Dù hàng hóa được vận chuyển một cách an toàn đến nơi, nhưng hệ thống cung ứng và tài chính của Đại Minh lại hoàn toàn rối loạn, khiến cho nhiều thương nhân khao khát kiếm tiền phải mất hết gia sản chỉ để đổi lấy vài tờ giấy – thậm chí không có cả giấy, đến nỗi có người phải tự sát; còn rất nhiều người khác thì trở thành ăn mày, chết đói trên đường phố.

Tại Đăng Châu, nếu muốn kinh doanh cho triều đình, ngoài việc có vốn và năng lực kinh doanh, bạn còn cần phải có những mối quan hệ quan trọng với các quan chức. Cũng tại Đăng Châu, có người đã giàu lên nhờ việc vận chuyển vật tư quân sự cho triều đình; nhưng cũng có người lợi dụng những con tàu vận chuyển này để buôn lậu, vận chuyển những hàng hóa thiết yếu giữa Đại Minh, Triều Tiên và Hậu Kim, thu về rất nhiều tiền bạc.

Tôn Nguyên Hóa biết rõ điều này ở Đăng Châu, nhưng vì ông là một quan chức, nên ông không quá quan tâm đến những chuyện đó. Lý do rất rõ ràng: những thương nhân tham gia vào hoạt động buôn lậu này đều có những người hậu thuẫn mạnh mẽ; một số người có quyền lực lớn mà ông không thể đối đầu; một số khác thì cần phải được họ hỗ trợ, không thể làm họ tức giận; còn một số nữa là bạn bè, đồng nghiệp của ông… Nếu xảy ra vấn đề gì, tất cả họ đều sẽ rời bỏ ông, và không chỉ việc giải quyết vấn đề đó trở nên khó khăn, mà cả việc ông, với tư cách là Tuần phủ Đăng Lai, có thể tiếp tục giữ chức vụ hay không cũng là một vấn đề lớn.

Vì vậy, ngoại trừ việc cố gắng kiểm soát việc xuất khẩu lương thực và gang thép sang Hậu Kim, Tôn Nguyên Hóa cũng không quá can thiệp vào những vấn đề khác. Ông cũng cần những kẻ buôn lậu này vận chuyển những con ngựa cần thiết từ đất Hậu Kim vào Đăng Châu. Đăng Châu nằm ở tỉnh Sơn Đông, không giống như các tướng lĩnh Quân Minh ở khu vực Sơn Hải Quan, Kim Châu – những người có thể mua ngựa trực tiếp từ Mông Cổ, vì vậy việc mua ngựa chiến từ Hậu Kim đã trở thành nguồn cung cấp ngựa chính cho quân đội mới ở Đăng Châu. Hơn nữa, những kẻ buôn lậu này còn thường xuyên mang về cho ông nhiều thông tin quan trọng từ Hậu Kim – thông tin này còn tốt hơn nhiều so với những điệp viên mà triều đình cử đi.

Chàng trai trước mặt này có lẽ cũng có những ý định tương tự. Tôn Nguyên Hóa nhìn chằm chằm vào Triệu Dẫn Cung; rõ ràng anh ta đến gặp ông là để “tìm người hậu thuẫn”. Nếu muốn kinh doanh ở khu vực Đăng Châu, không ai thích hợp hơn Tôn Nguyên Hóa để trở thành người hậu thuẫn.

Tôn Nguyên Hóa không hề phản đối điều này. Ở Đại Minh

Ông hỏi:

“Nếu muốn kinh doanh tại đây, không biết dự định buôn bán những mặt hàng gì?”

Chủ đề này khá nhạy cảm. Thực ra, việc Triệu Dẫn Cung muốn làm là buôn người, điều này tất nhiên không thể nói ra, nhưng cũng phải nghĩ ra một lý do hợp lý để tránh bị soi xét. Triệu Dẫn Cung đã suy nghĩ kỹ lưỡng và cẩn thận trả lời:

“Thưa ngài, khi quân đội tập trung ở đây, điều cần thiết nhất chắc chắn là lương thực…”

Tôn Nguyên Hóa vuốt ria mép và gật đầu: “Đúng vậy, chính là lương thực.” Ông thở dài và nói: “Nhưng việc vận chuyển lương thực thật sự rất khó.”

Triệu Dẫn Cung hỏi: “Xin phép hỏi ngài lý do cụ thể là gì?”

“Nghe này, triều đình có lương thực, nhưng việc vận chuyển nó lại rất khó khăn,” ông giải thích.

Vùng Đông Giang có rất nhiều quân đội đóng quân, họ tiêu tốn một lượng lớn lương thực, đồng thời còn phải cung cấp lương thực cho hàng vạn binh sĩ đóng ở Đông Giang. Việc vận chuyển lương thực vì thế cực kỳ phức tạp. Tuy nhiên, giao thông đường bộ ở khu vực Đông Giang lại rất bất tiện. Trong thời Minh, Sơn Đông Bù Chính Sứ quản lý tổng cộng sáu phủ, trong đó ba phủ nằm dọc theo bờ biển phía đông là Khánh Châu, Lai Châu, Đăng Châu, được gọi là “Ba phủ phía đông”; còn ba phủ nằm dọc theo tuyến đào ngầm phía tây là Kim Xương, Yên Châu, Đông Xương, được gọi là “Ba phủ phía tây”. So sánh với nhau, vùng Ba phủ phía đông về mặt giao thông và thương mại đều kém hơn nhiều so với Ba phủ phía tây.

Ba phủ phía đông, nằm dọc theo bờ biển phía đông, chủ yếu là đồi núi và vùng cao nguyên, nên giao thông đường bộ rất bất tiện. Phủ Đăng Châu, nằm ở phía đông cực, ba mặt đều giáp biển, nên giao thông đường bộ càng thêm bị cô lập. “Mặc dù phía tây liền kề với Lai Châu và Khánh Châu, nhưng do có núi non che chắn, đường xá hiểm trở, xe cộ không thể lưu thông được, con người cũng khó có thể di chuyển,” người ta gọi đây là “không có một con đường nào có thể thông qua được”. Tình hình giao thông như vậy chắc chắn đã cản trở rất nhiều hoạt động thương mại giữa khu vực này với các vùng khác, dẫn đến tình trạng “nằm ở góc xa xôi, bị núi non và biển cả bao quanh, đất đai cằn cỗi, dân cư thưa thớt, thương mại không phát triển, hiếm khi có thương nhân đến”.

Lượng lương thực lớn được vận chuyển từ phía nam đến Sơn Đông qua tuyến đào ngầm, sau đó cần phải được vận chuyển đường bộ mới có thể đến được các khu vực như Đăng Châu, Lai Châu… Nhưng điều kiện địa lý của Ba phủ phía tây khiến việc vận chuyển đường bộ trở nên cực

Vì vậy, ông buộc phải thực hiện rất nhiều công việc tại tỉnh và các huyện, quận dọc theo tuyến đường vận chuyển này, nhằm đảm bảo rằng lương thực có thể được vận chuyển một cách thuận lợi.

Không chỉ riêng lương thực, mà các loại vật tư tiếp tế khác cũng gặp phải những vấn đề tương tự. Theo quan điểm của người hiện đại, ba tỉnh ở khu vực ven biển này là những địa phương lý tưởng để phát triển “nền kinh tế hướng ra ngoài”, và điều kiện vận chuyển bằng đường thủy ở đây cũng rất tốt – tổng chiều dài bờ biển của ba tỉnh này lên tới gần ba nghìn kilômét, trong số 29 huyện, quận thuộc về ba tỉnh này, có tới gần 60% là các khu vực ven biển. Ngay từ thời kỳ nhà Tống, nhà Đường và nhà Bắc Tống, các thành phố như Đăng Châu, Lai Châu, Giáo Châu đã trở thành những cảng hàng không quan trọng cho hoạt động thương mại giữa Trung Quốc và các nước khác.

Tuy nhiên, do chính sách cấm vận hàng hải nghiêm ngặt vào đầu thời nhà Minh, hoạt động thương mại hàng hải dọc theo bờ biển Sơn Đông đã suy giảm. Mặc dù sau thời kỳ Jiajing, chính sách cấm vận này được nới lỏng và hoạt động vận chuyển bằng đường thủy dân sự đã phục hồi một phần, nhưng quy mô vẫn còn rất nhỏ; mỗi con tàu chỉ có khả năng vận chuyển khoảng vài trăm thùng lương thực, và mỗi năm chỉ có khoảng hai đến ba trăm con tàu đến cảng. Những khu vực như Đăng Lai vẫn tiếp tục gặp phải những khó khăn trong việc vận chuyển hàng hóa và lưu thông tài nguyên. Tôn Nguyên Hóa luôn phải đau đầu vì vấn đề này.

So với các loại vật tư khác, ít nhất chúng vẫn có thể được vận chuyển bằng đường thủy, nhưng riêng lương thực thì lại bắt buộc phải thông qua Đại Vận Hà để vận chuyển từ khu vực phía nam sông Dương Tử – đây là một vấn đề liên quan đến hệ thống chính trị; việc thay đổi phương thức vận chuyển không phải là điều mà một cá nhân như ông có thể quyết định được. Việc vận chuyển lương thực là một “chính sách lớn” của triều đình, và ngay cả Từ Quang Khai, người đã được bổ nhiệm vào nội các, cũng không thể can thiệp vào vấn đề này.

Triệu Dẫn Cung nói: “Nếu vậy, tại sao không cố gắng tìm cách tự cung tự cấp tại chỗ? Dù không thể giải quyết hết vấn đề, ít nhất cũng có thể giải quyết một phần, để người dân được hưởng lợi.”

Tôn Nguyên Hóa trả lời: “Anh mới đến đây, chưa hiểu rõ những vấn đề cụ thể ở đây. Chỉ riêng về lương thực địa phương thôi, khu vực Đăng Lai vốn dĩ có đất đai cằn cỗi, sản lượng lương thực rất hạn chế. Thêm vào đó, đây lại là nơi mà khi lúa gạo dư thừa thì không thể bán cho các khu vực khác để l

Triệu Dẫn Cung tất nhiên hiểu rõ nguyên nhân: chủ yếu là do giao thông bị hạn chế, khiến việc vận chuyển trở nên khó khăn; lúa gạo được thu hoạch ở địa phương không thể vận chuyển ra ngoài để bán với giá cao; trong những năm mất mùa, lúa gạo từ nơi khác cũng không thể được vận chuyển vào đây. Trước khi đến Đăng Châu, ông đã nghiên cứu về vấn đề này, và bây giờ ông đề cập đến nó chỉ để mở đầu cho chủ đề tiếp theo.

“Nếu vấn đề nằm ở khía cạnh vận chuyển, thì học trò sẵn lòng giúp đỡ ngài,” Triệu Dẫn Cung nói, “Học trò có ý định thành lập một công ty vận tải bằng thuyền.”

Tôn Nguyên Hóa gật đầu mỉm cười, nhưng không đưa ra quan điểm cụ thể. Triệu Dẫn Cung không vội vàng: ông chắc chắn hiểu rõ giá trị của việc này. Việc ông không nhanh chóng đưa ra quyết định chính là bởi vì ông coi đây là vấn đề quan trọng và muốn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi thảo luận tiếp. Vì vậy, họ không tiếp tục bàn về chủ đề này nữa.

Chủ đề sau đó chuyển sang vấn đề nông nghiệp địa phương. Nếu sản xuất lúa gạo ở đây tốt, thì mức độ phụ thuộc vào việc vận chuyển lương thực cũng sẽ giảm đáng kể. Do đó, Tôn Nguyên Hóa rất quan tâm đến việc cải thiện nông nghiệp địa phương; giống như Từ Quang Khai, ông cũng có nhiều nghiên cứu về lĩnh vực này. Từ Quang Khai đã từng áp dụng “phương pháp canh tác phương Tây” tại Thiên Tân và đạt được kết quả rất tốt. Tôn Nguyên Hóa cũng từng nghĩ đến việc này.

“Nếu ngài có ý định như vậy, tại sao không thu hút những người ly tán đến đây để khai hoang và canh tác?” Triệu Dẫn Cung thử đặt câu hỏi, “Tôi thấy ở đây có rất nhiều đất trống. Trong suốt hành trình của mình, tôi thấy rất nhiều người đói khát, đang kiệt sức mong được giúp đỡ. Nếu ngài có ý định này, không chỉ có thể cung cấp lương thực cho quân đội, mà đó còn là một hành động… tốt đẹp.” Ban đầu, Triệu Dẫn Cung muốn nói “đức độ”, nhưng nghĩ đến việc ông là người theo Đạo Công Giáo, liền thay đổi thành “hành động tốt đẹp”.

Tôn Nguyên Hóa lắc đầu: “Đất đai và con người thì có thể giải quyết được, nhưng vấn đề tiền bạc thì khó khăn hơn nhiều.”

Việc nuôi dưỡng những người đói khát đòi hỏi phải cung cấp thức ăn, quần áo và chỗ ở; mặc dù việc sử dụng đất đai không tốn nhiều chi phí, nhưng việc khai hoang lại cần hạt giống, gia súc và phân bón – tất cả đều đòi hỏi khoản đầu tư lớn. Là một viên quan cai quản Đăng Lai, Tôn Nguyên Hóa thực sự chỉ quản