Hành trình từ Quảng Châu đến Hạ Môn là con đường mà họ đã quen thuộc từ lâu rồi. Tuyến đường truyền thống này đi dọc theo bờ biển; chỉ cần chú ý không va vào đá ngầm hay mắc cạn là sẽ không gặp phải nguy hiểm gì cả.

Vì vậy, một khi con tàu đã ra khơi, ngoại trừ người lái lái đò có nhiệm vụ theo dõi la bàn và định hướng, những người khác đều tỏ ra thong dong, thoải mái. Các thủy thủ cũng làm việc một cách nhẹ nhàng; con tàu “Đông Sơn Cư” sử dụng loại buồm mềm, điều này ban đầu có thể khiến các thủy thủ Trung Quốc, quen với việc sử dụng loại buồm cứng dễ điều khiển hơn, cảm thấy hơi bất ngờ. May mắn thay, việc sử dụng buồm mềm cũng không phải là kỹ năng gì quá phức tạp; nhiều con tàu châu Âu khi đi lại ở Đông Á và Đông Nam Á đều thuê người Mã Lai và người Hoa làm thủy thủ, vì vậy việc tìm được người biết làm công việc này không hề khó. Với sự hướng dẫn của người già, sau vài chuyến đi, mọi người sẽ quen dần với công việc này. Dù trong quá trình đó có xảy ra một số tai nạn khi leo thang hoặc buộc dây buồm, khiến một số thủy thủ thiệt mạng hay bị thương, nhưng trong thời đại này, mạng người không quý giá lắm, nên những chuyện đó cũng không được coi là quan trọng.

Đối với các con tàu thương mại đi dọc theo bờ biển, khi thời tiết tốt và gió thuận lợi, ngoại trừ những thủy thủ đang trực ca, mọi người đều thấy thoải mái và tự do; mỗi người đều có cách riêng để giết thời gian. Các thủy thủ có thể tụ tập ở khoang dưới để nghiên cứu về cách chơi trò chơi bài hoặc uống rượu và trò chuyện trên boong tàu; cũng có người thì đơn giản là ngủ say. Còn hai ông chủ lớn thì một người đang chơi cờ với Lưu Quản Sự, còn người kia thì đang đọc sách một cách say mê.

“Hoa Dân, cuốn sách đó là cái gì vậy? Sao anh đọc nó nghiêm túc đến thế?” Lưu Đức Sơn hỏi, ánh mắt nhìn Lưu Quản Sự đang cau mày suy nghĩ.

“À, đó là cuốn sách tôi mua ở một hiệu sách do người Úc điều hành khi chúng ta ghé qua Hàng Châu lần trước.”

“Tôi đã thấy những cuốn sách in bởi người Úc rồi; chất lượng in của họ thật sự rất tốt. Nhưng Hoa Dân, anh đã từ bỏ ý định thi cử khoa cử rồi mà, sao bây giờ lại quay lại đọc những bài văn kiểu “bát cổ” như thế này?”

Trần Hoa Dân ngượng ngùng gãi đầu và cười nói: “Cuốn này không phải là sách kinh điển hay sách về lịch sử, triết học… Đó chỉ là một cuốn tiểu thuyết thông thường thôi.”

“Tiểu thuyết à? Là về Tam Quốc, Thủy Hử, hay Kim Bình Mai?”

“Không phải đâu; đó là một cuốn tiểu thuyết được viết bởi một người da đen, và gần

Tên cuốn sách là “Câu chuyện cũ về Huang Gongbao chống lại quân Kim”. Nó kể về một học giả tên là Huang Shi, đến từ khu vực Tianjin Wei của triều đại chúng ta. Không hiểu bằng cách nào ông ấy đã quay trở về thời kỳ đầu của nhà Nam Tống, gia nhập dưới trướng của tướng Yue Fei và được ngài ban cho danh hiệu “Quý Bệnh”. Sau đó, Huang Shi đã giúp tướng Yue Fei tổ chức quân đội và tiến hành các chiến dịch quân sự, liên tục đánh bại quân Kim xâm lược. Khi tướng Yue Fei bị oan uổng giết hại, Huang Shi vừa phải đối mặt với những kẻ tham lam trong triều đình, vừa phải một mình gánh vác trọng trách bảo vệ đất nước nhà Nam Tống, và cuối cùng đã giúp tái thiết lại non sông của đại gia đình Hán.

“Nghe có vẻ rất hấp dẫn! Chỉ là làm sao con người ngày nay có thể quay trở về thời đại xa xưa như vậy? Thật khó tin.”

“Nói ra cũng chỉ là những câu chuyện kiểu “một giấc mơ dưới gốc cây hoàng đàn” mà thôi. Nhưng dù lời văn đơn giản, câu chuyện này vẫn khiến người ta xúc động sâu sắc. Hiện tại tôi đang đọc đoạn “Tướng Shi một mình vào khu vực Yanyun để giết chết những kẻ thù xâm lược”, thật sự rất cảm động và sống động! Cứ như thể có một anh hùng vĩ đại thực sự tồn tại, bảo vệ non sông của dân tộc Hán không bị mất đi. Không lạ gì mà giới học giả ở miền nam lại đánh giá cuốn sách này và vị tướng này như thế: “Một mình ông ta đã chiến đấu suốt ba ngàn dặm, một thanh kiếm của ông ta có thể chống lại hàng triệu binh lính.” Trần Hoa Dân nói rất hứng thú, đứng dậy và giả vờ đang cầm kiếm, như thể chính mình là vị đại tướng dẫn dắt quân đội mạnh mẽ, đuổi quân xâm lược ra khỏi đất Trung Nguyên vậy.

Nhưng sau đó, Trần Hoa Dân lại ngồi xuống với vẻ buồn bã và thì thầm: “Nếu như đại Minh của chúng ta thực sự có một người như tướng Huang này, làm sao chúng ta lại có thể bị quân Kim đánh đến tận cửa Bắc Kinh Thành, như thể không còn ai bảo vệ đất nước!”

“Hoa Dân!”

Một tiếng gọi nhẹ đã kéo Trần Hoa Dân trở lại với thực tế.

“Xin lỗi, xin lỗi! Tôi quá đắm chìm trong câu chuyện mà không hay biết.”

“Không sao đâu, chỉ cần nghe giới thiệu về cuốn sách này thôi, người ta đã cảm thấy hào hứng, như thể đang trải qua những sự kiện đó thực sự vậy – và nó cũng ám chỉ đến tình hình chiến tranh ở Liêu Đông. Việc Hoa Dân bị cuốn hút vào câu chuyện này cũng không có gì lạ.”

“Đúng vậy, mặc dù Liêu Đông cách đây hàng nghìn dặm, nhưng vận mệnh của một quốc gia, cũng như số phận của toàn thể nhân dân, đều rất quan trọng. Hiện nay, nghe nói tình hình ở phía bắc ngày càng x

Cuốn sách cũng được đóng bìa theo phong cách của người Úc – trang sách mở từ bên trái – nhưng bìa lại có hình vẽ một hiệp sĩ mặc áo giáp đầy đủ, cưỡi ngựa đen, đứng vững giữa biển tuyết lạnh giá. Mặc dù chỉ sử dụng hai màu đen và trắng, nhưng nhờ vào kỹ thuật khắc và in tinh xảo, hình ảnh hiệp sĩ, con ngựa và cảnh vật nền được thể hiện sống động đến mức khiến người đọc có cảm giác như đang ở hiện trường.

Trên tiêu đề in bằng chữ Thanh tự là “Nghiên cứu lịch sử chiến tranh”, phía dưới còn có một dòng chữ nhỏ: Tuyển tập về tình hình chiến sự ở Liêu Đông. Bìa sách còn liệt kê các tiêu đề nhỏ như: “Tuyết rơi dày đặc trên lưỡi kiếm và cung tên – Toàn bộ quá trình Đại Minh quản lý Liêu Đông”, “Ảnh hưởng của cuộc loạn lạc ở Đăng Lai đối với tình hình Liêu Đông”, “Phân tích ngắn gọn về hệ thống Bát Kỳ”, “Toàn bộ quá trình Huang Taiji lên ngôi…”

Lưu Đức Sơn không thường xuyên ở lại Quảng Châu như Trần Hoa Dân, vì vậy anh không quá am hiểu về những việc liên quan đến người Úc. Nhưng qua cách thiết kế bìa sách, các tiêu đề và phong cách viết, anh có thể nhận ra rằng cuốn sách này do người Úc sản xuất. Ban đầu, anh không mấy quan tâm đến chính trị và quân sự, nhưng bìa sách và các tiêu đề quá hấp dẫn nên anh đã mở đọc vài trang.

Khi đọc, anh không thể rời mắt khỏi cuốn sách. Mặc dù người Úc viết bằng ngôn ngữ thông dụng, nhưng đối với người ít đọc sách như Lưu Đức Sơn, việc đọc vẫn không gặp khó khăn gì. Nội dung bài viết dễ hiểu, phân tích từ dễ đến khó, mỗi điểm đều được trình bày rõ ràng và thú vị; ngay cả một người buôn bán như Lưu Đức Sơn cũng cảm thấy thích thú khi đọc. Anh không thích đọc về chính trị và quân sự, nên đã lập tức chuyển sang đọc phần “Những bí mật trong cung đình” về “Toàn bộ quá trình Huang Taiji lên ngôi” và đọc say mê. Anh hoàn toàn không để ý đến Lưu Quản Sự đang đứng bên cạnh, chờ đợi anh kết thúc đọc, cho đến khi đọc xong mới ngẩng đầu lên và nói: “Thật là thú vị! Có lẽ ngay cả triều đình cũng không biết rõ thông tin về kẻ thù đến thế này!”

Trần Hoa Dân gật đầu và nói: “Đúng vậy! Người ta thường nói ‘biết mình, biết người, trăm trận trăm thắng’. Nhìn vào tình hình hiện nay, có lẽ triều đình chỉ đang mò mẫm, không hiểu rõ tình hình bên trong của kẻ thù. Làm sao có thể so sánh được với những gì người Úc biết? Chưa kể đến những phân tích và bình luận trong bài viết này… Dù trong triều đình có rất nhiều quan lại, nhưng khó có ai sở hữu kiến thức sâu rộng như vậy.” An

“Hãy nói nhẹ nhàng một chút!”

Trần Hoa Dân mới ngừng lời nói lại: Lưu Quản Sự là người thân cận trong gia đình ông, tự nhiên là muốn tốt cho bản thân ông mà thôi. Nhưng nghĩ lại, nếu người Úc thực sự muốn thay đổi chính quyền, cũng không có gì xấu cả – ít ra dưới sự cai trị của họ, mọi người vẫn sống khá tốt.

Lưu Đức Sơn nói: “Chỗ chúng ta ở dưới tầng này, thật là ngột ngạt; chúng ta lên boong để thoáng gió đi.”

Ba người lên boong, Trần Hoa Dân hỏi to: “Tiểu Vương, con tàu hiện đang ở đâu rồi?”

“Báo cáo với ngài, vừa rồi đã vào lãnh thổ Xiamen rồi; còn vài phút nữa là đến nơi.”

Lúc này, từ đỉnh cột buồm vang lên tiếng của người canh gác: “Phía trước có con tàu đang tiến lại gần với tốc độ cao!”

Hai người cùng với Vương Thanh Tuyết lập tức chạy đến mũi tàu, mỗi người lấy một ống nhòm ra để quan sát.

Quan sát một lúc, Vương Thanh Tuyết nói: “Đó là con tàu buồm tam giác, còn treo lá cờ sao màu xanh; đó là người Úc!”

Trần Hoa Dân đặt ống nhòm xuống và nói: “Ừm, nhìn hình dáng con tàu thì có vẻ là tàu tuần tra. Có vẻ như người Úc đã coi khu vực biển này là lãnh thổ của họ rồi.”

Lại có tiếng từ đỉnh cột buồm: “Họ đã giương cờ yêu cầu chúng ta dừng tàu để kiểm tra.”

“Hãy làm theo như mọi khi thôi.”

“Vâng.” Vương Thanh Tuyết quay đầu la lớn: “Hãy hạ hết các cánh buồm và giương cờ cho việc điều khiển tàu từ xa.”

“Đừng nằm nữa, mau dậy đi, đồ ngốc! Kia kìa, dùng sức mạnh lên một chút, đồ ăn no rồi à?”

Khi con tàu Dongshan Jū dừng lại ổn định, con tàu buồm tam giác tuần tra đã tiến lại gần; sĩ quan trên tàu cùng với vài binh sĩ lên tàu để kiểm tra. Họ xem xét giấy tờ đăng ký của con tàu, kiểm tra danh sách hàng hóa, sau đó yêu cầu mở nắp kho hàng để kiểm tra kỹ lưỡng. Cuối cùng, họ hỏi: “Con tàu của các bạn chở đầy muối này, định mang đến Xiamen để bán phải không?”

Lưu Đức Sơn rất thông minh, lập tức trả lời: “Đây là muối được chở đến Shanghai để bán…”

“Có giấy phép vận chuyển muối không?”

Điều này đã đánh trúng điểm yếu của anh ta; Lưu Đức Sơn lúng túng một lúc, cuối cùng chỉ đành nói rằng đó là “muối lậu”.

“Muối lậu ở miền Nam thường được vận chuyển từ phía Bắc; từ khi nào lại bị buôn lậu qua Guangdong vậy? Cậu không sợ thiệt hại lớn sao?” Sĩ quan cười lạnh và nói, “Đừng nói dối nữa: các bạn định mang muối này đến Xiamen để bán mà.”

Lưu Đức Sơn nuốt nước bọt; ở đây, việc chối cãi