Việc thứ hai mà ông ấy đến đây làm là tìm hiểu thông tin về Phương Địa Thảo, để xem có nên cho con trai mình đi học ở Lâm Cao hay không. Song Tông Mao không có nhiều con cái; chỉ có hai người con trai. Con trai cả không giỏi học, mãi mãi chỉ là một Đồng sinh và phải ở nhà giúp cha quản lý gia đình. Con trai thứ hai đã mười bốn tuổi, đã học ở trường tư một vài năm, nhưng ở địa phương Trừng Mai này, khả năng thi cử để thành danh rất thấp. Việc đạt được chức vụ “Tiểu Sĩ” cũng không mang lại lợi ích gì về mặt miễn thuế, hơn nữa người Úc cũng không coi trọng các chức vụ này của triều đại Minh. Vì vậy, ông ta nghĩ đến việc dùng con trai mình làm “con tin” để làm hài lòng người Úc, nhằm nâng cao địa vị của mình trong huyện – nghe nói sắp đến kỳ bầu cử mới của huyện, và có thể ông ta sẽ được chọn.

Theo lối suy nghĩ đơn giản của một người giàu có, Song Tông Mao cho rằng lúc này người Úc đang cần thu hút sự ủng hộ của mọi người; chỉ cần ông ta gửi con trai mình đến Phương Địa Thảo, thì đồng nghĩa với việc con trai mình đã quyết tâm theo phe người Úc, và họ chắc chắn sẽ đối xử với ông ta một cách khác biệt – phải biết rằng, ngay cả khi con trai mình trở thành binh sĩ cho người Úc, gia đình ông ta cũng sẽ được hưởng những đặc quyền ưu ái trong huyện.

Hoàng Thủy Thống biết rất ít về Phương Địa Thảo; chỉ biết rằng sau khi Hoàng Bình đến đó, tầm nhìn của anh ta đã được mở rộng và anh ta thực sự đã học được rất nhiều kiến thức từ người Úc. Nhưng ông không rõ trường học đó thực sự như thế nào. Ngay lập tức, ông liền yêu cầu người quen mời Cháu Hoàng Nhị vừa trở về từ Phương Địa Thảo đến để trò chuyện.

Ban đầu, Hoàng Bình Khôn đang lén nghe cuộc trò chuyện của hai người, nhưng khi nghe nói họ muốn mời mình đến, anh ta vội vàng lẻn ra khỏi sau bức bình phong và trở lại sân, giả vờ như vừa mới đến.

Về vấn đề Phương Địa Thảo, Hoàng Bình Khôn thật sự rất khó để trả lời; không thể nói xấu nó được, bởi vì cha mình đã hỏi Hoàng Bình nhiều lần rồi, và Hoàng Bình cũng biết một số thông tin về nơi đó, nhưng anh ta luôn nói rằng mình không hề mong muốn đến đó. Hơn nữa, anh ta cũng có những ý kiến không mấy tích cực về những kiến thức do người Úc giảng dạy ở Phương Địa Thảo và về phong cách giáo dục của trường học đó.

Nhưng không đủ… Nhìn vào ý định của ông chủ nhà họ Song lúc nãy, dù Phương Địa Thảo có là “địa ngục” thì ông ta cũng sẵn sàng để con trai mình đến đó.

Vì vậy, Hoàng Bình Khôn chỉ có thể tập trung nói về phong cách giáo dục của trường học.

Hoàng Bình bị lôi ra làm tấm gương tiêu biểu; còn chuyện những nữ sinh mặc váy ngắn, điều đó chỉ là những lời bào chữa thêm vào thôi. Quả nhiên, khi những lời này được nói ra, trên khuôn mặt ông Song hiện rõ vẻ do dự. Ông chủ nhà họ Hoàng cũng đành im lặng không nói gì; bởi vì họ đều theo quan niệm “đức hơn tài”, và họ rất sợ con cái mình sa đọa. Bây giờ, khi nghe người con trai thứ hai của gia đình họ Hoàng nói rằng Phương Địa Thảo là nơi “phá hoại phong tục”, họ không khỏi do dự. Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông Song lại hỏi thêm nhiều thông tin về điều kiện ăn ở và học tập tại các trường học đó. Khi nghe nói rằng ba mươi người phải ngủ chung trong một căn phòng, hàng nghìn người phải ăn chung một bữa, vẻ do dự trên khuôn mặt ông càng trở nên rõ rệt hơn. Sau đó, ông không còn nhắc đến việc cho con em mình đi học tại Phương Địa Thảo nữa, và sau một lúc đã xin phép rời đi để nghỉ ngơi.

Trong lòng, Hoàng Bình cảm thấy rất vui mừng: cuối cùng thì một thanh niên ngoan cũng thoát khỏi sự chi phối của người Úc kia – dường như nước Úc có loại thuốc mê nào đó; một khi vào trường học đó, mọi người đều thay đổi tính cách hoàn toàn. Khi thấy ông Song đã đi, Hoàng Bình mới bắt đầu nói với cha mình về “chuyện quan trọng”, phàn nàn về việc tại sao cha lại giải tán đội quân và giao nhiều đất đai cùng nông dân cho tổ chức Thiên Địa Hội.

“…Cha ạ, cha đang làm sai rồi đấy. Lý do gia đình họ Hoàng luôn được coi là ‘trụ cột’ của Lâm Cao, chính là nhờ vào đội quân dân quân này mà thôi. Bây giờ cha lại giao đất đai đi, giải tán đội quân, đó chẳng phải là tự cắt đứt chân tay của mình sao? Sau này, gia đình chúng ta sẽ bị bọn cướp áp đặt muốn làm gì thì làm thôi.”

Hoàng Thủy Thống nhìn người con trai đầy phẫn nộ của mình và hiểu rất rõ cảm giác thất vọng của anh ta – người con trai cả của gia đình họ Hoàng từ nhỏ đã coi việc học tập là trọng tâm, không hề quan tâm đến việc rèn luyện võ nghệ, mà luôn giúp đỡ gia đình quản lý công việc. Những việc luyện tập và chỉ huy đội quân thường xuyên đều do người con trai thứ hai này đảm nhận. Trong những năm qua, anh ta cũng đã đóng góp rất nhiều cho địa phương, được coi là một thanh niên tài năng vừa học vấn vừa võ nghệ.

Kể từ khi gia đình họ Hoàng thất bại trong cuộc đối đầu với bọn cướp, thế lực của chúng dần lan rộng vào Lâm Cao, và vị thế của gia đình họ Hoàng cũng giảm sút đáng kể. Đội quân dân quân mà gia đình họ từng tự hào giờ đây chỉ còn là những lao động viên bị buộ

“Bình Khôn!” Hoàng Thủy Thống nói khẽ, “Ngươi nghĩ rằng với vài trăm người dân quân này, người Úc sẽ không thể đè bẹp chúng ta sao?!”

Hoàng Bình Khôn lặng đi một lát, không biết phải trả lời thế nào.

“Vài vạn quân đội triều đình đã bị đánh tan trong chốc lát, ngươi có nghĩ rằng gia tộc Hoàng của chúng ta vẫn tồn tại được là vì những kẻ gian ác kia e ngại vài trăm người dân quân này sao?! Theo tôi thấy, chính ngươi mới là kẻ ngu dốt!”

“Đúng vậy...” Hoàng Bình Khôn cúi đầu, tiếp lời một cách u sầu, nhưng anh vẫn không chịu thua cuộc và tiếp tục nói: “Dù sao thì những kẻ gian ác kia cũng chỉ có nền tảng yếu ớt. Bây giờ cha đã tham gia vào cái hội gì đó tên là Thiên Địa Hội, nếu một ngày nào đó triều đình trở lại, chúng ta sẽ bị coi là phản bội.”

“Triều đình à?” Hoàng Thủy Thống cười đắng, “Ngươi vẫn hy vọng triều đình sẽ trở lại sao? Năm ngoái, triều đình đã thất bại, và họ sẽ không bao giờ quay trở lại nữa. Bây giờ, triều đình đang lo lắng cho chính mình, làm sao họ có thể quan tâm đến một huyện biên giới xa xôi như chúng ta? Người Úc dù sao cũng sẽ chiếm lĩnh Đảo Hải Nam này. Lần trước, ông Liu nói rằng Đại Minh có lẽ đã đến lúc suy tàn, tôi chỉ là người hiểu biết hạn chế, không thể nhận định được liệu Đại Minh có thực sự sắp diệt vong hay không, nhưng Quần Châu Phủ của Đại Minh thì chắc chắn sẽ bị hủy diệt! Gia đình chúng ta không cần phải trở thành quý tộc của triều đình mới ra đời, nhưng cũng không thể cùng Đại Minh chết theo!”

Ông biết rằng người con trai thứ hai luôn âm thầm lên kế hoạch đối đầu với người Úc, và luôn sống trong nỗi lo sợ – sợ rằng một ngày nào đó người Úc sẽ liệt kê danh sách những người cần loại bỏ, và lúc đó gia tộc Hoàng sẽ trở thành nạn nhân tiếp theo sau Cẩu Gia Trang.

Việc gia tộc Cẩu bị diệt vong thật sự rất đáng tiếc, nhưng thái độ “tiêu diệt tất cả để giành lợi ích riêng” của người Úc khiến ông cảm thấy sợ hãi. Nếu việc đó xảy ra, gia tộc Hoàng sẽ không còn sót lại chút gì cả – giống như Cẩu Gia Trang bây giờ, đã không còn dấu vết nào nữa.

“…Tôi biết ngươi vẫn không thể quên em trai thứ ba của mình, nhưng em ấy đã chết rồi, gia tộc Hoàng vẫn cần phải tiếp tục tồn tại…” Nói đến đây, Hoàng Thủy Thống đã bật khóc. Khi người cha già này khóc, người con trai thứ hai cũng bắt đầu khóc theo. Hai người ôm nhau khóc lóc.

Sau khi khóc xong, Hoàng Thủy Thống thông báo một quyết định quan trọng: ông quyết định gửi

Hoàng Thủy Thống nói với vẻ đau khổ trên khuôn mặt: “Những gia đình này, từ trước đã phải thuê đất của nhà chúng tôi sống trong cảnh nghèo khó; nếu không cho họ tiền thuê đất, họ sớm đã chết đói mất rồi. Vì thế họ mới cố gắng làm việc chăm chỉ đến thế. Hơn nữa, trước đây các bậc cha ông chúng tôi đã có công lao lớn cho huyện, nên những người quyền lực ở đó cũng đành nhắm mắt làm ngơ, và nhờ vậy chúng tôi mới có thể duy trì được tình hình như hiện tại.”

Tình hình kinh tế khó khăn hiện nay của Làng Hoàng gia đã khiến họ không thể tiếp tục theo đuổi cách làm như trước nữa. Trước đây, dù Làng Hoàng gia đã bỏ ra rất nhiều nhân lực và tài nguyên để thành lập một đội quân, nhưng đội quân này chỉ có thể tồn tại nhờ sự hỗ trợ tài chính từ các làng xung quanh; mỗi khi chính quyền cần đến họ, họ cũng sẽ được hưởng một số lợi ích. Tuy nhiên, giờ đây tất cả các nguồn tài chính đó đều bị cắt đứt, nếu muốn tiếp tục duy trì đội quân, họ sẽ phải dùng đến tài sản cá nhân của mình.

Trước đây, việc thành lập đội quân không chỉ giúp bảo vệ an ninh cho dân chúng mà còn mang lại một số lợi nhuận hàng năm; nhưng bây giờ, không những không còn lợi nhuận mà ngay cả chi phí duy trì cũng không thể trang trải nổi. Nếu tiếp tục như vậy, số phận cuối cùng của gia đình Hoàng gia chính là phá sản và bán đất – những kẻ xấu xa đang chờ đợi khoảnh khắc đó. Vì vậy, Giám đốc Xiong chưa bao giờ yêu cầu các làng xung quanh bãi bỏ đội quân, mà thay vào đó là chuyển họ thành lực lượng dân quân. Tuy nhiên, trong quá trình sử dụng lực lượng dân quân, các làng xung quanh thường xuyên phải tham gia các nhiệm vụ do huyện giao phó; mặc dù không cần tự chuẩn bị lương thực, nhưng việc mỗi lần có nhiều thanh niên trai tráng bị điều động đi cũng gây áp lực lớn cho các làng. Kết quả là, những làng có quy mô đội quân lớn hơn thì gánh nặng trong việc tham gia các nhiệm vụ này cũng lớn hơn; vì vậy, các làng đều buộc phải bãi bỏ đội quân và chuyển sang thành lập những lực lượng dân quân quy mô nhỏ hơn, chỉ vì những thay đổi trong hoàn cảnh xã hội và áp lực kinh tế.

“Chẳng lẽ không thể làm như người Úc, đi khai hoang sao…”

“Hạt giống thì sao? Bò thì sao?” Hoàng Thủy Thống đáp một cách bất lực, “Việc khai hoang thì đã từng thử rồi. Nhưng chỉ với nhân lực và tài nguyên của chúng ta, không thể xây dựng được đường canal hay cải thiện đất đai; những mảnh đất được khai hoang ra cũng chỉ là đất cằn cỗi. Nếu không có hạt giống và phân bón từ Hội Thiên Địa, thì cũng chẳng