Vào buổi sáng sớm, khi trời mới bắt đầu sáng, ánh đèn tại pháo đài Bốp Phủ vẫn sáng rực. Những người gác đêm ngáp ngủ liên hồi, nhìn chằm chằm vào chiếc đồng hồ canh giờ trên tháp pháo, hy vọng thời gian đổi ca sẽ đến sớm hơn.

Cách đó hai dặm, trên bãi biển, một số người đàn ông mang theo giỏ đã đến nơi này dưới ánh sáng từ xa.

Lúc này trời vẫn chưa sáng hẳn, nhưng trên bãi biển đã có khá nhiều ngư dân địa phương dậy sớm. Họ được chia thành vài nhóm, cách nhau vài trăm mét, mỗi nhóm canh giữ một khu vực riêng. Khi thấy những người này xuất hiện, vẻ mặt của họ đều không mấy thiện cảm. Nếu không phải vì các biện pháp trừng phạt an ninh của Viện Nguyên lão rất nghiêm khắc, có lẽ họ đã lao vào ẩu đả ngay lập tức.

“Lão Đài, chọn chỗ nào đây?” Thấy xung quanh đầy người, những người này có vẻ lo lắng. Sóng biển lên xuống theo những hướng khác nhau; nếu chọn sai chỗ, không chỉ phải đi thêm đường mà còn có thể bán được ít hàng hơn nữa.

Một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi bước lên, ông mặc bộ đồ bằng vải thô, người đầy bụi bặm, đi giày da gỗ sản xuất tại xưởng Linh Cao. Ông nhíu mày nhìn ra mặt biển đang bắt đầu sóng gió, sau đó tính toán lại thời gian và thì thầm: “Đi thôi.”

Những người này đi vòng qua những nhóm người đang canh giữ khu vực của mình và dừng lại ở một chỗ trên bãi biển hơi lõm vào trong.

Lúc này, thủy triều đã bắt đầu rút đi nhanh chóng, bãi biển trở nên nhộn nhịp khi mọi người bắt đầu thu thập hải sản từ thủy triều sáng.

Sau khi thủy triều rút đi, bãi biển đầy rẫy rong biển, tôm và cua hoảng loạn bò lung tung khắp nơi.

“Lão Đài thật giỏi, có nhiều hải sản quá! Mọi người nhanh lên mà thu thập đi.” Những người này reo lên vui mừng.

Đài Đức Hậu, người được mọi người gọi là “lão Đài”, không hề vội vàng. Ông first cởi giày ra và cho vào thắt lưng, sau đó mới bắt đầu thu thập hải sản. Tuy nhiên, mục tiêu của ông không phải là những con tôm hay cua dễ nhìn thấy mà là những loại hải sản có vỏ mềm như sò, hàu...

Ông nhanh chóng nhặt những con sò, hàu nhỏ, rửa sạch chúng dưới nước biển để loại bỏ bùn đất, sau đó cho chúng vào giỏ tre. Những sinh vật này chính là tài sản quý báu mà các nhà lãnh đạo ban tặng cho họ!

Chỉ trong vài phút, giỏ tre của họ đã đầy ắp. Đài Đức Hậu cũng giúp hai người bạn còn chưa đầy giỏ của mình thêm vài con nữa.

“Đi thôi!” Ai đó vội vàng kêu lên, và nhóm người này lập tức bắt đầu đi về phía cảng Bốp Phủ. Hầu hết những người thu

Bến cảng bên trong không thể tự ý vào được, nhưng trên phố thương mại của khu vực cảng có các cửa hàng chế biến hải sản thuộc sở hữu của các quan chức cao cấp; họ vừa mua vừa bán các loại hải sản này. Mỗi buổi sáng ở đây đều có rất nhiều hải sản giá rẻ để bán, nhưng gần đây họ bắt đầu ngừng thu mua tôm, cua, vỏ sò và các loại hải sản tương tự.

Khu vực cửa hàng có vài lối vào, và tất cả đều mở cửa 24 giờ. Đài Đức Hậu cùng nhóm người của mình đi vào qua cổng bên. Bên trong khá rộng lớn, ngay khi bước vào là một sân lớn. Có khoảng bảy hay tám chiếc xe ngựa bốn bánh đã được tháo bỏ phụ kiện đi lại. Dọc theo tường, có những đống đĩa gỗ và giỏ tre dùng để vận chuyển hàng hải sản chất đầy. Trong không khí, mùi tanh của hải sản rất nồng nặc; trên nền đất còn sót lại những vũng nước, vảy cá, xương cá và các loại rác thải khác.

Đài Đức Hậu đến trước quầy thu mua của cửa hàng, đèn gas đã tắt. Người nhân viên thu mua đang ngáp ngủ và xoa tay, rồi gọi Đài Đức Hậu cùng những người bạn của anh ta đến cân hàng.

Phía sau người nhân viên thu mua, có thể nhìn thấy nhà máy chế biến hải sản; những tòa nhà đó nối liền với bến cảng, và luôn có những con tàu đánh cá trở về để bốc dỡ hàng hóa. Những giỏ hải sản được chuyển từ đó lên xe đẩy trên đường ray và đưa vào xưởng để chế biến. Sau khi được chế biến xong, một phần sẽ được đem đến cửa hàng để bán.

“Ừm…” Người nhân viên thu mua xem kỹ danh sách trong tay, quan sát những con sò trong giỏ tre, rồi ngửi thử một hồi trước khi gật đầu: “Tất cả đều là sò mềm, độ tươi mới ở mức hai; hãy cân đi.” “Ba mươi catty, đúng không? Được rồi, cầm lấy đi.”

Người nhân viên thu mua nhanh chóng viết vài dòng lên tấm phiếu, rồi xé ra một tờ đưa cho anh ta.

Đài Đức Hậu không hiểu rõ độ tươi mới là gì, nhưng anh ta đã quen với việc cân hàng. Anh biết rằng ba mươi catty sò mềm độ tươi mới mức hai có thể đổi lấy mười lăm đồng tiền lưu thông; anh đếm số tiền rất kỹ lưỡng và cười ha hả nhận lấy biên lai thu mua – sau đó đổi nó lấy ba tờ giấy vàng và cẩn thận cất chúng vào ngực mình.

Việc thu hoạch sò là một công việc vất vả, đặc biệt là vào lúc thủy triều xuống buổi sáng đầu tiên; các quy định của các quan chức cao cấp rất nghiêm ngặt. Không chỉ giá cả thay đổi vào buổi sáng và buổi trưa, mà giá cả của các loại hải sản cũng thay đổi tùy theo thời điểm chúng được đánh bắt. Nếu để quá một giờ, chúng sẽ không còn giá trị nữa. Những con ốc lớn thì giá không cao, còn tôm, cua và các loại hải sản sống dù giá cao hơn nhưng nếu bị hỏng thì cũng không còn giá trị gì nữa

“Lão Đài, đi uống một ly nhé?” Mấy người bạn cùng làm cũng vừa xong việc và nhiệt tình gọi anh ta.

“Không đi đâu, về sớm để ngủ, tối nay còn phải đi làm nữa.” Đài Đức Hậu cười ha hả từ chối, thức suốt đêm quá mệt rồi.

Sau khi chia tay bạn bè, Đài Đức Hậu đi về phía cửa chính của cửa hàng. Ở đó, các loại hải sản vừa được đưa về từ biển vào buổi sáng hôm đó đã được trưng bày sẵn.

Dù mới sáng sớm, nhưng đã có khá nhiều người đến mua cá giá rẻ. Một số thậm chí còn đến từ thị trấn lân cận; dù sao thì bây giờ đã có tàu hỏa nên đi lại cũng rất thuận tiện.

Khác với những quầy bán hải sản thông thường ở địa phương, cửa hàng của nhà máy chế biến hải sản này còn lớn hơn nhiều so với cửa hàng trực tiếp bán hàng ở Đông Môn Thành. Ban đầu chỉ bán buôn, nhưng sau khi tàu hỏa được mở tuyến thì bắt đầu bán lẻ. Nơi đây giống như một chợ chuyên bán hải sản; không chỉ người dân địa phương thích đến đây mua sắm, mà nghe nói cả các thương nhân từ Quảng Châu cũng thường xuyên đến đây nhập hàng – ở đây có thể mua được nhiều loại hải sản hiếm có, giá cả cũng rẻ hơn so với ở Quảng Châu. Hơn nữa, cửa hàng còn cung cấp dịch vụ đóng gói kèm đá lạnh; những thùng gỗ chứa đầy hải sản và đá lạnh sau đó được vận chuyển bằng tàu cao tốc của công ty vận tải lớn, đến Quảng Châu thì hải sản vẫn còn tươi ngon hơn so với những con cá được đánh bắt ở Hoàng Phúc.

Bên trong cửa hàng được chia thành nhiều khu vực. Khu vực bán hàng khô chủ yếu bao gồm các sản phẩm từ hải sản: tảo biển, rong biển, phi lê cá, cá khô, nước mắm cá, nước tương hàu, tương tôm, viên cá, ruột cá… Tất cả đều được bọc cẩn thận bằng giấy dày hoặc các túi tre nhỏ, rồi xếp trên kệ. Khu vực bán hàng tươi có diện tích lớn nhất; các loại cá tươi như cá mú, cá đuối, cá mập, cá thu, tôm hùm, tôm càng, cua… dù là loại thông thường hay hiếm gặp, thậm chí có những loại không biết tên, tất cả đều được nuôi trong những chiếc ao nhỏ, nhảy múa linh hoạt. Trên trần nhà có một trục sắt to, liên tục quay tròn, dùng dây da để kéo các máy bơm nước trong các ao, làm cho nước luôn được đảo đều. Khu vực bán hải sản đông lạnh thì thật sự rất đặc biệt; các nhà lãnh đạo ở đây luôn có đủ đá lạnh để sử dụng quanh năm. Cá được xếp trong các túi tre và đĩa gỗ, phủ đầy đá lạnh; mặc dù là cá đã chết, nhưng khi mua về nhà ăn vẫn rất ngon. Điều quan trọng là giá của những con cá đông lạnh này chỉ bằng một nửa giá của cá tươi, và vào buổi sáng hoặc buổi tối còn có chương trình giảm

Tuy nhiên, ông cũng thấy lạ: tại sao những người có quyền lực lại có thể bắt được nhiều cá và tôm đến vậy, nhưng vẫn phải đi mua thêm cá sống, sò hàu… Lẽ ra họ không cần phải làm vậy chứ?

Hiện nay, sản lượng cá ở Linh Cao rất rẻ, khiến cho nhiều ngư dân trong khu vực này gặp khó khăn; hầu hết họ đều buộc phải gia nhập đội ngũ của những người có quyền lực: những người có tiền và tàu lớn thì tham gia vào liên đoàn hợp tác ngư nghiệp, còn những người nghèo hoặc chỉ có tàu nhỏ thì phải đi làm công nhân cho công ty ngư nghiệp Linh Cao. Những người tự làm ăn riêng ngày càng ít đi. Đài Đức Hậu naturally không biết rằng đây là hành động có chủ đích của công ty ngư nghiệp Linh Cao – nhằm tận dụng triệt để nguồn lao động đặc biệt này của ngư dân; hơn nữa, việc đánh bắt cá tươi sống ở vùng biển xa cũng không tốn nhiều chi phí.

Nghĩ đến việc chiều nay mình phải đến trường thăm con gái, Đài Đức Hậu quyết định đến khu bán hàng tươi sống. Giá cả ở đây cao gấp đôi so với bên ngoài; thường chỉ có những người giàu có trong huyện hoặc các nhà hàng mới đến mua đồ ở đây.

Khi bước vào khu bán hàng, Đài Đức Hậu thấy tất cả các loại cá đều được gắn giá. Vì ông biết đọc, ông liền xem từng loại một. Nhiều tên gọi của các loại cá ở đây khác với những gì ông quen; ví dụ, những loại cá mà những người có quyền lực gọi là “đại hoàng ngư”, thực ra hầu hết đều có sẵn ở các khu bán hàng tươi sống bên ngoài, chỉ là ở đây chúng to hơn nhiều và đều còn sống động.

Sau khi đi quanh một vòng, ông thấy rất nhiều loại cá mà ông chưa từng nghe tên đến; giá của chúng khiến ông hoảng sợ. Ông vội vàng quay trở lại cửa hàng và nhờ nhân viên giúp mình chọn một con cá “đại hoàng” nhỏ hơn một chút, sau đó đong nó vào một thùng gỗ và múc thêm một ít nước vào. Cuối cùng, ông mới tiếp tục rút ra hai tờ tiền vàng để trả tiền; số tiền này đủ để cả gia đình ông ăn trong cả một ngày. Sau đó, ông tiếp tục đến khu bán hàng khô và dùng phần tiền thừa để mua một túi phi lê cá – thứ mà con gái ông rất thích – cùng với một túi viên cá và một hũ tương tôm.

Viên cá này thật sự rất tiết kiệm; giá của nó chỉ cao hơn giá gạo một chút, và rẻ hơn nhiều so với các loại cá khác khi được bán với giá giảm. Tất nhiên, Đài Đức Hậu không hề biết rằng những viên cá này được làm từ tinh bột khoai lang và các loại cá kém chất lượng, được sản xuất hàng loạt bằng máy móc nửa cơ khí, không tốn nhiều công sức, do đó chi phí sản xuất rất thấp.

Đài Đức Hậu cầm thùng trên tay, cho phi lê cá, viên cá và tương tôm vào giỏ