Cuộc trò chuyện giữa Tiền Thái Xung và Châu Nhạc Chi kéo dài đến tận đêm khuya, sau đó ông Nhạc Chi mới từ biệt ra về. Tiền Thái Xung mời ông ấy ở lại thêm đến sáng hôm sau – vì vào buổi tối ở kinh thành có lệ cấm đi lại, và đường phố không có ánh đèn nên rất nguy hiểm. Không ngờ ông Nhạc Chi lại không hề quan tâm đến điều này. Khi tiễn ông ấy đến cửa, Tiền Thái Xung mới nhận ra dưới bức tường của tổ chức học thuật nơi họ ở, có một chiếc kiệu nhỏ và khoảng bảy tám người nhà đang chờ đợi – rõ ràng ông Nhạc Chi không phải là một học giả bình thường.

Trở về phòng, khi chuông đã gõ ba tiếng, Tiền Thái Xung tắt đèn và đi ngủ. Nhưng anh ta lại không thể ngủ được vì quá hứng thú. Không ngờ trên đời này lại có những cuộc gặp gỡ kỳ lạ như vậy! Ban đầu, việc anh ta đến kinh thành cũng chỉ với ý định “thử một lần cuối cùng”, nhưng không ngờ lại may mắn được hoàng đế triệu kiến. Bây giờ, sau cuộc trò chuyện dài với “ông Nhạc Chi”, tư duy của anh ta bỗng nhiên trở nên sáng suốt hơn.

Đúng rồi! Hiện tại, việc Trịnh gia muốn “trả thù” là điều không thể thực hiện được; việc các phe trong vùng biển Zhangzhou tranh giành lẫn nhau cũng không mang lại con đường nào để thoát khỏi tình trạng khó khăn này. Vấn đề cơ bản vẫn nằm ở chỗ họ không có đủ tiền.

Chỉ khi có tiền, họ mới có thể nuôi quân, mua súng ống và pháo, từ đó mới có thể bảo vệ được tài sản hiện có và sau đó mới có thể nghĩ đến những việc khác.

Bây giờ, họ chẳng có gì cả, chỉ có thể đi xin tiền từ người khác. Họ đã tiêu rất nhiều tiền, nhưng kết quả thu được lại rất ít. Nếu không có cuộc gặp gỡ tình cờ này, chuyến đi đến kinh thành này có lẽ sẽ kết thúc mà không đạt được điều gì cả.

Nghĩ đến đây, anh ta không thể ngủ được nữa, liền đứng dậy, thắp nến lên, chuẩn bị giấy bút và liệt kê ra từng việc mình đã suy nghĩ.

Việc đầu tiên cần làm chính là thành lập một nhà máy sản xuất đường. Trịnh Sâm có rất nhiều đất đai, và một phần lớn trong số đó được trồng mía và các loại cây trồng kinh tế khác. Tuy nhiên, họ không có khả năng chế biến; hầu hết lượng mía đó đều được bán cho các nhà máy sản xuất đường. Trong hai năm gần đây, do đường sản xuất bởi bọn “Khuôn Người” được bán ra thị trường với số lượng lớn, tất cả các nhà máy sản xuất đường đều phải đóng cửa; lượng mía đó chủ yếu được bán cho các thương nhân thu mua mía. Và ai là người mua những lượng mía này thì không cần phải nói, chắc chắn là bọn “Khuôn Người”.

Việc bọn “Khuôn Người” mua mía từ Fujian để sản xuất đường không phải là bí mật gì ở địa phương này. Ban đầu, Fujian là một tỉnh sản xuất đường lớn, với rất nhiều nh

“Dù sao thì cũng nên thử xem,” Tiền Thái Xung nghĩ thầm. Giống như lần này anh ta vào kinh đô này, dù là người khác hay chính bản thân mình, thực ra cũng không chắc chắn liệu có may mắn được Hoàng đế triệu kiến hay không!

Tiền Thái Xung bắt đầu hát bài hát dân gian miền Nam mới nổi “Yêu Cạnh Mới Thắng”, bài hát này được truyền vào từ vài năm trước cùng với những người buôn bán từ miền Nam. Mặc dù Tiền Thái Xung không hiểu tại sao những kẻ buôn bán ấy lại biết bài hát này, nhưng giai điệu của nó rất hay và lời bài hát tràn đầy ý nghĩa, vì vậy nó nhanh chóng lan truyền rộng rãi. Trong gia đình Trịnh gia, ai cũng biết hát vài câu, kể cả anh ta – một người ngoại tỉnh.

Hứa Nhượng quan sát người đàn ông trung niên này dưới sự canh giữ nghiêm ngặt. Khuôn mặt đã trải qua bao nhiêu thăng trầm, bộ râu và mái tóc bạc phơ khiến người ta khó tin rằng anh ta chỉ mới hơn bốn mươi tuổi, đang ở độ tuổi sung sức nhất của đời người.

Nếu gặp anh ta trên phố, có lẽ mọi người sẽ nghĩ rằng anh ta chỉ là một kẻ lang thang, dùng lời nói để kiếm sống mà thôi.

Chỉ khi cởi bỏ quần áo để bôi thuốc cho anh ta, người ta mới thấy những cơ bắp săn chắc trên người anh ta. Loại cơ bắp này không phải là sản phẩm của những người yêu thích tập gym sử dụng protein powder, mà là kết quả của việc luyện tập lâu dài và gian khổ. Mặc dù trông có vẻ bình thường, nhưng sức mạnh bùng nổ và độ dai dẻo của chúng thật sự vượt trội so với người bình thường. Thêm vào đó, những vết sẹo trên người cho thấy anh ta có kinh nghiệm trong giang hồ. Nếu không phải vì anh ta đã bị đâm trước đó, việc bắt giữ anh ta chắc chắn sẽ khó khăn hơn nhiều.

Người có thể sở hữu thể trạng tốt như vậy, nhưng lại trở nên yếu đuối do mất quá nhiều máu. Sau khi sử dụng kháng sinh, tình trạng viêm đã giảm bớt, và sau khi được chăm sóc trong hơn mười ngày, sức khỏe của anh ta ngày càng tốt lên. Để đảm bảo hiệu quả của cuộc thẩm vấn, Hứa Nhượng đã chờ đợi đến khi nhân viên y tế thông báo rằng vết thương của anh ta đã gần như lành hoàn toàn và anh ta có thể ngồi dậy để ăn những thức ăn mềm thì mới tiến hành thẩm vấn Lưu Sá.

Phòng bệnh và cũng là phòng giam của Lưu Sá được đặt trong một căn phòng nhỏ. Khi Hứa Nhượng bước vào, căn phòng rất sáng sủa, và cửa sổ được lắp thêm thanh sắt bảo vệ. Lưu Sá nằm nửa ngửa nửa nghiêng trên một chiếc giường nhỏ, và trên tường có những vòng sắt được khoét sẵn để cố định tay phải và chân trái của anh ta bằng xích sắt.

Ban đầu, chỉ sử dụng dây nylon để cố định tay chân anh ta, nhưng gần đây

Những kẻ như thế này tự biết mình tội ác chồng chất, đa số đều không chịu thừa nhận tội lỗi của mình, vì vậy cần phải coi chừng họ sẽ cố gắng chiến đấu đến cùng, dẫn đến hậu quả tồi tệ cho cả hai bên.

Lưu Sá ban đầu đang nằm trên giường nghỉ ngơi, khi nghe thấy có người vào mới mở mắt ra.

“Sức khỏe thế nào rồi?” Hứa Nhượng hỏi một cách ân cần.

“Cũng đã hồi phục khá tốt. Dược liệu từ Úc quả thực rất hiệu quả!” Lưu Sá nói một cách bình thản, như đang nói chuyện gia đình.

“Đạo trưởng có thể chống chịu được những vết thương nhỏ này,” Hứa Nhượng nói, “Chỉ cần nghỉ ngơi thêm vài ngày là có thể hoạt động bình thường.”

Nghe thấy mình được gọi là “đạo trưởng”, Lưu Sá có vẻ bất ngờ, có lẽ anh ta đã biết rằng các tài liệu bí mật của mình đã bị phát hiện.

“Hoạt động bình thường thì sao?” Lưu Sá giơ tay phải bị xích lên, “E rằng ngài sẽ phải tháo bỏ tay chân của tôi mới yên tâm được.”

“Không đến nỗi đâu,” Hứa Nhượng cười nói, “Nước Đại Tống chúng ta không bao giờ dung túng việc hành hạ tù binh. Khi đạo trưởng đã bị bắt, tội lỗi của ngài sẽ được các cơ quan pháp luật xem xét và xử lý một cách công bằng. Tôi chỉ là người điều tra sự việc mà thôi, chỉ muốn chuẩn bị sẵn sàng mọi tình huống.”

Nghe những lời này, Lưu Sá hiểu rằng đối phương đã biết danh tính thật của mình là “Mộc Thạch Đạo Nhân”. Với những tội ác mà anh ta đã gây ra, chắc chắn không thể được tha thứ. Nghĩ đến đây, anh ta lại cảm thấy thoải mái hơn, và nói: “Nếu ngài đã biết danh tính của tôi, tại sao vẫn cứ cứu chữa tôi?”

“Việc thăm hỏi người nghèo khổ, cứu chữa người bệnh là trách nhiệm cơ bản của Viện Nguyên lão. Dù ngài có tội ác lớn đến đâu, chúng tôi cũng có quyền đánh giá,” Hứa Nhượng nói. Anh ta biết rằng những kẻ như thế này không sợ hãi trước sự đe dọa hay sự dỗ dành, vì vậy chỉ có thể áp dụng cả biện pháp mềm lẫn cứng để tiến hành từ từ.

“Ngài thật là nhân từ,” Lưu Sá nói, trong giọng nói của anh ta có chút mỉa mai, “Cứu chữa tôi, chắc hẳn là muốn hỏi điều gì đó từ tôi phải không?”

“Tất nhiên rồi. Ban đầu, đạo trưởng đã kể cho chúng tôi biết rất nhiều về Thạch Ông. Viện Nguyên lão rất quan tâm đến chuyện này,” Hứa Nhượng nói, “Ngài là một người thông minh, tôi cũng không cần phải che giấu gì nữa. Thạch Ông này đã gây ra rất nhiều rắc rối, mặc dù không ảnh hưởng đến tình hình chung, nhưng vẫn khiến chúng tôi gặp nhiều phiền toá

Vì vậy, chúng ta muốn biết người đã cung cấp những lời khuyên cho Thạch Ông là ai?”

Câu hỏi này đã trực tiếp đặt ra vấn đề then chốt. Lưu Sá hít một hơi thật sâu, khuôn mặt hiện rõ vẻ do dự. Hứa Nhượng biết rằng, thực tế Lưu Sá đã không còn lòng trung thành nào dành cho Thạch Ông nữa; nếu không, ông ấy sẽ không tham gia vào vụ bắt cóc và thông đồng với Dương Cung công đâu.

Sự do dự của Lưu Sá lúc này chỉ xuất phát từ ý định muốn thương lượng một cái gì đó. Nếu là người bình thường, chỉ cần được hứa sẽ giữ mạng sống, họ sẽ sẵn lòng tiết lộ thông tin. Nhưng Hứa Nhượng không dám hy vọng điều đó xảy ra. Vì Mục Thạch Đạo nhân không chỉ là kẻ đứng sau hàng loạt vụ án chống lại Viện Nguyên lão, mà còn liên quan đến các vụ án ma thuật; bất kỳ ai cũng không dám mở lời về ông ta.

Nếu không có điểm yếu nào, thật khó để kiểm soát Lưu Sá. Tuy nhiên, Hứa Nhượng nghĩ rằng, lúc này Lưu Sá có lẽ đã cảm thấy tuyệt vọng; chỉ cần đối xử chân thành với ông ta, có thể khiến ông ta sẵn lòng nói ra sự thật.

Nghĩ đến đây, Hứa Nhượng im lặng vài phút, thấy Lưu Sá vẫn không nói gì, liền quyết định thử thách ông ta một lần nữa và hỏi: “Phải chăng đó là ông Lạc?”

Lưu Sá bất ngờ, và Hứa Nhượng lập tức nhận ra rằng mình đã đoán đúng!

Việc thử thách thành công có nghĩa là Hứa Nhượng đã giảm bớt được một số lợi thế trong cuộc thương lượng. Rõ ràng, Lưu Sá đã bắt đầu dao động.

Chỉ sau khoảng thời gian ngắn, Lưu Sá mới lên tiếng: “Các người biết về ông ấy à?”

“Tất nhiên rồi. Chỉ là chúng tôi không biết tên thật của ông ấy mà thôi.” Hứa Nhượng nói một cách thoải mái, “Thực ra, chúng tôi cũng không quan tâm đến tên tuổi của ông ấy; chúng tôi chỉ muốn hiểu rõ về con người ông ấy mà thôi.”

“Ông Lạc là một người rất tài giỏi.” Lưu Sá nói khẽ.

“Chúng tôi cũng đồng ý với điều đó.” Hứa Nhượng tỏ vẻ đồng cảm, “Mặc dù mỗi người đều có lý do riêng để hành động, nhưng các vị trong Viện Nguyên lão của đại Song thực sự rất ngưỡng mộ những người thuộc nhóm của Thạch Ông. Quân đội triều đình tiêu tốn hàng triệu lượng thực mà vẫn không bằng một nửa số đó.”

Ai cũng thích nghe lời khen ngợi, đặc biệt là khi những lời đó đến từ đối thủ mạnh mẽ. Lưu Sá cũng không ngoại lệ; khóe miệng ông ta không khỏi nở nụ cười. Ông ta nhắm mắt lại một lúc lâu, rồi bỗng nhiên mở mắt và nói:

“Nếu các người muốn tôi tiết lộ thông tin, cũng không khó… chỉ là…