“Di hài của tướng quân ở đâu?” Tiền Thái Xung rất quan tâm đến câu hỏi này.

“Đầu của tướng quân, khi tôi trốn thoát và lên bờ, tôi đã dùng vôi để bảo quản nó, cất giấu ở một nơi kín đáo gần cửa sông Cửu Long Giang. Chỉ có thể là xác chết còn lại trên đảo Hạ Môn không biết có bị những kẻ cướp đi hay không.”

Sau khi các tướng lĩnh “giành lại đất đai”, họ thực sự đã tìm kiếm di hài của Trịnh Trí Long, nhưng những lính đánh thuê người Nhật Bản đã đồng hành cùng ông ta trong những giờ phút cuối cùng của đời thì hoặc đã hy sinh trên chiến trường, hoặc bị bắt. Những người may mắn trốn thoát cũng đã theo tổng đại tá Đào đến Jinjiang – còn Trịnh Sâm thì không ai quan tâm đến, vì vậy tổng đại tá Đào cũng không ai đến hỏi han. Vì vậy, mọi người đều không tìm thấy gì cả. Theo thời gian, chuyện này cũng bị lãng quên. Dù sao, việc tranh giành quyền lực trong thực tế cũng quan trọng hơn nhiều.

“Vậy thì việc này khá dễ giải quyết.” Tiền Thái Xung nghĩ, thiếu đi xác chết thì quả thật có chút thiếu sót, nhưng chỉ cần giữ được đầu thì không sao cả.

“Những kẻ ngu dốt, những người quê mù!” Tiền Thái Xung nghĩ: Các tướng lĩnh của nhà Trịnh chỉ biết tranh giành quyền lực, vẫn giữ cái nhìn hẹp hòi của những kẻ buôn bán, chỉ quan tâm đến lợi ích trước mắt mà không hề suy nghĩ đến ý nghĩa chính trị của việc tổ chức lễ tang cho Trịnh Trí Long. Trịnh Trí Long không phải là một người bình thường, mà là một quan võ phẩm cao cấp của triều đình. Việc tổ chức lễ tang cho ông ta chính là cách để tuyên bố với cả thế giới rằng mình là người thừa kế của ông ta. Chính việc tiễn đưa linh hồn ông ta ra đi cũng mang ý nghĩa vô cùng lớn lao.

“Hãy cử thêm một người cẩn thận, âm thầm đến cửa sông Cửu Long Giang và tìm cách lấy di hài của tướng quân ra.” Tiền Thái Xung dặn dò, “Mọi việc đều phải được thực hiện một cách bí mật.”

“Việc này tôi biết rồi.”

“Ngày mai tôi sẽ đến Phúc Châu để gặp quan tuần phủ. Anh phải ở đây và bảo vệ chủ nhân nhỏ của chúng ta.” Tiền Thái Xung nói, “Đừng ra ngoài, hạn chế giao tiếp với mọi người, và đừng nói về việc tôi và quan tuần phủ đi đâu.”

Tổng đại tá Đào gật đầu một cách nghiêm túc.

Chuyến đi của Tiền Thái Xung đến Phúc Châu diễn ra rất thuận lợi. Khi Triệu Duệ Liên nghe nói có người mang tin về tung tích của con trai ruột của Trịnh Trí Long, ông ta lập tức quan tâm và muốn gặp người đó trực tiếp. Khi biết rằng Trịnh Sâm đã trốn thoát khỏi tay những kẻ cướp và hiện đang ở

Đã một tháng trôi qua rồi, mà vẫn chưa tổ chức lễ tang, nói ra thì dư luận trong triều đình và dân gian đều không tốt chút nào.”

Trong hàng trăm điều tốt đẹp, hiếu thảo là quan trọng nhất. Trịnh Trí Long đã hy sinh gần một tháng rồi, các tướng sĩ của nhà Trịnh cũng đã “giành lại” toàn bộ khu vực Vịnh Trường Châu, nhưng đến nay vẫn chưa có tin tức gì về việc tổ chức lễ tang cho ông ấy. Điều này thật là vô lý. Nếu là một gia đình quan lại bình thường, khi các thanh tra biết được chuyện này chắc chắn sẽ tiến hành cáo buộc.

Về vấn đề này, Tiền Thái Xung từ lâu đã có kế hoạch cụ thể. Lúc này, ông lau nước mắt, tỏ vẻ đau buồn và giải thích tình hình hiện tại của Trịnh Sâm.

“…Hiện nay, thiếu gia Sâm phải sống nhờ vào người khác; ngay cả việc ăn uống cũng phải phụ thuộc vào người khác, huống chi là tổ chức lễ tang? Khi nói đến điểm này, Tiền Thái Xung bỗng nhiên rơi nước mắt, một nửa là thành thật, một nửa là giả vờ. Rồi ông đứng dậy, kéo áo xuống và quỳ xuống cầu xin: ‘Xin ngài hãy giúp đỡ thiếu gia Sâm!’”

Người xung quanh vội vàng đỡ Tiền Thái Xung dậy, và Triệu Duệ Liên ngay lập tức tuyên bố rằng mình chắc chắn sẽ “giúp đỡ” Trịnh Sâm.

Những người hầu bên cạnh Triệu Duệ Liên đều rất ngạc nhiên; ông không chỉ tiếp kiến người học giả trông nghèo khó này mà còn “trò chuyện rất vui vẻ”, cuối cùng thậm chí còn sai người ra ngoài để hai người có thể trò chuyện riêng trong gian phòng ấm áp cho đến khi đèn tắt.

Tiền Thái Xung trở về thị trấn Kim Ngưng với tinh thần phấn khích: Triệu Duệ Liên quả thực giống như những gì ông dự đoán, rất quan tâm đến việc hỗ trợ Trịnh Sâm và kiềm chế các tướng sĩ của nhà Trịnh. Không chỉ trò chuyện rất vui vẻ với ông, mà còn đưa ra những lời hứa cụ thể và thậm chí còn hành động thực tế.

Thứ nhất, Triệu Duệ Liên cam kết sẽ nhanh chóng giải quyết vấn đề kế vị của Trịnh Sâm. Tiền Thái Xung đã soạn sẵn “di chúc” của Trịnh Trí Long và yêu cầu quan tuần phủ trình lên; các thủ tục cụ thể liên quan đến việc kế vị sẽ do các cộng sự của Triệu Duệ Liên thực hiện, vì vậy mọi việc sẽ được giải quyết nhanh chóng.

Thứ hai, Triệu Duệ Liên hứa rằng mỗi khi tổ chức lễ tang cho Trịnh Trí Long, ông sẽ tự mình dẫn các quan lớn trong tỉnh đến tham dự để thể hiện sự ủng hộ của giới quan lại Phúc Kiến đối với Trịnh Sâm. Đồng thời, ông cũng sẽ bí mật gửi thư cho các quan chức ở tỉnh Trường Châu và các huyện thuộc quyền quản lý của họ, yêu cầu họ tạo

“Năm xưa, Tướng Cao cùng với Tướng Hà đã từng tham gia chiến dịch chống lại bọn quân Khuôn Tặc. Dưới thành Chéng Mãi, quân ta gặp phải thất bại, may mắn thay là nhờ sự chiến đấu anh dũng của Tướng Cao ở phía sau, Tướng Hà mới có thể thoát khỏi vòng vây của kẻ thù,” Triệu Duệ Liên nói với nụ cười.

Tiền Thái Xung lúc này mới hiểu ra rằng vị tướng trẻ này cũng giống như mình, là một người sống sót sau thất bại ở Chéng Mãi năm xưa.

“Tôi thật là không đủ năng lực!”

“Chuyện đã qua thì đừng nhắc đến nữa,” Triệu Duệ Liên vẫy tay, “Đây là ông Tiền, các bạn sau này hãy cùng nhau hợp tác, bảo vệ biên giới Bát Minh của chúng ta.”

Hai người đồng loạt đáp lại lời cam kết.

“Ngày mai tôi sẽ ra lệnh điều Tướng Cao cùng một trăm binh sĩ đến Jinjiang để hỗ trợ các bạn một cách bí mật,” Triệu Duệ Liên nói với nụ cười, “Các bạn sau này phải đoàn kết lại với nhau.”

“Vâng, cảm ơn ngài!”

Mặc dù có thêm một “quan giám sát” bên cạnh, nhưng Tiền Thái Xung cho rằng điều này không gây ra vấn đề gì lớn: Hiện tại, họ vẫn còn yếu thế và thực sự cần thêm người hỗ trợ. Hơn nữa, Tướng Cao là người của tỉnh trưởng, việc có ông ấy ở đó cũng sẽ giúp tăng uy tín cho họ.

Ngược lại, Tông Thái Lang lại cảm thấy e ngại; giống như hầu hết mọi người trong phe Trịnh thị, ông ta cũng có sự hoài nghi tự nhiên đối với chính quyền. Nhưng Tiền Thái Xung giải thích rằng nếu muốn tỉnh trưởng hỗ trợ, thì cái giá phải trả này là điều không thể tránh khỏi. Hơn nữa, với sự hiện diện của người được tỉnh trưởng ủy quyền tại Jinjiang, những phe phái khác sẽ phải e dè nếu họ có ý đồ xấu.

“Chúng ta rất yếu thế, nếu muốn nhận được sự hỗ trợ của tỉnh trưởng, chúng ta chỉ có thể chấp nhận những điều không mong muốn,” Tiền Thái Xung kiên nhẫn giải thích. Ông biết rõ rằng Tông Thái Lang, vì danh nghĩa “đại nghĩa”, sẵn sàng liều mạng, và đó là một người trung thành và có đạo đức, chắc chắn sẽ trở thành một tướng lĩnh đáng tin cậy bên cạnh Trịnh Sâm. Nếu muốn giúp Trịnh Sâm phục hồi sức mạnh, ông cần phải làm tốt công tác thu hút lòng người này. “Như người ta thường nói, nếu không kiên nhẫn, thì những kế hoạch lớn sẽ bị phá hỏng. Chúng ta phải kiên nhẫn.”

Sau khi gặp Triệu Duệ Liên, thái độ ban đầu e ngại của viên quan huyện Jinjiang bỗng nhiên trở nên nhiệt tình hơn. Họ không chỉ thường xuyên gửi gạo và củi đến thăm hỏi mà còn nói rằng họ có thể ở lại trường học huyện bao lâu tùy thích, không cần phải vội vàng chuyển đi để

“Chúng ta phải giành lại An Bình,” Tiền Thái Xung nói.

Lý do chọn An Bình làm mục tiêu bởi vì đây chính là trung tâm của gia tộc Trịnh – không chỉ là nơi ở của Trịnh Trí Long mà còn là quê hương của tổ tiên và đền thờ họ Trịnh. Với tư cách là người thừa kế trẻ của gia tộc Trịnh, việc Trịnh Sâm tái chiếm An Bình có ý nghĩa biểu tượng rất lớn; điều này sẽ tạo ra sức hấp dẫn mạnh mẽ đối với những người thuộc dòng họ Trịnh và các tướng lĩnh hiện đang lưu lạc khắp nơi, không có khả năng tham gia cuộc tranh giành quyền lực ở vùng biển Trường Châu và đang theo dõi tình hình.

Một khi chiếm được An Bình, người thừa kế trẻ sẽ trở thành “người chính thống” của tập đoàn họ Trịnh; với sự ủng hộ công khai của Triệu Duệ Liên, họ sẽ chiếm được một nửa lãnh thổ về mặt đạo đức và pháp lý.

Về mặt kinh tế, An Bình là một cảng thương mại quan trọng trong giao thương với Nhật Bản. Rất nhiều con tàu An Hải xuất phát từ đây để đến Nhật Bản; việc chiếm giữ An Bình đồng nghĩa với việc kiểm soát một phần lớn thị phần thương mại với Nhật Bản. Một số con tàu An Hải bị tấn công và không thể trở về sẽ chọn đầu hàng cho người thừa kế trẻ; như vậy, chúng ta sẽ có được cả sức mạnh hải quân lẫn tiềm lực kinh tế.

Tuy nhiên, Tông Thái Lang lại lo ngại rằng lực lượng của chúng ta không đủ mạnh và cần phải áp dụng chiến thuật bất ngờ mới có thể giành chiến thắng.

Hắn ta đã từ lâu muốn chiếm lấy An Bình và liên tục cử người đi thăm dò tình hình. Gia tộc Trịnh Trí Long có hàng trăm binh sĩ và hơn một nghìn người dân được trang bị vũ khí; để phòng ngừa sự xâm lược của các tướng lĩnh khác, họ luôn cảnh giác 24/24. Việc chỉ dựa vào 300 lính lạc loài do Tông Thái Lang tập hợp lại để chiếm giữ An Bình thực sự là rất khó khăn… Tuy nhiên, nếu lập kế hoạch kỹ lưỡng, vẫn có cơ hội. Là một lính đánh thuê có xuất thân từ võ sĩ Nhật Bản, Tông Thái Lang rất giỏi trong các cuộc giao tranh nhỏ và các cuộc tấn công bất ngờ, đồng thời cũng rất táo bạo.

“Chúng ta không thể sử dụng vũ lực – dù sao Trịnh Trí Long và người thừa kế trẻ cũng là anh em họ, chúng ta tuyệt đối không thể để lại cái cớ gì,” Tiền Thái Xung nói một cách tự tin. “Chúng ta phải giành lấy An Bình một cách hòa bình.”

“Dù bây giờ An Bình chỉ là đống đổ nát, nhưng Trịnh Trí Long vẫn còn phải vất vả để giành lấy một trang trại nhỏ trong huyện Kim Giang; huống chi là cả thành phố An Bình?”

“Ngay sau đây sẽ đến Ngày Lễ Áo Lạnh vào ngày 1 tháng 10 (1632.11.12),” Tiền Thái Xung nói tiếp. “