“Ồ? Có vẻ như nơi này có khá nhiều ‘mồi’ đấy.” Lưu Tam mỉm cười gật đầu.

“Có nhiều ‘mồi’ hay không thì tôi không dám nói lung tung,” Mao Tuý Dự nhướng mày cười nói, “Chỉ cần nói về ông Đổng Ngũ gia này thôi. Khi mới nhậm chức, ông ấy sống giống hệt những người nghèo ở đây; chưa đầy hai ba năm, ông ấy đã xây nhà, mua đất ở quê nhà. Ngay cả ở Thành phố Quảng Châu, ông ấy cũng mua nhà để ẩn náu người yêu.”

Lưu Tam lặng lẽ tính toán: 2165 người, mỗi người mỗi tháng được ba đấu gạo và bốn mươi lăm văn tiền. Mỗi tháng có thể lấy được tổng cộng 6495 đấu gạo lúa gạo dại và 97425 văn tiền từ kho của chính quyền. Sáu trăm năm mươi thạch gạo lúa gạo dại, theo giá trung bình trên thị trường Quảng Châu, sẽ tương đương với gần bảy trăm lượng bạc; cộng thêm tiền đồng, chi phí hàng tháng cho tổ chức Phúc Tế Đường sẽ lên tới gần chín trăm lượng bạc, tức là hơn mười ngàn lượng trong một năm!

Anh ta bỗng nghĩ rằng số tiền này không thể được chuyển hết cho họ; việc giữ lại một phần là điều thông thường. Vì vậy, anh ta hỏi: “Theo quy định, tổ chức này nhận được bao nhiêu phần trăm?”

“Ông thật là người hiểu chuyện!” Mao Tuý Dự cười nói, “Theo quy định, là ba phần trăm.”

Lưu Tam nghĩ rằng điều này thực sự rất bất công. Anh ta tiếp tục hỏi: “Nói thật lòng đi, những người được tổ chức này nuôi dưỡng, mỗi người thực sự được nhận bao nhiêu gạo mỗi tháng?”

Mặc dù Mao Tuý Dự luôn mỉm cười, nhưng anh ta vẫn liếm mép trước khi trả lời: “Những người làm việc trong tổ chức này, trừ những người bị bệnh không thể đi lại được, thì họ đều phải ra đường xin ăn…”

“Nghĩa là thực tế họ chẳng nhận được gì cả à?”

“Cũng không thể nói là không có gì cả. Những người già yếu, bệnh tật, không thể tự lo cho bản thân, tổ chức này vẫn cung cấp cho họ cháo hàng ngày. Khi trời mưa không thể ra ngoài, tổ chức này cũng lo cung cấp thức ăn cho họ. Những phụ nữ ở tổ chức này không thể ra ngoài công khai, họ kiếm sống bằng cách dệt vải hoặc nuôi gà; tổ chức này cũng cần phải hỗ trợ họ một chút.” Mao Tuý Dự không dám cười nữa, mà chỉ thì thầm trả lời.

“Bạn mỗi tháng được nhận bao nhiêu gạo?” Lưu Tam hỏi.

“Điều này có quy định cụ thể,” Mao Tuý Dự nói, “Những người làm công việc trong tổ chức này đều được cung cấp hai đấu gạo và ba trăm văn tiền mỗi tháng.”

“Không có gì thêm nữa sao?” Lưu Tam cười hỏi.

Mao Tuý Dự nhìn anh ta một cách lo lắng, cười khúc khích vài tiếng rồi nói: “Nếu n

“Khi đã làm việc ở đây, làm sao anh lại chưa từng thấy những điều này?” Lưu Tam không hiểu lắm.

“Thưa ngài, tất cả những người được bổ nhiệm đều do những người có quyền lực giới thiệu vào đây,” Mao Tuý Dự trả lời. “Các quan chức ở huyện, tỉnh không tiện từ chối, chỉ cần đặt tên mình vào danh sách để nhận một ít tiền thôi.”

Ban đầu, chỉ có khoảng 30% số tiền được chuyển vào tài khoản thực sự của những người được nuôi dưỡng; còn lại gần một trăm người thì lấy tiền mà không làm việc gì cả. Những kẻ quản sự này chiếm đoạt và bóc lột số tiền đó. Thật không ngạc nhiên khi Phúc Tị Đường trở nên hoang tàn đến thế, và những người sống trong đó giống như những kẻ ăn xin – họ thực sự chính là những kẻ ăn xin mà thôi.

Lưu Tam đã dành nhiều thời gian đi thu thập và mua các loại dược liệu để chữa bệnh, vì vậy ông rất am hiểu về xã hội truyền thống này. Ông đã quen với sự tham nhũng và tối tăm đến mức không còn ngạc nhiên nữa. Ông đánh giá rằng trong số 2165 người được nuôi dưỡng này, có lẽ chỉ có một nửa thực sự là người cần được giúp đỡ, còn phần còn lại thì chỉ là những người giả mạo danh tính mà thôi. Ông hỏi:

“Hồ sơ và sổ sách của đường này vẫn còn không?”

“À… tất cả đều nằm trong tay của Gao Sư Yê.”

Lưu Tam tự hỏi tại sao lại xuất hiện thêm một người tên Gao Sư Yê nữa: “Gao Sư Yê là ai vậy?”

“Đó là người phụ trách kế toán của đường này, tên là Gao Bố Hải. Ông ấy không thường xuyên đến đây,” Mao Tuý Dự nói một cách thận trọng. “Sổ sách và hồ sơ đều nằm trong tay ông ấy.”

Lưu Tam đoán rằng Gao Sư Yê cũng là một người có quyền lực thực sự tại Phúc Tị Đường. Sau khi hỏi thêm vài câu, ông biết được rằng Gao Sư Yê là một quý tộc địa phương được giới thiệu vào đây và đã giữ chức vụ này hơn mười năm rồi.

Khi thấy Mao Tuý Dự nói về Gao Sư Yê với ánh mắt lấp lánh và nói lắp bắp, Lưu Tam biết chắc rằng có điều gì đó đang bị che giấu. Ông liền dùng những lời nói khéo léo để thăm dò và ám chỉ rằng vị trí Quản sự này có thể sẽ được giao cho mình. Dưới ảnh hưởng của bầu không khí “thay đổi triều đại”, cuối cùng Mao Tuý Dự cũng tiết lộ một số thông tin quan trọng.

Thực ra, Gao Sư Yê mới là người thực sự nắm quyền lực tại Phúc Tị Đường. Mọi việc trong đường đều do ông ta quyết định, và mối quan hệ của ông ta với các quan chức địa phương cũng giống hệt như mối quan hệ giữa một quan chức với nhân viên văn phòng. Các vị Quản sự tại Phúc Tị Đường thường thay đổi theo từng đời tổng đốc, nhưng Gao Sư Yê thì dường nh

Người được mọi người gọi là “Vị Nhân Tốt” tên thật là Chấn Cải Chính, sở hữu những khu đất rộng lớn cùng núi rừng ở phía bắc Thành phố Quảng Châu. Ông ta giàu có và quyền lực, luôn nhiệt tình tham gia các hoạt động từ thiện như xây dựng cầu đường, thu dọn rác thải trên đường phố, mở các quán ăn miễn phí… Ông còn quyên góp nhiều đất để xây dựng các ngôi mộ từ thiện. Vì những việc này, ông được mọi người trong và ngoài thành phố kính trọng, được mệnh danh là một vị hiền nhân chính thống.

Lưu Tam gật đầu, rồi đột nhiên hỏi thầm: “Hãy nói cho tôi biết rõ xem, Phòng Từ Thiện Phổ Kích đã nuôi dưỡng bao nhiêu người?”

Mao Tuý Dự lắp bắp trả lời: “Tổng cộng… khoảng bốn năm trăm người… Cụ thể bao nhiêu thì tôi cũng không rõ lắm.” Ông nói rằng trong Phòng Từ Thiện Phổ Kích có hơn một trăm phụ nữ nghèo khó nhưng giữ gìn phẩm giá và vài chục trẻ em nhỏ; vì những người này ít khi ra ngoài nên số lượng của họ vẫn còn được biết rõ. Còn những người khác thì đi lại tự do; chỉ cần họ mang theo thẻ của Phòng Từ Thiện Phổ Kích thì họ được coi là người của phòng này. Theo thời gian, có những thẻ đã không còn tương ứng với người sở hữu nữa.

“…Dù có danh sách, e rằng cũng không biết được số lượng thực sự là bao nhiêu. Danh sách này đã không được cập nhật trong nhiều năm rồi.”

Lưu Tam nghĩ thầm rằng một cái Phòng Từ Thiện Phổ Kích nhỏ bé như thế này mà lại ẩn chứa nhiều bí mật đen tối. Nhưng những chuyện đó là việc của Lâm Bách Quang và những người khác. Ông quan tâm hơn đến vấn đề vệ sinh môi trường ở đây, nên nói: “Hãy dẫn tôi vào bên trong xem sao.”

“Bên trong đã nhiều năm không được dọn dẹp, bẩn thỉu lắm…”

“Không sao đâu.”

“Đúng vậy,” Mao Tuý Dự nghĩ rằng người Úc này thật là kỳ lạ; một ngôi chùa đổ nát, đầy rác thải như thế này, có gì đáng để xem chứ? Nếu không vì muốn kiếm mấy đồng tiền, ông ta chắc chắn sẽ không muốn ở đây lâu chút nào.

Ngay lập tức, Mao Tuý Dự dẫn đường, đi qua con đường bằng đá xanh phẳng lặng phía sau Đại Hùng Bảo Điện, thẳng đến ngôi tháp Phật phía sau. Hai bên đường là cỏ dại um tùm, đầy gạch vỡ; khe hở giữa những tấm đá cũng mọc đầy cỏ cao khoảng một hai thước.

Ngôi chùa Hoàng Hoa này có diện tích rất lớn, với nhiều tòa nhà lớn. Mặc dù đã bị bỏ hoang nhiều năm và trở nên xuống cấp, nhưng bên trong vẫn còn khá nhiều căn phòng; hầu hết cửa sổ đều mở toang, sân trong đầy cỏ dày đặc,

Mao Tuý Dự dẫn anh ta đến trước cửa một sân vườn. Lưu Tam thấy cánh cổng sân được khóa chặt và không hiểu tại sao lại như vậy. Mao Tuý Dự bước vài bước rồi gọi lớn: “Chị Sáu!”

Ngay lập tức, một người phụ nữ trung niên xuất hiện. Cô ấy khoảng hơn ba mươi tuổi, trông rất nhanh nhẹn và khỏe mạnh. Khi thấy Mao Tuý Dự dẫn theo vài người đàn ông có mái tóc cắt ngắn, cô ấy hơi ngạc nhiên nhưng ngay lập tức hiểu ra và tỏ ra rất vui mừng. Cô vội vàng bước xuống thềm và quỳ gối trước mặt Lưu Tam:

“Tôi là người của gia đình Sun Ngũ, xin quỳ gối chào ngài.”

“Đây là...”

“Tôi là người phụ trách việc giám sát các khu nhà riêng biệt dành cho phụ nữ trong thành phố này.”

Ở các cơ quan chính quyền địa phương thời Minh Thanh, luôn có những người phụ nữ được giao nhiệm vụ này. Bất kỳ việc công liên quan đến phụ nữ nào đều do họ chăm sóc và giám sát, coi như là những nhân viên nữ của chính quyền.

Lưu Tam nhận thấy cô ấy hành động nhanh nhẹn và ánh mắt sắc bén, biết rằng đây là một người phụ nữ mạnh mẽ và quyết đoán.

Khi biết Lưu Tam là một “lãnh đạo” từ Úc đến kiểm tra, chị Sáu Sun càng tỏ ra nhiệt tình hơn. Cô vội vàng lấy chìa khóa mở cửa sân.

Lưu Tam không hiểu: “Trong cái nắng ban ngày như thế này, tại sao lại phải khóa cửa?”

“Những người sống ở đây đều là những phụ nữ góa chồng giữ gìn phẩm giá. Mặc dù nơi này hơi hoang vắng, nhưng vẫn có nhiều người đàn ông ra vào. Khóa cửa để ngăn những lời đồn đại xấu xa xâm nhập vào bên trong,” chị Sáu Sun giải thích. “Việc phụ nữ góa chồng giữ gìn phẩm giá trước hết là để tránh những nghi ngờ không đáng có!”

Cô nói thêm rằng thông thường, đàn ông không được phép vào đây; ngay cả khi là người thân đến thăm, họ cũng chỉ được gặp nhau ở cửa. Đối với những phụ nữ góa chồng có con trai, khi con trai họ đủ bảy tuổi, họ buộc phải chuyển đi.

“Nơi này thực sự rất nghiêm ngặt. Khu nhà này đã được xây dựng gần một trăm năm rồi, và chưa bao giờ xảy ra bất kỳ chuyện xấu nào, cũng không có ai tái hôn cả,” chị Sáu Sun nói với vẻ tự hào.

Lưu Tam nhìn thấy rằng khu nhà này được xây dựng từ một tu viện cũ; xung quanh là những phòng tắm của các nhà sư ngày xưa, và ở một góc còn có một căn bếp. Hiện tại, tất cả những nơi đó đều đã xuống cấp, chỉ được sửa chữa qua loa bằng gạch vụn và đá cuội, nhưng so với bên ngoài thì vẫn còn sạch sẽ và ngăn nắp hơn nhiều. Trong sân, những viên gạch đã được dọn sạch và trồng đầ