Những bức tranh được mở ra đều vẽ hoa lan, mỗi bông có tư thế và hình dạng khác nhau. Dễ Hoàng Nhàn nhìn vào và không khỏi ngạc nhiên – ông ta tuy không am hiểu sâu rộng về hội họa, nhưng vẫn còn chút kiến thức cơ bản của một người văn minh. Những bức hoa lan này đều toát lên vẻ u ám và héo úa.

Từ xưa đến nay, âm nhạc, cờ vua, hội họa… tất cả đều có thể phản ánh tâm trạng con người; rõ ràng người vẽ những bức tranh này đang trong tâm trạng u sầu.

“Những bức hoa lan này đều mang lại cảm giác hoang vắng và lạnh lẽo như khi người ta câu cá trên dòng sông giá lạnh… Thật đáng tiếc. Chắc chắn không phải do người cao tuổi kia vẽ.”

“Dĩ nhiên là không.” Trong căn phòng chỉ có một chiếc ghế, Thường Thanh Vân đành ngồi trên giường tre, ôm đùi và nói: “Tôi cũng nghĩ đó là tác phẩm của một vị lão thành, nhưng lúc này họ đang ở thời điểm thành công nhất; làm sao họ lại có tâm trạng như vậy được… Không thể hiểu nổi…” Rồi ông ta tiếp tục: “Hơn nữa… người vẽ những bức tranh này là một phụ nữ.”

“Anh cũng nhận ra điều đó à?” Thường Thanh Vân ngạc nhiên và nói: “Không ngờ anh cũng am hiểu về chuyện này…”

“Đâu có, những nét vẽ quá tinh tế và mềm mại; chắc chắn không phải tay của đàn ông. Ở Ngô Châu Thành, không hề có phụ nữ nào biết vẽ cả.”

Dễ Hoàng Nhàn vào đây ban đầu chỉ để tìm hiểu thông tin về trại tù binh, nhưng những bức tranh này đã khơi dậy sự tò mò của ông – rõ ràng, những kẻ ở đây rất coi trọng việc vẽ tranh, vậy thì người phụ nữ vẽ chúng chắc chắn cũng rất quan trọng. Ai mới là người đó nhỉ…

“Người phụ nữ từ Úc kia muốn cùng vẽ và hát karaoke… Thành thật mà nói, tôi cũng không biết phải bắt đầu từ đâu… Cách bà ấy vẽ quá u sầu và cô đơn; những bông hoa lan mà bà ấy vẽ hoặc là không có gốc rễ, hoặc là mọc trong bùn lầy và nước bẩn… Nếu theo ý tưởng của bà ấy, thì những bức tranh của tôi cũng sẽ trở nên u ám và buồn bã…” Thường Thanh Vân liên tục chia sẻ suy nghĩ về việc sáng tạo của mình.

Bỗng nhiên, Dễ Hoàng Nhàn vung tay lên mặt bàn và nói lớn: “Tôi biết ai là người vẽ những bức tranh này rồi!”

“?” Thường Thanh Vân há hốc miệng, không hiểu tại sao anh ta lại phấn khích đến thế, “Là ai vậy?”

“Đó là tác phẩm của Thái Lan!” Anh ta nói với vẻ hào hứng, “Chắc chắn không sai đâu, mọi thứ đều trùng khớp!”

“Thái Lan là ai?” Thường Thanh Vân bối rối.

“Cô hôn thê của Hình Thành Hoán.”

“Hình Thành Hoán?” Thường Thanh Vân cố gắng nhớ lại và bỗng

Lúc đó tôi đã nghi ngờ là cô ấy. Khi nghe tin Thái Lan thất bại trong cuộc ám sát và bị bắt, tôi tưởng rằng cô ấy chắc hẳn đã chết vì tức giận trước kẻ phản bội chồng mình… Ai ngờ lại hóa ra cô ấy đã theo phe của kẻ thù…”

Ban đầu, khi nhìn thấy bức tranh này và nghe Thường Thanh Vân mô tả, Dễ Hoàng Nhàn đã nghĩ đến điều đó. Trong thời buổi loạn lạc, chỉ có Thái Lan – người luôn tìm cách để Thu Chân tiếp xúc với kẻ thù – mới có thể dành công sức lớn như vậy để làm hài lòng người đàn ông đó.

Kẻ phản bội này thật là có gu! Dễ Hoàng Nhàn thầm khinh thường.

“Cô ấy ở đây một mình, việc dám thực hiện cuộc ám sát kẻ thù đã không hề dễ dàng rồi… Bây giờ lại theo phe người nước ngoài, cũng chỉ là tìm cách sống sót mà thôi…”

“Ha ha! Chết đói còn đỡ hơn là mất danh dự! Cô ấy không có con cái để nối dõi gia đình, cũng không có cha mẹ vợ chồng để chăm sóc… Cô ấy đang tìm kiếm cái gì? Chỉ là sợ chết mà thôi… Đáng tiếc là ông Xing đã đối xử tốt với cô ấy, nhưng đến lúc quan trọng nhất, cô ấy lại không chịu chết vì ông ấy, mà lại làm những việc nhục nhã như vậy!” Dễ Hoàng Nhàn tức giận mà lẩm bẩm.

Thường Thanh Vân mặt đỏ bừng, cảm thấy Dễ Hoàng Nhàn đang ám chỉ ai đó khác… Nhưng anh ta không dám tranh cãi, chỉ biết nhịn nhục.

Sau khi mắng mỏ một hồi, Dễ Hoàng Nhàn bỗng nhận ra mình đã quá đà… Nơi này là đâu vậy?! Nếu có người nghe thấy và báo cáo, cả anh ta và Thường Thanh Vân sẽ không sao cả… Nhưng “sứ mệnh lớn lao” của họ sẽ bị hủy hoại!

Ngay lập tức, anh ta nói: “Xin lỗi, tôi đã quá đà rồi… Anh Thường, xin tha thứ cho tôi.”

“Không sao đâu,” Thường Thanh Vân cười một cách bất đắc dĩ.

Lúc này, Dễ Hoàng Nhàn bắt đầu suy nghĩ lại… Thực ra, đây cũng là một cơ hội tốt. Qua bức tranh của cô ấy, có thể thấy Thái Lan dù đã theo phe kẻ thù, nhưng trong lòng vẫn còn không cam lòng… Những bức tranh đó đầy nỗi đau và sự xấu hổ… Nếu có cơ hội, có thể thuyết phục cô ấy bằng lý lẽ và tình cảm, thì cô ấy chắc chắn sẽ trở thành công cụ hữu ích cho chúng ta… Khả năng này chắc chắn vượt xa so với Thu Chân.

Nghĩ đến đây, anh ta cảm thấy hào hứng… Nhưng anh ta không định nói ra với Thường Thanh Vân… Anh ta cảm thấy ông này thiếu quyết tâm… Mặc dù đã tham gia vào “sứ mệnh lớn lao” của mình, nhưng vẫn còn do dự… Nếu nói quá rõ ràng, có thể khiến anh ta sợ hãi và làm hỏng mọi chuyện…

Nghĩ đến đây, anh ta

Nhưng lại vẽ những bông lan giữa bùn lầy và nước đục… Ý nghĩa của hai bức tranh này chẳng phải trái ngược nhau sao?” Thường Thanh Vân có vẻ không hiểu lắm.

“Đó thực sự là nỗi đau khổ trong tâm hồn cô ấy,” Dễ Hoàng Nhàn thở dài, “Ban đầu, vì muốn hy sinh cho chồng mình, cô ấy đã tự nguyện đi ám sát người Úc; sau khi bị bắt, cô ấy lại theo phe kẻ thù, mất đi phẩm giá của mình, và lòng cô ấy luôn không cam lòng.”

“Aha, ra vậy.” Thường Thanh Vân gật đầu, “Chỉ là tôi không biết phải ứng xử thế nào cho phù hợp…”

Dễ Hoàng Nhàn nói: “Tôi nghĩ anh Thường rất dễ để tìm cách ứng xử phù hợp. Người Úc đó chắc chắn có tình cảm với Thái Lan; họ muốn làm cô ấy vui lòng. Nếu anh cứ mãi chiều theo ý muốn của Thái Lan và chỉ vẽ những bức tranh về cảnh vật hoang vắng, khắc nghiệt, thì vừa người Úc sẽ không thích, vừa nếu Thái Lan cảm thấy buồn bã quá mức và tự tử, anh sẽ trở thành kẻ có tội lớn.”

Thường Thanh Vân run rẩy, nghĩ rằng mình thật sự rất ngu ngốc! Anh chỉ lo nghĩ cách ứng xử sao cho phù hợp, mà hoàn toàn không nghĩ đến những hậu quả tiêu cực có thể xảy ra! Nếu Thái Lan thực sự tự tử, người đầu tiên phải gánh chịu hậu quả chắc chắn sẽ là mình!

“Ông Dễ thật sự có tầm nhìn xa trông rộng! Nhưng nếu làm cho không khí trở nên vui vẻ, giàu sang, e rằng cũng không phù hợp lắm…”

“Dù sao Thái Lan cũng là một thiếu nữ xuất thân từ gia đình có học thức, lại mới mất chồng; nếu vẽ những bức tranh về gà lụa, hoa đào, thì thật sự không phù hợp chút nào,” Dễ Hoàng Nhàn suy nghĩ một lúc rồi nói, “Ngoài hoa chim, anh còn có thể vẽ cảnh sơn thủy không?”

“Tất nhiên là có thể.”

“Vậy thì tốt rồi. Anh Thường có thể vẽ một số bức tranh như ‘Du xuân đồ’, ‘Đạp tuyết tìm mai’… với bầu không khí thanh nhàn, thoải mái. Người Úc chắc chắn sẽ không để ý đến điều đó, còn Thái Lan xem xong cũng sẽ không nghĩ gì nhiều.”

“Tốt!” Thường Thanh Vân có vẻ hào hứng, anh gần như quên mất lý do tại sao người đàn ông già này lại đến trại tù này. Anh đang định nói gì đó thì bỗng nhiên bên ngoài vang lên tiếng ồn ào; có tiếng la mắng của đàn ông, tiếng khóc lóc của phụ nữ, và cũng có tiếng người ta an ủi họ.

“Có chuyện gì vậy?” Dễ Hoàng Nhàn hỏi, ngạc nhiên.

Thường Thanh Vân ra hiệu cho anh đừng nói gì, rồi đi đến bên cạnh giường, lặng lẽ kéo rèm cửa ra và nhìn ra ngoài. Một lúc sau, anh quay đầu lại và nói: “Không sao

Dù công việc nhẹ nhàng, nhưng người ta cũng biết rõ rằng những ai được bổ nhiệm làm quan ở ngoài này thì phần lớn đều chỉ đạt được danh vọng sau tuổi trung niên; trong số những người trẻ tuổi và khỏe mạnh, thì hiếm có ai đủ điều kiện để làm quan. Hầu hết họ đều không chịu khó lao động và không biết gì về các loại nông sản. Ngay cả những công việc nhẹ nhất cũng khiến họ vất vả, và nếu họ có thể hoàn thành công việc đúng hạn thì đã coi là may mắn rồi; chứ đừng nói đến việc vượt tiến giao nhiệm vụ.

“Khi đang giữ chức vụ ở ngoài, người ta vẫn có thể dùng đến các quan lại hay người hầu để giúp đỡ; nhưng bây giờ, khi bị giam cầm trong doanh trại này, chúng ta không có ai để sử dụng cả, mọi việc đều phải tự mình làm. Hơn nữa, còn có cả gia đình phải được nuôi dưỡng. Chỉ dựa vào những phần phát thực của người Úc thì làm sao đủ? Dù không đến nỗi chết đói, nhưng cuộc sống thiếu thốn này thật sự rất khó chịu. Nếu kéo dài lâu, sẽ không thể chịu đựng nổi nữa… Vì vậy, một số người đã buộc vợ con mình phải làm những việc đó để kiếm thêm thức ăn và quần áo…” Anh ta lắc đầu với vẻ đau khổ, “Ban đầu, hầu hết mọi người đều cảm thấy xấu hổ và chỉ cho phép vợ con mình làm những việc đó. Dần dần, có người còn đẩy cả con gái mình vào tình huống đó nữa. Thật đáng tiếc khi những người đàn ông lại sử dụng cách này để sinh tồn mà không hề cảm thấy xấu hổ, thậm chí còn tranh cãi về việc kiếm được bao nhiêu tiền… Lúc nãy, chuyện xảy ra cũng vì lý do này.”

Dễ Hoàng Nhàn không hề ngạc nhiên trước những chuyện như vậy. Anh ta đã chứng kiến quá nhiều khổ đau trên đời này so với Thường Thanh Vân. Khi đã không còn lối thoát, mọi thứ liên quan đến danh dự và lương tâm đều có thể bị bỏ qua.

“Hóa ra là vậy.” Anh ta hỏi, “Người Úc không quan tâm đến những chuyện đó à?”

“Người Úc không quan tâm đến danh dự hay lương tâm gì cả; có lẽ họ thậm chí còn mong muốn rằng trên đời này này không hề tồn tại từ ‘danh dự’ nữa!” Nhìn vẻ mặt của Thường Thanh Vân, rõ ràng anh ta cũng có những lời chỉ trích đối với những kẻ đó, “Đối với họ, những chuyện như vậy chẳng phải là điều tốt sao? Việc làm mất mặt của những người học giả và làm ô uế danh tiếng của giới quan lại Đại Minh lại càng khiến họ hài lòng! Nhóm Quản sự ở đây vốn dĩ đã không phải là người tốt; bây giờ lại được người Úc dung túng, họ càng trở nên không tuân theo luật pháp. Chỉ cần nộp thuế đúng hạn, họ có thể làm bất cứ điều gì họ muốn! Ban đầu, việc kinh doanh này chỉ