“Dù khẩu pháo của bọn khốn nạn kia không hề nặng, nhưng sức mạnh của nó thì không thể xem thường được.” Lúc đó, Gou Chengxuan kể lại cảnh tượng hùng vĩ khi các khẩu pháo được bắn trong buổi duyệt binh trước đây. Khi nói đến những vụ nổ dữ dội xảy ra tại khu vực mục tiêu, anh ta còn giật mình lại một chút.

“Bọn khốn nạn kia chỉ là chôn lấp lửa sulfur và thuốc súng dưới đống đất rồi bắn đạn để gây ra hiệu ứng đó thôi,” Hà Như Bân cười nói với mọi người xung quanh, “Thủ đoạn này không hề mới mẻ, chỉ là dùng để dọa nạt những người dân thiếu hiểu biết mà thôi.”

Các cố vấn và tướng lĩnh lại liên tục ca ngợi ông với những lời như “Quan lớn có tầm nhìn xa trông rộng”, “Hiểu biết sâu sắc”, “Nhìn thấu mọi tình huống…”…

“Anh nói xem, khi anh đã từng chiến đấu với bọn khốn nạn kia, họ sử dụng những chiến thuật nào trong trận đánh, và khi tấn công thành trì thì họ áp dụng phương pháp nào? Hãy giải thích rõ ràng từng điểm một!”

Gou Chengxuan trong lòng thấy phiền muộn; việc mình từng chiến đấu với bọn khốn nạn kia chỉ là lời nói dối mà thôi. Khi Cẩu Gia Trang bị tàn phá, anh ta đã cùng cha mình bỏ chạy, làm sao có thể biết được người Úc đã sử dụng phương pháp nào để phá hủy thành trì. Chỉ sau này, qua lời kể của mọi người, anh ta mới biết rằng họ đã dùng thuốc súng để nổ tung cửa thành.

Về việc người Úc chiến đấu trên chiến trường, khi Hoàng Thủy Thống dẫn các lính dân quân địa phương tấn công Phạm Nhẫn Trại, Cẩu Gia Trang cũng có hơn mười người tham gia. Vì vậy, mặc dù bản thân anh ta không trực tiếp tham gia trận chiến, nhưng thông qua lời kể của những người trở về, anh ta vẫn biết được khá nhiều thông tin và có thể mô tả lại một cách tương đối chi tiết.

Lúc đó, anh ta kể lại quá trình Tập đoàn Du hành tấn công Cẩu Gia Trang và việc Hoàng Thủy Thống dẫn các lính dân quân tấn công Phạm Nhẫn Trại; tất nhiên, trong đó có rất nhiều điều anh ta bịa đặt ra. Nhưng vì Gou Chengxuan vốn là một người có học thức, khả năng diễn đạt của anh ta tốt hơn so với những người dân quê thông thường, nên những gì anh ta kể ra khá có hệ thống và được các cố vấn cùng tướng lĩnh nghe rất chăm chú.

Hà Như Bân lại đặt thêm một số câu hỏi về mặt quân sự. Thực ra, Gou Chengxuan hiểu biết về quân sự của Tập đoàn Du hành khá hạn chế; dù sao anh ta cũng chỉ là một người dân bình thường mà thôi. Để tránh gây nghi ngờ, anh ta cũng không dám thường xuyên đến các sân tập hoặc gần cảng để quan sát tình hình. Anh ta chủ yếu dựa vào những cuộc trò chuyện trên đường phố để tìm hiểu thông tin, và dù

“Kẻ đầu trọc tự xưng là hậu duệ của Đại Tống; dù có thật đi nữa, sống lâu ở nước ngoài cũng đã bị ảnh hưởng bởi phong tục man rợ của người nước ngoài rồi,” một viên quan chức nói.

“Kẻ đầu trọc ấy thực sự chỉ là những kẻ ham muốn tình dục và dâm đãng!” Thường Thanh Vân không nhịn được mà bình luận, “Họ còn sử dụng phụ nữ trong quân đội nữa! Nơi quân đội là nơi nam nữ riêng biệt, việc để phụ nữ lẫn lộn vào đó là vi hiến, làm sao có thể không thất bại được!”

“Lời này sai rồi! Việc có phụ nữ trong quân đội từ xưa đã có, không có gì đáng ngạc nhiên cả,” Lữ Dị Trung nói. Mặc dù Hà Như Bân rất lịch sự với ông và ban tặng cho ông nhiều thứ, nhưng rõ ràng là chỉ coi ông như một khách mời quý giá mà thôi; khi thảo luận về công việc thực sự, họ không hề bàn bạc nhiều với ông. Điều này khiến Lữ Dị Trung, người luôn được biết đến là một chuyên gia quân sự, cảm thấy rất không hài lòng. Đặc biệt là Thường Thanh Vân, vì là người được tin cậy của tướng quân nên thường xuyên nổi bật; lần này, Lữ Dị Trung quyết định phải làm cho ông ta mất hết uy tín. Ông liền bình luận: “Ngay cả Công chúa Bình Dương thời Đường xa xôi, hay Quân tiếp viện Tần của triều đình chúng ta gần đây… Năm ngoái, Quân tiếp viện Tần đã mang quân đi giúp đỡ hoàng đế, và được Hoàng đế mời đến gặp mặt tại Đài Bình, được ban tặng bốn bài thơ do Hoàng đế tự soạn; câu chuyện này đến nay vẫn được mọi người kể lại như một câu chuyện đẹp. Vậy thì việc có vài phụ nữ đi theo quân đội của kẻ đầu trọc cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.”

Cái lời buộc tội này không chỉ nặng nề mà còn có cả ví dụ từ người xưa lẫn người đương đại; lúc bấy giờ, danh tiếng của Tần Liệu Ngọc rất lớn, và bà còn được Hoàng đế ban tặng; vì vậy, Thường Thanh Vân không còn chút cơ hội nào để biện hộ nữa. Mặt ông đỏ bừng lên, không biết nói gì.

Vì có ví dụ từ chính triều đình mình, Lữ Dị Trung lại dùng đến uy thế của Hoàng đế; không ai dám nói thêm rằng việc có phụ nữ trong doanh trại là vi hiến nữa.

“Các ngài có lẽ chưa biết, trong số những kẻ đầu trọc đó, có rất nhiều nữ quan và nữ tướng,” Gou Chengxuan thấy mọi người đều rất quan tâm đến vấn đề này, biết rằng cuộc thảo luận đã đi sâu vào vấn đề, liền vội vàng kể ra tên những nữ thành viên nổi tiếng trong nhóm “Những người đi qua thời gian”. Mặc dù trong nhóm này có hàng chục nữ thành viên, nhưng so với những người bản địa thuộc hệ thống chính thức, họ chỉ quen biết với một vài người thường xuyên xuất hiện trước công chúng, như Lý Mai, Đỗ Vă

Anh ta đang tính toán rằng một khi công việc hoàn thành, mình nhất định phải tìm cách bắt vài người phụ nữ có tóc cạo trọc để thẩm vấn kỹ lưỡng họ.

Mãi cho đến khi Hà Như Bân ho khan một tiếng, lời nói của Gou Chengxuan về “những kẻ phụ nữ cạo đầu làm gián điệp” mới chấm dứt.

“Ông đã ở Lâm Cao lâu rồi, mối quan hệ giữa các quý tộc ở đây với những kẻ cạo đầu đó như thế nào? Người dân có sẵn lòng hợp tác không?”

Gou Chengxuan lập tức trở nên hào hứng: Chỉ cần anh ta buộc tội một gia đình nào đó có liên quan đến những kẻ cạo đầu, khi quân đội triều đình đến, gia đình đó sẽ mất tài sản, thậm chí có thể bị diệt chủng. Đây quả là một cơ hội tuyệt vời để trả thù cá nhân và thu lợi riêng.

Chính vì vậy, anh ta phải hành động thật cẩn thận. Anh ta đã đi khắp các vùng của Quảng Đông cùng cha mình trong hơn một năm, và từ đó hiểu rõ hơn về sức mạnh của các quý tộc địa phương. Nhiều người có vẻ ngoài bình thường, tài sản không nhiều, nhưng lại có những mối quan hệ phức tạp với các quan chức ở trung ương cũng như ở hai kinh đô phía bắc và phía nam. Những người cùng quê, bạn bè, thầy trò… đã tạo thành một mạng lưới mà ngay cả các quan chức cao cấp của triều đình cũng phải e ngại. Nếu anh ta buộc tội sai người, chỉ có thể gặp rắc rối lớn, thậm chí là phải vào tù hay mất mạng.

Những gia đình có mối quan hệ sâu rộng nhất với những kẻ cạo đầu, Gou Chengxuan đã ghi nhớ kỹ từ lâu, và ông ta đã chuẩn bị sẵn kế hoạch để tận dụng cơ hội này khi quân đội đến Lâm Cao. Còn một số gia đình khác, dù không có mối liên quan trực tiếp đến những kẻ cạo đầu, nhưng cũng tham gia cung cấp lương thực và binh sĩ cho họ. Những gia đình này, hoặc đã từng xúc phạm gia đình Gou, hoặc có tài sản giàu có, đều được Gou Chengxuan đưa vào danh sách những người có thể bị lợi dụng.

Người đầu tiên mà Gou Chengxuan muốn loại bỏ chính là Hoàng Bỉnh Khôn – kẻ này luôn mang ác ý đối với gia đình Gou, và đã nhiều lần nói xấu họ trước mặt quan viên huyện. Gou Chengxuan cũng biết rằng Hoàng Bỉnh Khôn từng có cuộc thảo luận bí mật với vị quan huyện trước đây, định bắt giữ toàn bộ gia đình Gou và buộc tội họ che giấu bọn cướp. May mắn thay, vị quan huyện đó sợ rằng việc bắt gia đình Gou sẽ khiến bọn cướp trả thù, nên đã từ bỏ ý định đó.

Lần này, nếu Gou Chengxuan có thể buộc tội Hoàng Bỉnh Khôn là “kẻ phản bội”, thì gia đình Hoàng chắc chắn sẽ bị diệt vong! Gou Chengxuan mong đợi điều đó một cách chân thành.

Tuy nhiên

Cẩu Thừa Hiển nói một cách thận trọng: “Dù Lâm Cao là vùng biên giới phía nam, nhưng uy quyền của triều đình vẫn còn rất lớn. Có những người trong giới quý tộc âm mưu thông đồng với kẻ thù, nhưng chưa bao giờ thấy ai công khai đứng về phe chúng. Nếu tiến hành điều tra kỹ lưỡng, chắc chắn sẽ tìm ra những kẻ đang che giấu âm mưu của mình…”

  Cẩu Thừa Hiển nhẹ nhàng ngẩng đầu lên, nhìn Hà Như Bân một cái. Thấy ông ta chỉ mỉm cười mà không bày tỏ thái độ gì cả, anh ta hiểu rằng vị tướng này cũng không muốn vội vàng xác định ai là “kẻ đồng lõa với kẻ thù”. Anh ta hiểu được suy nghĩ của các quan chức. “Chỉ cần quân đội triều đình đến, những người quý tộc ấy chắc chắn sẽ hết lòng phục vụ triều đình.”

  “Vậy có nghĩa là lòng dân Lâm Cao vẫn có thể được sử dụng?”

  Cẩu Thừa Hiển biết rằng mặc dù đa số người dân Lâm Cao lo sợ rằng mình sẽ bị liên lụy khi quân đội đến, nhưng họ hoàn toàn không có thiện cảm gì với chính quyền. Rất nhiều người, sau khi cuối cùng cũng có được một cuộc sống tương đối ổn định, thậm chí còn cảm thấy ghét bỏ việc chính quyền tiến hành trấn áp họ. Ngay cả trong số những gia đình quý tộc địa phương, cũng có không ít người có suy nghĩ như vậy – so với việc những kẻ thù chiếm đóng Lâm Cao, họ còn sợ hơn nữa khi quân đội đến và cướp bóc lương thực, giết người, tống tiền. Còn đối với những người dân bản địa, họ thì càng căm ghét chính quyền hơn nữa. Họ có một tinh thần đoàn kết chống lại kẻ thù chung. Nếu chính quyền không hề có được sự ủng hộ của người dân, làm sao có thể nói rằng họ “có thể được sử dụng”?

  Nhưng anh ta không dám nói ra điều đó, chỉ có thể nói một cách mập mờ:

  “Người dân Lâm Cao mong chờ quân đội triều đình như mong chờ một cơn mưa báo hiệu mùa màng bội thu. Chỉ là bọn kẻ thù đang chiếm đóng Lâm Cao với quyền lực lớn lao, luôn áp dụng những hình phạt nặng nề và có nhiều người điều tra, giám sát. Chỉ cần nói sai lời một chút là có thể bị bắt đi làm công việc nặng nhọc. Hơn nữa, bọn chúng sở hữu những vũ khí hiện đại, việc phá hủy doanh trại của chúng rất dễ dàng. Ngay cả những gia đình quý tộc cũng phải nịnh hót chúng, không dám chậm trễ trong việc cung cấp lương thực hay binh sĩ.”

  “Vị lãnh đạo Ngô Minh Tấn vẫn đang ở trong thành phố, chính quyền Đại Minh vẫn còn đó, tại sao người dân lại sợ hãi bọn kẻ thù đ

Sự giàu có của người Úc tại Quảng Đông đã bắt đầu được biết đến phần nào; đặc biệt là sau khi ba công ty mang tên “Tử” bị thu giữ, có tin cho rằng số tài sản bị tịch thu là vô cùng lớn, và những người liên quan đều nhận được một khoản tiền không nhỏ. Vì Lâm Cao chính là căn cứ chính của họ, nên số tài sản ở đây chắc chắn là vô số.

Về phía các lực lượng dân quân địa phương, Gou Chengxuan cho biết mặc dù số lượng họ khá đông, nhưng do sức mạnh yếu thế và không thể đối đầu được với vũ khí hiện đại của bọn cướp, họ chỉ có thể canh gác trong các pháo đài của mình.

Hà Như Bân cùng các cố vấn và tướng lĩnh đã hỏi về việc bọn cướp đã thiết lập các căn cứ ở Lâm Cao như thế nào. Gou Chengxuan trả lời rằng bọn cướp có tổng cộng năm căn cứ tại Lâm Cao, chứ không chỉ có một căn cứ duy nhất ở Bopu. Tin này khiến Hà Như Bân rất quan tâm, bởi vì cho đến nay, tất cả các báo cáo đều chỉ đề cập đến căn cứ Bopu mà không hề nhắc đến những căn cứ khác.

Ngay lập tức, Hà Như Bân ra lệnh mang bản đồ đến và yêu cầu Gou Chengxuan chỉ ra từng địa điểm một cách chi tiết.

“Tôi không biết cách đọc bản đồ…”

“Không sao, bạn hãy nói tên các địa điểm ra.” Hà Như Bân sai một thầy đồ chuyên về bản đồ đến và yêu cầu anh ta đánh dấu các địa điểm đó trên bản đồ.

“Bọn cướp có tổng cộng năm căn cứ lớn, gồm Bạch Nhẫn, Bopu, Mã Niao, Cao Sơn và Nam Bảo. Ngoài ra còn có nhiều pháo đài khác nữa.” Thấy tổng tư lệnh quan tâm đến mức này, Gou Chengxuan không khỏi cảm thấy hào hứng và bắt đầu kể chi tiết hơn.

Thầy đồ đánh dấu các địa điểm theo lời Gou Chengxuan và trình lên trước mặt Hà Như Bân.

Hà Như Bân nhìn qua bản đồ và bất ngờ giật mình. Nếu những gì Gou Chengxuan nói là đúng, thì mức độ xâm nhập của bọn cướp vào Lâm Cao đã vượt xa những ước tính ban đầu. Họ không chỉ đơn giản là chiếm giữ các cảng biển ven sông như người phương Tây – Nam Bảo thậm chí đã đến gần ranh giới khu vực Lý, nằm ngay trong lòng huyện Lâm Cao.

“Bạch Nhẫn chính là địa điểm then chốt của bọn cướp; phần lớn bọn chúng đều sinh sống ở đó,” Gou Chengxuan nói. “Nghe nói rằng cả giả tổng đốc Văn Đức Tứ và Mã Thiên Chúc cũng đang ở đó. Mọi mệnh lệnh của bọn cướp đều được phát xuất từ căn cứ Bạch Nhẫn. Căn cứ này được bảo vệ cực kỳ chặt chẽ, với tường cao, hào sâu và lưới sắt bao quanh. Ngay cả những kẻ được bọn chúng tin tưởng cũng không thể vào được. Bên ngoài căn cứ, họ đã xây dựng một chợ để dụ các thương nhân đến kinh doanh...”

Bỗng nhiên, Hà Như Bân

Người này nói ra có tám, chín phần là sự thật, nhưng việc phủ nhận quyết định của lãnh đạo thì không được – dù xưa hay nay đều vậy.

“Trại chính của bọn cướp râu đó, chúng ta đã nghe nói từ lâu rồi, nó nằm ở Bác Phố. Vậy cái gọi là “pháo đài kiên cố Bách Nhẫn” mà anh nói đến từ đâu ra?! Chẳng lẽ anh đang lừa dối chúng ta?”

“Tôi không dám, tôi không dám,” Cẩu Thừa Hiển liên tục cúi đầu, trong lòng thì suy nghĩ rất nhanh. Anh đã nói rõ ràng rồi, tại sao ông Hà Như Bân lại đột nhiên phủ nhận sự tồn tại của pháo đài Bách Nhẫn? Quy mô và khả năng phòng thủ của Bách Nhẫn Thành thực sự là số một trong tất cả các căn cứ của người da trắng ở Lâm Cao. Ngay cả khi anh không nói ra, các gián điệp do quân đội cử đến cũng có thể nhận thấy điều đó.

Anh rất nhanh trí và ngay lập tức đưa ra quyết định: Dù lý do ông Hà Như Bân tức giận là gì, anh cũng phải tiếp tục theo lời ông ấy nói. Anh vội vàng nói:

“Đúng vậy, đúng vậy… Tôi thật là ngu dốt. Đây chỉ là những lời nghe nói mà thôi, tôi không thể phân biệt được đâu là lời nói dối. Nhưng thực sự có một pháo đài Bách Nhẫn, và có hàng trăm kẻ cướp râu đang đóng quân ở đó.”

Hà Như Bân liếc nhìn Lữ Dị Trung, thấy ông ta chỉ gật đầu mà thôi, biết rằng những lời nói của Cẩu Thừa Hiển cũng khá hợp lý. Ông mới bớt giận xuống và nói:

“Cứ tiếp tục nói!”

“Vâng, vâng.” Cẩu Thừa Hiển lại cúi đầu và tiếp tục kể về vị trí cùng tình hình phòng thủ của một số căn cứ khác. Anh không hề tự mình đi quan sát hai căn cứ Nam Bảo và cao Sơn Lĩnh – nghe nói Nam Bảo đang được sử dụng để khai thác mỏ đá, anh sợ rằng nếu mình tự ý đến đó sẽ bị bắt đi lao động. Còn về cao Sơn Lĩnh, mặc dù nó nằm trên địa điểm cũ của Cẩu Gia Trang, nhưng nghe nói nơi đó được phòng thủ rất chặt chẽ, hoàn toàn cấm người dân bản địa không liên quan đến đó. Vì vậy, anh cũng không dám đến quan sát.

Tuy nhiên, từ thái độ của Hà Như Bân lúc đó, anh đoán rằng quân đội không muốn bọn cướp râu có quá nhiều căn cứ, vì vậy anh đã mô tả Nam Bảo, cao Sơn Lĩnh và những nơi khác là những căn cứ nhỏ, mỗi nơi chỉ có vài trăm kẻ cướp đóng quân. Nhưng đối với nơi gọi là Ma Niao, anh không dám nói như vậy, bởi vì khi anh rời Lâm Cao, anh đã đi qua Ma Niao và chứng kiến rằng nơi đó đã được xây dựng thành những thành lũy kiên cố, và có rất nhiều quân đội được

Hắn hoàn toàn không dám tiến lại gần những kẻ có khả năng đi xuyên thời gian đó. Chứ đừng nói đến những người đứng đầu trong số họ.

“Hai người này tại quê hương mình, giữ chức vụ gì? Có được phong tước hay không? Tại sao lại không tránh những hiểm nguy của những con sóng dữ, mà còn dẫn đầu lũ người cạo đầu đến xâm phạm đại Minh của chúng ta?” So với Hà Như Bân và Lữ Dị Trung, Lữ Dị Trung quan tâm nhiều hơn đến nguồn gốc của những kẻ cạo đầu đó. “Nghe nói họ tự xưng là hậu duệ của người Hoa Hạ, có thật không?”

Cẩu Thành Hiển đáp: “Bẩm báo ngài, những kẻ cạo đầu đó quả thực tự xưng là hậu duệ của người Hoa Hạ. Họ biết chữ Hán, nhưng khi viết thì chỉ sử dụng kiểu chữ thông thường. Theo lời họ kể: họ là hậu duệ của người nhà Tống. Khi tổ tiên của họ thất bại ở trận Yamen, họ đã dẫn quân và thuyền buồm đi về phía nam, trải qua muôn vàn gian khổ, rồi tìm đến một hòn đảo lớn tên là Úc Châu. Thấy nơi đó đất đai màu mỡ, họ liền lập nên một quốc gia tại đó, đặt tên là ‘Úc Tống’.”

Tin đồn này từ lâu đã lan đến Quảng Đông, nhưng chưa bao giờ được kể chi tiết đến thế. Lữ Dị Trung cảm thấy rất thích thú.

“Nếu họ dùng tên ‘Tống’ để đặt cho quốc gia của mình, vậy vua của họ có phải là hậu duệ của hoàng đế nhà Tống không?”

“Thần không biết.” Cẩu Thành Hiển cũng chỉ nghe người khác kể lại mà thôi.

Một thuộc cấp bên cạnh nói: “Nếu họ thực sự là hậu duệ của nhà Tống, tại sao lại cạo đầu và mặc quần áo ngắn? Điều đó chẳng phải là biến người Hán thành người man rợ sao?”

“Khi ở nơi của người man rợ, họ sẽ sống theo cách của họ; khi ở nơi của người Hán, họ sẽ sống theo cách của người Hán.” Lữ Dị Trung lắc đầu nói, “Sống lâu ở xứ người man rợ ngoài biển, điều đó cũng là điều không thể tránh khỏi.”

“Theo ý kiến của sinh viên này, nhóm người cạo đầu này chỉ đang lợi dụng danh nghĩa của nhà Tống mà thôi.”