“Cái gì mà lễ nghi thế kia,” Cao Lệnh Hàng vẫy chiếc quạt và nói, “Nơi đây chỉ là tổ của những kẻ ăn xin thôi, không cần phải quá coi trọng chuyện đó.”

Người quản gia Mạc Dung Tân vội vàng nói: “Gao Lão gia quá khiêm tốn rồi, làm sao con dám so sánh bản thân với ngài được, xin đừng để con đùa cợt.” Nói xong, ông ta vội vàng đưa ra danh sách quà tặng và lá thư.

Cao Lệnh Hàng không mở lá thư, mà trước hết xem qua danh sách quà tặng và liên tục gật đầu. “Quà của ông Mạc thật sự quá xa xỉ rồi.”

Người quản gia vội vàng nói: “Làm sao Gao Lão gia có thể nói như vậy được? Khi chúng tôi đến đây, chủ nhân của chúng tôi đã yêu cầu chuẩn bị những món quà này để chúc mừng ngài được bổ nhiệm làm tổng đầu của Quận Quảng Châu. Đây là một tin vui lớn, và chúng tôi cũng muốn góp phần vào niềm vui này. Những món quà này chỉ là để tăng thêm không khí vui mừng mà thôi.”

Nói xong, ông ta đưa lên một chiếc hộp tinh xảo, trên đó được dán những tấm giấy in họa tiết đẹp đẽ.

“Đây là sản phẩm nổi tiếng của Úc, được gọi là ‘xì gà Nam Hải’. Đây thực sự là một món quà hiếm có. Lá thuốc trong những điếu xì gà này được trồng ở rừng tre tím Nam Hải, người Úc đã đi xa hàng trăm dặm bằng những con tàu sắt lớn để mang chúng về. Mỗi năm họ chỉ có thể thu được khoảng một trăm đến hai trăm điếu thôi. Chủ nhân của chúng tôi cũng thỉnh thoảng có được vài điếu, và nghe nói ngài rất thích những món quà quý hiếm từ Úc, vì vậy chúng tôi đã đóng gói tất cả chúng và gửi đến đây.”

“Chủ nhân quá lịch sự rồi, thật sự quá lịch sự.” Dù còn trẻ, nhưng Cao Lệnh Hàng vẫn quen với việc sưu tầm các vật phẩm từ Úc. Việc hút xì gà cũng đã trở thành thói quen của anh ta từ lâu. Mỗi ngày, anh ta luôn cắt một điếu xì gà để thưởng thức. Anh ta biết rõ rằng những điếu xì gà cao cấp nhất chính là loại xì gà Nam Hải này. Trong số quà tặng còn có một số vật phẩm khác từ Úc, tất cả đều có giá trị rất lớn. Mạc Dung Tân cũng đã bỏ ra rất nhiều công sức để chuẩn bị những món quà này.

Cao Thiên Sĩ nhặt lên một chiếc bình thủy tinh, trên bình được khắc họa những bông hoa đẹp đẽ, và mép bình được viền bằng vàng – rõ ràng đó là tác phẩm của xưởng thủy tinh Zhenzai. Chiếc bình này có giá trị rất cao.

Anh ta nhìn lên bầu trời qua miệng bình và không khỏi hỏi: “Chủ nhân quá lịch sự rồi… Nghe nói gần đây việc thu tiền thuê đất cũng không hề dễ dàng, vậy mà vẫn chi tiêu nhiề

Vấn đề tiền thuê đất đã trở thành điều khiến các quý tộc và chủ đất lo lắng nhất hiện nay.

Tài sản đất đai dưới sự quản lý của Viện Văn Lan có tới ba ngàn mẫu, và số đất này thực chất là tài sản riêng của các ủy viên hội đồng và quản sự. Hai phần ba số thu nhập từ đó đều bị họ chiếm đoạt. Là người đứng đầu viện, Mạc Dung Tân là người chiếm đoạt nhiều nhất. Sự giàu có của gia đình Mạc không thể không nhờ vào tài sản của Viện Văn Lan.

Quản sự vội vàng nói: “Chúng ta chỉ có thể quản lý cẩn thận thôi. Chủ nhân đã nói rằng, gia đình Mạc và gia đình Cao là anh em ruột thịt, trong bối cảnh thế giới đang bất ổn như hiện nay, chúng ta càng phải đoàn kết và hỗ trợ lẫn nhau.”

Cao Lệnh Hàng gật đầu nhẹ; dù ông có nhiều oán giận với Mạc Dung Tân, nhưng lời nói này thực sự rất đúng đắn. Gia đình Mạc cần gia đình Cao, và ngược lại cũng vậy. Dù danh tiếng của gia đình Mạc không cao, nhưng họ vẫn được coi là quý tộc, và có tiếng nói trước mặt nhiều người quý tộc khác trong thành phố. Điều này giúp họ có nhiều lợi thế hơn so với tình trạng giàu có nhưng thiếu uy tín của gia đình mình.

Ông mở lá thư của Mạc Dung Tân, bỏ qua những lời nói lịch sự ở phía trước và đọc ngay phần nội dung chính.

Hóa ra yêu cầu mà Mạc Dung Tân đưa ra liên quan đến một chuyện cũ.

Hơn mười năm trước, một sinh viên học tại Viện Văn Lan không hài lòng với việc gia đình Mạc và những người khác kiểm soát tài sản của viện trong thời gian dài và chiếm đoạt ngân sách. Anh ta đã liên kết với một nhóm bạn học để phản đối. Người anh trai của anh ta là một quan chức ở kinh đô, và bản thân anh ta cũng là một tiến sĩ khoa học, nên anh ta có lý do chính đáng để đòi hỏi Mạc Dung Tân và những người khác phải từ chức, sa thải những người thuộc gia đình Mạc và gia đình Trương đang quản lý viện, và trả lại tài sản bị chiếm đoạt. Nếu không, họ sẽ cùng với các bạn học khác nộp đơn kiện lên tỉnh Quảng Châu.

Những sinh viên bị áp bức cũng được khích lệ để tiếp tục phản đối. Sự việc này gây ra nhiều tranh cãi trong dân chúng, và thậm chí tổng đốc Quảng Châu cũng yêu cầu điều tra sự việc và bảo Mạc Dung Tân phải xử lý nó một cách nghiêm túc.

Người sinh viên này quyết tâm bảo vệ quyền lợi của người dân, và dù Mạc Dung Tân có nói gì hay hứa hẹn những lợi ích gì, anh ta cũng không chịu nhượng bộ. Thêm vào đó, có nhiều gia đình quý tộc không ưa gia đình Mạc cũng đang kích động tình hình, quyết tâm đấu tranh cho công lý đến cùng.

Mạc Dung Tân gặp phải rất nhiều khó khăn. Nếu dùng tiền để mua chuộc người sinh

Một mặt, Mạc Dung Tân yêu cầu họ tạm thời nhượng bộ, sa thải một số người như quản sự và các giáo viên trong viện học – những người gây ra nhiều phẫn nộ nhất trong dân chúng – đồng thời cũng cải thiện đôi chút điều kiện ăn uống và sinh hoạt của học sinh… Đó chỉ là một biện pháp trì hoãn tình hình để xem xét kỹ lưỡng hơn sau này.

Không lâu sau đó, vị học giả này bị dụ dỗ sa vào cờ bạc và chỉ trong vòng hơn mười ngày đã mất sạch tài sản. Gia đình vốn dĩ khá giả của anh ta không thể chịu đựng được tình trạng này; không những mất luôn ngôi nhà tổ tiên mà còn nợ nần chồng chất. Thêm vào đó, không lâu sau, tin tức về việc vợ của anh ta có quan hệ với một nhà sư bị phát hiện, khiến anh ta mất hết danh dự và rơi vào cảnh nghèo khó. Cuối cùng, anh ta uống thuốc độc tự tử trong viện học. Khi người dẫn đầu đã gục xuống, “phong trào chống lại gia đình Mạc” cũng suy yếu đi đáng kể. Mạc Dung Tân tận dụng cơ hội này để tiếp tục đàn áp phe đối lập, khiến cho “phong trào chống lại Mạc” tan biến hoàn toàn.

Tất nhiên, những âm mưu dụ dỗ người ta cá cược và quấy rối phụ nữ đức hạnh đều do những kẻ lừa đảo chuyên nghiệp từ đền Guandi thực hiện. Họ không chỉ giúp Mạc Dung Tân thoát khỏi tình thế khó khăn mà còn phá hủy hoàn toàn danh tiếng của cả gia đình đối phương, buộc họ phải tự tử. Chiêu thức này vừa tàn nhẫn vừa độc ác; không những người ngoài không thể tìm ra điểm yếu của gia đình Mạc mà đối với những người trong viện học muốn chống đối họ, đây cũng là một cách “giết gà dọa khỉ”, thật sự là một chiến thuật đa năng. Chính vì vậy, Mạc Dung Tân mới bắt đầu xem xét khả năng kết thông gia với Cao Thiên Sĩ.

Ai ngờ rằng vụ án cũ này, sau nhiều năm, lại bị đưa ra ánh sáng một lần nữa khi Thành phố Quảng Châu thay đổi chính sách! Những người bạn cũ của vị học giả này được cho là đã cùng nhau tố cáo sự việc với Chính quyền thành phố Quảng Châu, những người gốc Úc. Mặc dù hiện vẫn chưa có phản hồi nào, nhưng với việc những người gốc Úc đang thực hiện các chính sách cải cách tại Quảng Châu, nếu vụ án này tiếp tục bị phanh phui, họ có thể lợi dụng nó để gây rối và chiếm đoạt tài sản của viện học…

Trong thư, Mạc Dung Tân van nài xin Cao Lệnh Hàng tìm cách giải quyết vấn đề này. Anh ta cũng nhắc nhở Cao Lệnh Hàng rằng gia đình Cao hàng năm cũng nhận được 500 lượng bạc từ viện học.

Cao Lệnh Hàng thở dài một tiếng; vụ việc này thật sự rất khó giải quyết!

Trước đây, điều này có lẽ không phải là vấn đề lớn, nhưng bâ

Bây giờ quân đội vào thành, bắt bớ người dân lang thang khắp nơi. Bạn ra đường xem đi, vào lúc này còn ai dám ra đường kiếm sống nữa chứ? Chưa kể đến việc phải đóng góp cho họ, họ còn muốn ăn của tôi, uống của tôi nữa. Đó là hàng ngàn miệng ăn – những binh sĩ của triều đình không có lương mà lại dám bắt giữ sứ giả hoàng gia, giết chết các quan chức cấp cao… Những người này, nếu không lo cho bản thân họ, thì cũng sẽ đến tận nhà tôi để “ăn thịt” tôi mất.

Lời nói này vốn là sự thật lòng của anh ta, nhưng người quản gia Mạc lại coi đó là cách để lừa đảo, muốn trục lợi từ nhà Mạc. Vội vàng anh ta liền nói một cách nịnh hót: “Lão gia nói gì vậy! Chủ nhân của tôi đã nói rằng, trong chuyện này, ngoài ông, không ai có thể giải quyết được! Ông ấy không bao giờ quên ân tình mà ông đã giúp đỡ. Hơn nữa, em trai thứ ba của ông bây giờ cũng đang học ở trường học… Nghe nói em ấy có mối quan hệ khá thân thiết với nhóm người kia…”

Lời này đã chạm đến điểm yếu của Cao Lệnh Hàng. Em trai thứ ba của ông, tên là Cao Lệnh Đạt, mới chỉ mười chín tuổi. Đó là con trai út nhất của Cao Thiên Sĩ. Từ nhỏ, Cao Lệnh Đạt đã thông minh ham học, học vấn rất tốt, và được bổ nhiệm làm học trò viết văn. Sau khi bắt đầu học, cậu bé cũng đi theo con đường của Mạc Vinh Tân, nhập học tại trường học Văn Lan.

Cao Lệnh Đạt có trí tuệ thông minh và phẩm chất tốt hơn so với các anh trai mình. Mặc dù là con trai của người vợ thứ hai, nhưng trong nhóm người thuộc đạo Quan Đế, cậu ấy lại được rất nhiều người tín nhiệm. Điều quan trọng là mẹ của cậu, bà Thất Nương, là người được Cao Thiên Sĩ yêu quý nhất khi còn sống. Vì vậy, xung quanh cậu ấy tụ tập một nhóm những người có thực lực trong đạo Quan Đế, trở thành đối thủ mạnh mẽ nhất có thể thách thức Cao Lệnh Hàng.

Dù hiện tại các anh em đã bị đè bẹp, nhưng họ vẫn chưa chịu thua cuộc. Đặc biệt là Cao Lệnh Đạt, có thể nói là anh ta đã gần như thành công nhưng lại thất bại trong phút chót. Không thể loại trừ khả năng anh ta vẫn còn hy vọng gì đó. Nghĩ đến điều này, Cao Lệnh Hàng không khỏi cảm thấy hồi hộp.

Anh ta suy nghĩ một lát, rồi nói: “Bạn hãy trở về báo với chủ nhân của bạn rằng tôi đã biết chuyện này. Tuy nhiên, vì chuyện này quá lớn, tôi cần thời gian suy nghĩ thêm vài ngày.”

Nghe vậy, người quản gia Mạc vội vàng đứng dậy để chào tạm biệt.

Cao Lệnh Hàng suy nghĩ rằng, việc này không hề khó. Nhóm người thuộc đạo Quan Đế có rất nhiều mánh khóe, còn nhữ