Chỉ đơn thuần cải tạo những con thuyền cũ là chưa đủ; ngay từ khi khu xưởng ở Cảng Hồng Bạch được hoàn thành vào năm 1637, xưởng đó đã bắt đầu chế tạo một loạt thuyền nhanh trang bị pháo máy. Hải quân hy vọng rằng nhờ kích thước nhỏ và độ sâu thấp, những con thuyền này có thể tiến gần hơn để tiêu diệt hoặc kiềm chế lực lượng pháo bờ của Quân Minh, đồng thời hỗ trợ các thuyền chứa mìn trong việc phá vỡ hàng rào đối phương. Theo kế hoạch chiến thuật do “thần chiến tranh của thuyền nhỏ” – tổng chỉ huy Quan Tông Bảo – đề xuất, những con thuyền này còn phải thực hiện nhiệm vụ tiến ra đánh bại các thuyền nhỏ của địch và thực hiện các cuộc tấn công bằng lửa. Để đáp ứng yêu cầu này, thiết kế của những con thuyền này được điều chỉnh lại, tăng độ ổn định và kéo dài thân thuyền; mặc dù dung tích nước bị tăng lên một chút, nhưng với cùng loại động cơ, chúng vẫn di chuyển nhanh hơn so với các thuyền chứa mìn. Tuy nhiên, ưu điểm này lại gây ra không ít khó khăn cho Quan Tông Bảo – người điều khiển thuyền: Dòng nước xiết ở khu vực này thực sự rất mạnh; những con sóng dữ dội đập vào mũi thuyền hình mai rùa và tạo ra luồng nước xoáy mạnh. Khi động cơ hoạt động ở tốc độ cao, thuyền liên tục va chạm với dòng nước, khiến những con sóng bắn tung tóe lên tháp chỉ huy và phun trào khắp nơi, làm ướt át lớp giáp bảo vệ tháp chỉ huy và những giọt nước đó rơi trực tiếp vào mắt Quan Tông Bảo. Anh phải lau đi nước mặn làm đau rát mí mắt và nhìn qua khe hở quan sát ra xung quanh – những con sóng trắng dữ dội đang cuộn trào khắp nơi; bóng dáng của con thuyền phía trước chỉ thoáng hiện lên giữa những con sóng. Trong tình huống như vậy, việc duy trì hướng đi đúng và khoảng cách giữa các thuyền trong đội hình thực sự là một nhiệm vụ vô cùng gian nan. Quan Tông Bảo cắn môi; anh biết rằng đây mới chỉ là những khó khăn nhỏ, những bài tập gian khổ hơn và những trận chiến thực sự vẫn đang chờ đợi anh phía trước.

Gần trưa, con tàuxe điện ngầm đã cập bến gần bến cảng ở Kowloon. Mãi Ruibao vẫn đang ở trên boong tàu; không khí biển lạnh lẽo vào buổi sáng nay đã trở nên nóng bức khi mặt trời mọc, khiến Mãi Ruibao cảm thấy rất khó chịu. Lúc trước, khi thấy con tàuxe điện ngầm tránh xa những bến cảng đông đúc ở Central và đi về phía Kowloon, anh còn cảm thấy rất may mắn, bởi vì điều đó có nghĩa là anh lại gần nhà hơn một bước nữa. Nhưng không ngờ, bến cảng ở Tsim Sha Tsui, Kowloon lại đầy rẫy những con tàu vận chuyển gỗ;

Anh ta đã tìm mọi cách để tuyển mộ một nhóm thợ đóng thuyền bản địa từ vùng sông Châu Giang vào thủ phủ của Thực Dân Địa Nam Việt trong tương lai. Hiện tại, họ chỉ mới thiết lập một xưởng đóng thuyền tạm thời tại Cần Giu – nơi vẫn chỉ là một căn cứ thuộc địa. Phối hợp với công việc khai hoang nông nghiệp trên đồng bằng sông Cửu Long đang diễn ra sôi nổi, họ cắt gỗ thông và cây bách giá rẻ tại hiện trường, sau đó không chờ cho gỗ khô đã ngay lập tức dùng nó để đóng thuyền. Những con thuyền này được vận chuyển đến Sài Gòn và Hồng Kông, sau đó được tháo rời thành các tấm gỗ để bán lại cho các xưởng đóng thuyền và xưởng đồ gỗ. Hoạt động kinh doanh này mang lại lợi nhuận khổng lồ, giúp Công ty Nam Dương thu về một khoản tiền lớn. Vì vậy, họ đang tập trung gom vốn để xây dựng thêm một xưởng đóng thuyền tạm thời thứ hai tại điểm giao thương Tôn Vũ Lý – nơi có nguồn gỗ ngà tê quan trọng và được Vua Bả Sa Thông cấp phép.

Mai Rui Kim không muốn chế giễu ước mơ làm giàu của anh trai mình, nên đã trực tiếp hỏi anh ấy khi nào con tàu “Kiểu Nhanh” mới có thể cập bến để họ cùng nhau trở về nhà. Tuy nhiên, Mai Rui Kim lảng tránh và đưa ra lý do rằng họ vẫn cần chuẩn bị nguyên liệu gỗ dùng để sửa chữa và đóng thuyền, rồi bỏ đi. Khi họ gặp lại nhau, Mai Rui Kim mới nói với em trai mình rằng thuyền trưởng đã thông báo rằng sau khi con tàu “Kiểu Nhanh” cập bến, họ sẽ phải làm sạch khoang hàng và tất cả các thủy thủ đều phải làm thêm giờ để xuất phát ngay ngày mai đến Lâm Cao. “Lần này chúng ta sẽ không thể trở về nhà được. Một thời gian nữa, bưu điện sẽ cử người đến lấy thư từ trên tàu; em hãy đi theo họ nhé.”

Mai Rui Bảo suýt nữa đã mắng lên, nhưng Mai Rui Kim liền nhìn anh ta chằm chằm và nói: “Trong khoang hàng đầy những thùng dầu tung; sau khi dỡ hàng xong, chúng ta sẽ chở gạo ngà tê đến Lâm Cao. Nếu không làm sạch khoang hàng, cơm mà các sĩ quan ăn sẽ bị dầu tung bám vào, làm hỏng dạ dày; nếu bị phát hiện, tất cả chúng ta sẽ bị bắt vào tù đấy. Em định đến đưa cơm cho họ à?”

“Chẳng lẽ anh chỉ không muốn sống chung với chị dâu của em sao!”

“Đừng nhắc đến cái bà lão da nhăn nheo kia nữa!” Mai Rui Kim tức giận đến mức râu anh ta cũng run lên.

Mai Rui Bảo biết rằng anh ba mình rất ghét người chị dâu này – người mà cha mẹ anh ta đã vì ham rẻ mà ép anh ta phải cưới. Vì điều này, anh ta đã xảy ra nhiều xung đột với gia đình và nhiều lần muốn ly hôn với chị dâu, vì anh ta cho rằng ly hôn là biểu hiện của

Và thế là từ những cánh đồng được mở rộng bằng công sức của đoàn nông nghiệp ở Hồng Kông, các bến tàu, xưởng đóng tàu và nhà máy đã dần xuất hiện trên những mảnh đất bằng phẳng; khắp nơi đều có những ống khói và kho hàng. Các cơ sở trong khu vực nhà máy được kết nối với nhau bằng những con đường nhỏ có hệ thống thoát nước tốt; mặt đường được lát bằng vụn đá thải từ các mỏ đá ở Hồng Kông. Ngoài ra, còn có những đường ray nhỏ do Lý Xích Kỳ thiết kế, dùng để vận chuyển các loại vật liệu lớn như thép, gỗ nguyên khối và than đá. Thật đáng tiếc là tốc độ mở rộng và nâng cấp công nghiệp của Viện Nguyên lão quá nhanh, khiến cho các đầu máy kéo không kịp đáp ứng nhu cầu; vì vậy, trên những đường ray nhỏ này, thường xuyên có thể thấy những con trâu nước kéo những toa xe đầy hàng hóa mà đi.

Mai Rui Bảo bước xuống bờ, tiếng đập của những cái búa hơi nước vang lên từ xa, dường như rung chuyển cả mặt đất và lan đến con đường lát vụn đá dưới chân anh, khiến anh càng đi càng thêm hăng hái. Chẳng mấy chốc, anh đã bỏ lại sau lưng những chiếc xe ngựa và đi thẳng về khu ký túc xá của nhà máy. Ở đó, có những ngôi nhà dài hai tầng được xây dựng bằng gạch tro than, với mái nhà lợp bằng tôn gấp và được sơn màu đen tối bằng sơn chống gỉ; nếu như những người như Kỳ Phong – những người coi trọng tính thẩm mỹ kiến trúc – nhìn thấy những ngôi nhà này, họ chắc chắn sẽ chỉ trích gay gắt. Tuy nhiên, đối với những người lao động nhập cư và gia đình họ, việc được sống trong những ký túc xá có bếp trong nhà và nhà vệ sinh sử dụng nước (dù là chung sử dụng), mỗi căn đều có cửa sổ kính và lưới sàng, thực sự là một ân huệ lớn lao mà các nhà lãnh đạo ban tặng. Dù sao thì, xung quanh nhà máy đóng tàu lớn như ở Hồng Kông, cũng đã xuất hiện nhiều nhà máy sản xuất dây cáp, mái chèo và vải buồm; những người lao động làm việc trong những nhà máy hoặc xưởng nhỏ này thì lại phải sống trong những ngôi nhà làm bằng tre, gỗ thừa và rơm. Giống hệt như hoàn cảnh của cả gia đình Mai Rui Bảo khi họ mới đến Hồng Kông.

“Em trai út, sao em về mà không báo trước chút nào vậy?” Người mở cửa cho anh là chị gái thứ hai của anh, Mai Rui Lệ. Không lâu sau, mẹ anh, bà Mai Lý Thị, cũng bước ra từ phòng với đôi chân yếu ớt, ôm lấy cánh tay anh và vuốt ve má anh, vừa nói rằng con trai mình đã gầy đi và da đen hơn, vừa cười vừa lau nước mắt.

“Mẹ ơi, mẹ nhìn này, em trai con cao lên nhiều rồi

Đôi con của chị gái thứ hai ban đầu co ro ở góc phòng khách, hơi ngại ngùng trước những người thân lâu ngày không gặp. Nhưng khi thấy Mãi Ruì Bảo lấy ra bánh quy Zhang Ji và sách tranh mới từ hành lí, chúng lập tức mỉm cười vui vẻ, làm cho căn “phòng ngủ rộng khoảng hai mươi mét vuông” này tràn ngập không khí hạnh phúc.

Sau khi chơi đùa với cháu trai và cháu gái, Mãi Ruì Bảo nhìn thấy bàn thờ được đặt sát tường, nơi có linh vật của cha mình đã qua đời và anh trai Mãi Ruì Tài – người qua đời sớm vì dịch bệnh. Anh định hỏi mẹ lấy hương để thắp cho các vong linh, nhưng vài que hương đã được đưa đến tay anh. Mãi Ruì Bảo ngạc nhiên quay đầu lại và thấy chị dâu đứng ngay trước mặt: “Em trai, anh trai em không đi cùng sao?”

Anh đành kể lại lý do mà anh trai Mãi Ruì Kim đã nói với mình. Chưa kịp nói hết, khuôn mặt của chị dâu, vốn đã bị ảnh hưởng bởi bệnh đậu mùa, bắt đầu run rẩy. Khi Mãi Ruì Bảo tiếp tục nói nhỏ, chị dâu đã dùng đôi tay to, ngón tay ngắn của mình che khuôn mặt đó và bắt đầu khóc. May mắn thay, vào lúc đó, chị gái thứ hai Mãi Ruì Lệ đang mang nước vào nhà để tắm cho em trai, và đã nhanh chóng kéo chị dâu ra ngoài với lý do phải chuẩn bị bữa ăn.

Trước khi đến giờ ăn tối, Mãi Ruì Bảo đã nhận ra rằng những kỳ vọng của mình về chuyến thăm gia đình chỉ là những ảo tưởng đẹp đẽ mà thôi, và chúng đang nhanh chóng tan biến. Mẹ anh liên tục nắm lấy tay anh, luôn nói về người chồng và người con trai đã mất sớm, hoặc không ngừng lo lắng về việc tìm bạn đời cho con trai út… Điều này chính là chủ đề mà Mãi Ruì Bảo không hề thích chút nào. Khi bữa ăn bắt đầu, chị dâu thậm chí không xuất hiện, cứ ẩn mình trong bếp. May mắn thay, chàng rể cuối cùng cũng đổi đề tài: “Các vị lãnh đạo có ý định điều quân đánh Triều Tiên không? Tôi nghe các bạn nói vậy.”

“Đã nửa năm rồi, mọi người làm việc suốt ngày đêm để chế tạo những con tàu lớn như vậy; nếu không đi đánh Triều Tiên thì thật là không thể chấp nhận được.”

Mãi Ruì Bảo suy nghĩ một chút, trong hai tháng gần đây, tờ *Báo Linh Cao* thực sự đã đăng một số tin tức về việc vua Triều Tiên Lý Tống ra lệnh điều quân từ Quân yên đình xuống phía nam, phối hợp với hải quân tấn công Jeju; còn có báo cáo cho biết Lý Tống đã sai sứ đến Bắc Kinh xin Hoàng đế Chongzhen cử quân giúp đánh dập “quân Jeju”. Ngay sau đó, trang nhất của tờ báo đã đăng một bài bình luận đặc biệt có tên “Lâm Thanh”, trong đó lên án hành động