Trong bốn nhiệm vụ mà Ủy ban Thực hiện đã giao, việc tuyển mộ lao động có thể coi là đã hoàn thành được – dù phải giảm nhẹ yêu cầu; vấn đề tập trung sử dụng đất đai thì nhờ vào Viện Hoạch Định và Hội Thiên Địa mà cũng đã đạt được kết quả khá ổn; còn công tác cứu trợ và tái trồng sau lũ lụt thì đây chính là điểm mạnh của chính quyền mới này, và đã có người chuyên trách nên không thể nào thất bại được.

Nhưng vấn đề quan trọng nhất, đó là lương thực, vẫn chưa tìm ra giải pháp nào cả.

Nhu cầu về lương thực cứu trợ và hạt giống đã được Viện Hoạch Định hỗ trợ bằng cách cung cấp từ kho lương thực Qiongshan của họ, nhưng vấn đề chi phí cho số lương thực này, Ô Đức rồi cũng sẽ tính toán với anh ta. Nếu anh không tìm ra câu trả lời khiến Viện Chính trị và Viện Hoạch Định hài lòng về vấn đề lương thực, thì thành tích của mình trong suốt nửa năm qua tại Qiongshan sẽ không mấy tốt đẹp đâu.

Làm quan địa phương thật sự không dễ dàng chút nào. Lưu Tiêng thở dài thật sự – trước đây anh chỉ nghĩ rằng các quan địa phương giống như những “vua nhỏ”, những “lãnh chúa cầm quyền trong phạm vi nhỏ”, nhưng giờ đây suy nghĩ đó đã tan biến hết.

“Tôi cũng đang nghĩ cách giải quyết vấn đề này,” Lưu Tiêng trả lời một cách mơ hồ, “Nếu không thể tìm được lương thực, anh có biết cách nào không?”

Thường Sư Đức mỉm cười một cách kín đáo: “Không lạ gì khi Đỗ Văn nói rằng kể từ khi anh đến Qiongshan, cách cư xử của anh đã trở nên quá mềm mại, giống như người thuộc tầng lớp tiểu tư sản. Tất nhiên là có cách để tìm lương thực, chỉ là còn phụ thuộc vào cách thức mà anh áp dụng mà thôi.”

Lưu Tiêng biết rằng tờ báo “Chính Khí” gần đây thường xuyên lấy anh làm mục tiêu để chỉ trích. Mặc dù không có nhiều người đọc, nhưng điều này cũng khiến anh cảm thấy phiền lòng.

“Anh cũng nghĩ như vậy à? Tôi lo rằng khi chúng ta mới đặt chân đến Qiongshan, tâm trạng của mọi người vẫn chưa ổn định, nên không nên áp dụng những biện pháp quá cứng rắn...” Lưu Tiêng luôn nghĩ rằng Thường Sư Đức là người có quan điểm “mềm mại”, nhưng không ngờ đôi khi ông ấy lại có thái độ khá cứng rắn nữa. Anh gật đầu và nói: “Tôi sẽ suy nghĩ thêm!”

Trở lại văn phòng huyện, Lưu Tiêng nhận ra rằng mình không có ai để thảo luận về vấn đề này cả. Thường Sư Đức đã rõ ràng bày tỏ quan điểm của mình – nhưng dù sao thì anh cũng không phải là cán bộ địa phương, thiếu đi những lợi ích trực tiếp liên quan; còn những người như Vạn Lý

“Tại sao mình lại không có khả năng bỗng nhiên nghĩ ra những ý tưởng thông minh như nhân vật chính trong tiểu thuyết xuyên thời gian vậy?” Anh lẩm bẩm sau bàn làm việc, rồi vô tình mở một tài liệu mới được gửi đến từ Bộ Tổng giám sát Tài chính trên mặt bàn.

Sau khi lướt qua vài trang, anh phát hiện ra một tài liệu liên quan đến việc thu thuế mùa hè – một vấn đề quan trọng. Anh lập tức đọc kỹ nó.

Tài liệu khá dài, mọi chi tiết đều được ghi rõ ràng. Vì cơ quan thuế mới được thành lập, hệ thống thuế vẫn chưa hoàn thiện và số lượng nhân viên cũng còn thiếu. Do đó, hiện tại các cơ quan thuế địa phương vẫn chưa thể được tổ chức theo hệ thống quản lý trực tiếp. Vì vậy, việc thu thuế ở các huyện hiện nay được thực hiện theo chính sách và mức thuế do Tổng cục Thuế quy định, còn các văn phòng địa phương tự tổ chức các cơ quan thu thuế để thực hiện công việc này. Các chuyên gia của các cơ quan thu thuế này được Bộ Tổng giám sát Tài chính cử đi để hướng dẫn và giám sát công việc trong thời gian ngắn.

Theo thông báo của Bộ Tổng giám sát Tài chính: Năm nay, ngoại trừ huyện Lâm Cao đã bắt đầu thử nghiệm hệ thống thuế mới, các huyện khác vẫn tiếp tục áp dụng hệ thống thu thuế theo diện tích đất như chính phủ triều Minh đã quy định; ở những khu vực đã hoàn thành việc đo đạc diện tích đất, thuế sẽ được tính dựa trên số liệu trong sổ đăng ký đất đai mới được lập; ở những khu vực chưa hoàn thành việc đo đạc, thuế vẫn sẽ được tính dựa trên số liệu trong sổ đăng ký đất đai hiện có của các huyện; việc thu thêm loại thuế “Liaoxiang” sẽ được ngừng; các loại thuế khác sẽ do các huyện tự quyết định có thu hay không, tùy theo tình hình địa phương.

Con số thu thuế ở các huyện không được vượt quá 180% so với mức thu trước đây; tối thiểu phải đạt 100%. Tuy nhiên, tài liệu rõ ràng yêu cầu phải đảm bảo rằng những tình trạng thu thuế quá mức hay thêm thuế vào trước đây không xảy ra nữa, đảm bảo rằng mỗi hạt lúa, mỗi đồng tiền thu được đều được ghi chép rõ ràng, có sổ sách để kiểm tra. Hoàn toàn không được để xảy ra tình trạng lợi dụng danh nghĩa thu thuế để làm giàu cho một số người liên quan.

Về cách thức nộp thuế, ngoại trừ huyện Lâm Cao, các huyện khác sẽ thử nghiệm hệ thống sử dụng phiếu thuế kết hợp với lúa gạo; bạc và đồng không còn được sử dụng làm đối tượng thu thuế nữa. Người dân phải đổi bạc và đồng thành phiếu thuế theo giá trị của lúa gạo trước khi nộp thuế.

Lưu Tiêng đọc rất kỹ – có lẽ anh có thể tìm ra cách lợi dụng việc thu thuế mùa hè này? Anh bỗng nhiên trở nên hứng thú: Việc phân chia gánh nặng thu

Đây là tài liệu tham khảo được biên soạn bởi Bộ Giám sát Tài chính dựa trên các sách sử cổ, hồ sơ của các huyện và sổ sách hộ khẩu, và được cung cấp riêng cho các cơ quan hành chính của các huyện.

Lưu Tiêng hoàn toàn không hiểu gì về hệ thống thuế, và tất nhiên ông cũng không có ý định thay thế người khác trong việc này, nhưng ông rất quan tâm đến số tiền thuế mà có thể thu được. Khi mở tài liệu ra để xem, ban đầu ông cảm thấy thất vọng vì thuế mùa hè ở huyện Qiongshan chỉ là vỏn vẹn tám thạch sáu đấu – thậm chí còn không đầy một phần thuế mùa thu.

Nhưng khi tiếp tục lật xem, ông thấy các loại thuế như “thuế thương mại”, “thuế đánh bắt cá”, “các loại thuế khác”, “đóng góp địa phương”, “các khoản chi phí khác”, “lao động công ích”… và lòng ông bỗng sáng lên – đây chính là con đường để kiếm tiền!

Mặc dù mỗi loại thuế có số tiền không lớn, nhưng lại rất đa dạng: từ gel cá, lông vũ, dược liệu, tơ lụa và bông, da dê cho đến giấy bút dùng cho việc văn phòng, lương của quan chức, tiền ăn của nhân viên, và cuối cùng là các khoản tiền dùng cho các nghi lễ tế tự thiên địa hay đền Khổng Tử… Hầu như mọi thứ đều được thu từ người dân: có tiền bạc, có lương thực, có các loại hàng hóa khác nhau, và còn có lao động công ích nữa. Phần lớn số tiền thu được này, ngoài việc nộp vào kho bạc quốc gia, thì còn lại đều được sử dụng tại địa phương. Nếu nói rằng thuế lương thực là thuế quốc gia, thì những loại thuế khác này chủ yếu là thuế địa phương. Các tỉnh và huyện của Đại Minh về cơ bản là dựa vào những nguồn thu nhập này để vận hành.

Đối với Lưu Tiêng, nguồn lợi lớn nhất chính là từ các khoản lao động công ích. Toàn bộ huyện Qiongzhou có tổng cộng 2587 khoản lao động công ích được quy định bởi chính quyền. Sau khi pháp luật “một roi” được áp dụng vào thời Vạn Lịch, hầu hết các khoản lao động công ích này đều được thay thế bằng việc nộp tiền bạc. Chỉ riêng số tiền bạc phải nộp cho các khoản lao động công ích ở huyện Qiongzhou đã lên tới 13.450 lượng bạc – tất nhiên, theo thông lệ trong thời điểm này, số tiền thực tế được thu được có lẽ nằm trong khoảng từ 25.000 đến 30.000 lượng bạc.

Là huyện đầu tiên trong toàn tỉnh, huyện Qiongshan chiếm khoảng 600 khoản trong tổng số 2.587 khoản lao động công ích này. Điều đó có nghĩa là, ngay cả khi không có việc thu thêm, Lưu Tiêng cũng có thể nhận được ít nhất 3.000 lượng bạc. Cộng thêm các loại thuế và khoản phí khác, việc huyện Qiongshan hoàn thành mục tiêu thu được 5.000 lượng bạc từ thuế mùa hè là điều không thành vấn đề.

Tất nhiên, Lưu Tiêng

Nếu nói rằng trước đây việc phục vụ Lâm Bách Quang là do bất đắc dĩ, thì sau trận chiến ở Trấn Thành, khi lá cờ Đại Minh được giương cao, ông ta đã không còn e ngại gì mà sẵn lòng phục vụ cho những kẻ “đầu trọc”.

Ông ta là người bản địa của Quần Châu Phủ, hiểu rõ tình hình địa phương. Dù chưa được bổ nhiệm chính thức, thực tế ông ta đang đóng vai trò cố vấn bí mật cho huyện Quần Châu.

Sau khi nghe xong ý kiến của Lưu Tiêng, ông ta suy nghĩ một lúc rồi mới hỏi với đôi mắt sáng lấp lánh: “Thưa ngài, nếu ngài muốn thu tiền này từ các gia đình quý tộc và nhà giàu, ngài có hỏi ý kiến của Ủy ban điều hành chưa? Nếu không có quyết tâm mạnh mẽ, việc này sẽ không thể thành công đâu.”

Mã Bản Nguyên rất chú ý đến cơ chế chính trị của những “ngài lớn” này.

“Không vấn đề gì,” Lưu Tiêng gật đầu.

“Việc này không khó, chỉ là nó sẽ làm mất mặt cho các gia đình quý tộc. Xin ngài hãy cẩn thận.”

Lưu Tiêng không hiểu: “Mất mặt ở chỗ nào?”

“Thưa ngài, ý tưởng của ngài là buộc cả quý tộc lẫn nhà giàu phải đóng thuế và làm việc công…” Khi nói đến đây, Mã Bản Nguyên không khỏi hạ giọng xuống, như thể đang nói về một điều gì đó cực kỳ phản đạo.

Lưu Tiêng đã từng đọc về điều này trong sách vở, nhưng vẫn không hiểu rõ lắm. Thấy ngài tỏ vẻ mơ hồ, Mã Bản Nguyên vội vàng giải thích rằng theo chính sách của triều đình, những người có công danh thường được miễn một số khoản lao dịch tùy theo đẳng cấp; điều này tương tự như việc thi đậu thành tích xuất sắc sẽ được miễn hai thạch lúa, đều nhằm ưu ái cho giới quý tộc và nhà giàu.

Theo kế hoạch của Lưu Tiêng, số tiền lao dịch 600 đinh này sẽ được chia đều cho các gia đình quý tộc và nhà giàu trong huyện – sau trận lũ lụt, việc yêu cầu người dân bình thường đóng thuế lao dịch cũng không khả thi lắm.

“Tiền bạc chỉ là chuyện nhỏ thôi… Nếu ngài thông báo rằng các gia đình quý tộc phải đóng thuế lao dịch, họ sẽ cảm thấy như mất mát lớn hơn cả việc mất cha mẹ,” Mã Bản Nguyên tiếp tục nói thầm, “Nếu họ phản đối mạnh mẽ, chắc chắn sẽ không phù hợp với chính sách ‘duy trì ổn định tình hình’ mà trên đã đề ra đâu.”

Lưu Tiêng bỗng hiểu ra: Vì sao Mã Bản Nguyên lại nói một cách bí mật như vậy… Hóa ra đây là một vấn đề nhạy cảm. Nếu thông báo điều này, chắc chắn giới quý tộc trong huyện Quần Châu sẽ rất phản đối. Anh nhớ lại những tình tiết trong sách vở và phim ảnh mà mình đã đọc/xem về chính sách