo pháo, mà còn có ý định sản xuất súng đạn nữa. Hơn nữa, ở đây còn có cả những cái lò luyện thép.

Mặc dù Hứa Nhượng chưa từng làm việc trong nhà máy, nhưng anh cũng đã đọc qua nhiều tài liệu khoa học về công nghệ công nghiệp, vì vậy anh biết rằng sự xuất hiện của những cái lò luyện thép ở đây chỉ có thể là do ai đó trong tập đoàn Trịnh thị muốn luyện thép.

Mặc dù việc luyện thép quy mô lớn hiện vẫn là độc quy

Ngay cả trong thế kỷ 21, đây cũng không phải là việc mà một xưởng nhỏ có thể thực hiện được.

Có vẻ như, ở đây vẫn còn rất nhiều bí ẩn chưa được giải đáp. Hứa Nhượng càng lúc càng cảm thấy rằng trong nhà máy sản xuất pháo này ẩn chứa rất nhiều bí mật mà người ta không hề biết đến.

“Thủ trưởng…” Các nhân viên của đội tìm kiếm đặc biệt thuộc Viện Hoạch Định đã đợi ông hoàn thành cuộc kiểm tra trước khi bắt đầu công việc kiểm kê và ghi chép thông tin. Khi thấy ông đã trở lại cổng nhà máy sản xuất pháo, họ vội vàng tiến lên để xin chỉ thị.

“Tất cả các vật phẩm ở đây đều phải được ghi chép cẩn thận, vẽ sơ đồ và chụp ảnh trước khi di dời – bao gồm cả vị trí cụ thể của chúng bên trong nhà máy. Công việc này sẽ do những người tôi mang theo đảm nhận. Mỗi hạng mục đều phải chờ đến khi họ hoàn thành xong mới được tiến hành, hiểu chứ?”

“Rõ rồi, thủ trưởng.”

“Các bạn cũng cần chuẩn bị bản danh sách và số liệu đã kiểm kê cho họ – tôi sẽ cần chúng.” Nói xong, Hứa Nhượng vội vàng quay trở lại bến cảng, đi thuyền nhỏ về đảo Hạ Môn, nơi vẫn còn rất nhiều công việc đang chờ ông thực hiện.

Với một tiếng “kèch”, một chiếc bình hoa màu đỏ Xuande, may mắn được bảo tồn nguyên vẹn giữa đống đổ nát, đã bị đôi ủng chiến đấu của Tiết Tử Lương nghiền nát.

Tiết Tử Lương đứng trong một sân của gia đình Trịnh, bình tĩnh châm một điếu xì gà loại “Hoa Vương Tuyết” phiên bản giới hạn, tay cầm khẩu súng ngắn FAL, tay áo được kéo lên cao để lộ ra những cơ bắp săn chắc, đầu đội mũ Panama; ánh nắng mặt trời chiếu lên đôi kính râm màu đen của anh, khiến anh trông giống hệt một “binh sĩ Mỹ chính hiệu” trong những bộ phim từng xem.

Kể từ khi anh bắn pháo, chỉ mới qua bốn giờ, nhưng trong suốt khoảng thời gian đó, An Bình đã thay đổi chủ nhân – tốc độ diễn ra sự việc nhanh đến mức vượt xa sự dự đoán của Tiết Tử Lương và tất cả các cố vấn ở Lâm Cao.

Cuộc bắn pháo đã gây ra sự hỗn loạn lớn ở An Bình; kết quả là sau khi tiếng pháo ngừng vang, mãi một thời gian sau mới có một đội quân gồm khoảng một trăm người được điều động từ bên trong thành phố để tiến về phía các vị trí đặt pháo để tìm kiếm. Sau khi phải đối mặt với những loạt đạn bắn chính xác từ súng trường, họ buộc phải bỏ lại hàng chục xác chết và rút lui. Ngay sau đó, đội tàu đặc nhiệm của hải quân đã đến An Bình và trong một trận chiến không mấy gay cấn, tất cả các con tàu của quân Trịnh đang đậu trên sông đều bị tiêu diệt.

Chưa kịp cho lính thủy đổ bộ

Bây giờ, trên những con đường ra khỏi các cổng thành của An Bình, khắp nơi là những chiếc thùng hàng bị bỏ rơi, những cái kiệu hỏng hóc, những con ngựa chết la liệt, cùng với những xác chết nằm la liệt khắp nơi; đủ loại đồ dùng quý giá cũng bị vứt tung tóe trên mặt đất.

Lực lượng Thủy quân nhanh chóng kiểm soát được bốn cổng thành của An Bình và bắt đầu dập tắt đám cháy, phục hồi trật tự. Tiết Tử Lương dẫn đội đặc nhiệm tiến vào An Bình – mục tiêu hàng đầu của ông là chiếm giữ dinh thự của Trịnh Trí Long.

Ông hút một hơi xì gà để xua tan mùi máu tanh nồng nàn. Sân trong dinh thự đã bị đạn pháo phá hủy hoàn toàn, đầy rẫy đá vụn và mảnh đạn. Trong sân và dưới hành lang, xác chết đầy rẫy, có những người vẫn đang rên rỉ trong đau đớn. Hơn mười người hầu nam nữ hoảng loạn chạy trốn đã bị đạn pháo bắn trúng khi đang cố gắng thoát ra cửa sân, xác họ bị đạn xé nát, nằm la liệt chặn ngang lối đi.

Nơi này dẫn đến Đôn Nhân Các – nơi Trịnh Trí Long họp bàn công việc trong dinh thự, và cũng là tuyến đường giao thông quan trọng bên trong dinh thự. Tiết Tử Lương ra lệnh cho bốn người đồng đội của mình nhanh chóng dọn dẹp các căn phòng trong sân. Ông biết không cần phải nói thêm gì; những người lính già này đều hiểu rõ phải làm gì. Lúc này, họ đang thở hổn hển, cảnh giác quan sát xung quanh, sẵn sàng hành động ngay lập tức.

Tiết Tử Lương cẩn thận bước qua hành lang – mặc dù dinh thự đã trở nên hỗn loạn, nhưng đây vẫn là nơi ở của Trịnh Trí Long; nếu họ gặp phải sự kháng cự nào trong thành phố An Bình, thì chắc chắn sẽ xảy ra ở đây.

Vừa bước vào sân, ông bất ngờ nhìn thấy một người cầm dao Nhật Bản lao ra từ bên trái, hét lên và lao về phía ông. Có lẽ đó chỉ là một người hầu sợ hãi muốn tìm cách trốn thoát, nhưng lúc này Tiết Tử Lương không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Ông nhanh chóng lách người sang một bên, khẩu súng tự động trong tay bắn ra ba phát, người kia lảo đảo ngã xuống, miệng phun ra máu đen.

Tiết Tử Lương đá xác chết đó ra xa, cẩn thận tiếp tục bước đi. Những cuộc kháng cự quy mô lớn đã không còn nữa, nhưng vẫn có thể có những người đang cố gắng chống trả đến cùng. Ông cùng hai người đồng đội che chở lẫn nhau tiến vào sân của Đôn Nhân Các.

Ở đây, số lượng xác chết còn nhiều hơn; nhiều Quản sự, những người lãnh đạo và thuộc hạ đã tập trung ở đây để họp bàn, và vụ pháo kích đã cướp đi sinh mạng của nhiều người trong số họ, mọi nơi đều là máu