Văn phòng Tuần phủ Đăng Châu được thiết lập mới trong thời kỳ Thiên Khải, và quy mô của nó thực sự rất hoành tráng: trước cửa có một chiếc kiệu lớn bọc vải xanh lam; dưới bức tường đối diện có vài tấm biển màu đỏ thắm, in bằng chữ thể Song thảo mạ vàng, ghi rõ chức vụ và danh hiệu của các quan lại. Những lá cờ được treo khắp nơi khiến người ta nhìn mà choáng ngợp.

Bước vào bên trong văn phòng, hai hàng binh sĩ mang kiếm đứng từ cổng chính cho đến trước hội trường; cũng có khá nhiều quan võ cấp ba, bốn. Thấy cảnh này, Triệu Dẫn Cung biết rằng nếu mình tiến lại gần thì e là không thể nói được lời nào. Vì vậy, anh ta lập tức lùi lại một bên, lấy ra tấm thiệp giới thiệu và một bức thư viết bởi gia đình Hứa, rồi bảo Ký Anh đi đưa thiệp và thư đó.

“Hãy dùng một hoặc hai lượng tiền để biếu,” anh ta nhắc nhở Ký Anh.

Mất khá lâu sau đó, mới có một người hầu xuất hiện, cầm theo tấm thiệp của anh ta và hỏi: “Ai đó là ông Triệu từ Hàng Châu ạ?”

Triệu Dẫn Cung gật đầu, bước tới và trả lời: “Đúng vậy, tôi là người đó.”

“Ngài được mời vào gặp.”

“Vâng, xin hãy dẫn đường.”

Theo đúng quy trình đã được chuẩn bị trước, người hầu liền cầm tấm thiệp của Triệu Dẫn Cung và dẫn anh ta vào bên trong. Văn phòng Tuần phủ Đăng Châu có quy mô khá lớn, và mọi thứ trông đều rất uy nghiêm. Khi đến cửa phòng khách, một người hầu đã mở rèm cửa và mời anh ta bước vào.

Bước vào trong, anh ta thấy một vị quan trung niên cao lớn, mặc trang phục thường ngày, đang ngồi trên chiếc bàn gỗ đỏ ở giữa phòng khách, tay cầm một bức thư. Triệu Dẫn Cung biết rằng người này chính là Tôn Nguyên Hóa – vị Tuần phủ nổi tiếng của Đăng Lai.

Anh ta hít một hơi thật sâu, sau đó cúi chào và tự giới thiệu mình.

“À, vậy ông chính là ông Triệu!” Ánh mắt của Tôn Nguyên Hóa trông rất oai nghiêm. Mặc dù ông là một quan văn, nhưng do đã từng phục vụ trong quân đội ở Liêu Đông nhiều năm, thói quen oai nghiêm và uy tín tích lũy được trong suốt thời gian ấy khiến Triệu Dẫn Cung cảm thấy hơi e ngại.

Người đứng trước mặt anh ta này là Tuần phủ Đăng Lai, một quan chức quyền lực thực sự, chỉ cần một cái lệnh của ông ta thì bất kỳ ai cũng có thể mất mạng. Trước một người như vậy, một người bình thường tất nhiên sẽ khó có thể chống lại sức mạnh của ông ta… Triệu Dẫn Cung tự nhủ rằng mình đã đổ mồ hôi lạnh vì cảm thấy yếu đuối khi phải đối mặt một mình với người này. Anh ta chưa bao giờ nhận thức rõ ràng đến thế mức sự yếu đuối của mình khi xa rời nhóm người.

May m

Anh không khỏi mỉm cười và nói:

“Xin ngài ngồi xuống!”

Triệu Dẫn Cung ngồi xuống, và người hầu bưng đến một tách trà đã được đậy nắp để trước mặt ông.

“Theo giọng điệu của ngài, có vẻ như ngài không phải là người Quảng Đông?”

“Đúng vậy, tổ tiên tôi gốc ở Hàng Châu, nhưng vì việc kinh doanh mà gia đình tôi đã định cư ở Tam Thủy, Quảng Đông, và từ đó chúng tôi đã đăng ký hộ khẩu tại đó,” Triệu Dẫn Cung nói một cách thận trọng.

Tôn Nguyên Hóa rất quan tâm đến vị “người theo đạo” này được giới thiệu qua giáo hội – không chỉ vì lý do tín ngưỡng tôn giáo, mà còn bởi vì trong các lá thư, người ta đã đề cập đến việc ông Triệu này rất am hiểu về “học thức phương Tây”, đặc biệt là về “Úc”. Trong hai năm gần đây, khi các mặt hàng từ Úc bắt đầu xuất hiện nhiều hơn, Tôn Nguyên Hóa cũng đã có dịp tìm hiểu về chúng. Ông nhận ra rằng những thứ này không chỉ đơn thuần là những kỹ năng hay trang bị mới lạ, mà có vẻ như chúng là những kiến thức sâu sắc hơn cả những gì ông biết về học thức phương Tây.

Tôn Nguyên Hóa đặc biệt quan tâm đến cách thức chiến đấu của người Úc tại Qiongzhou – ông đã thu thập được khá nhiều thông tin về trận chiến này. Các tu sĩ Dòng Tên tại Lính Cao đã chuyển những thông tin về trận chiến ở Chengmai đến Ma Cao, và bên cạnh Tôn Nguyên Hóa không chỉ có các tu sĩ Dòng Tên mà còn có nhiều binh sĩ Bồ Đào Nha nữa. Nhờ vào con đường này, ông nhận được nhiều thông tin hơn và chính xác hơn so với những gì triều đình có được.

Lý do Tôn Nguyên Hóa đặc biệt quan tâm đến trận chiến ở Chengmai là bởi vì cách thức chiến đấu của người Úc tại đó có nhiều điểm tương đồng với Quân Minh. Họ cũng tận dụng lợi thế về vũ khí hỏa lực của mình, dùng phương thức phòng thủ để chống lại đối phương. Đầu tiên, họ xây dựng những bức tường cao và hào sâu, sau đó bố trí vũ khí hỏa lực ở đó để giảm bớt sức tấn công của địch, và sau đó tìm cơ hội để phản công.

Vấn đề là, phương thức chiến đấu này của Quân Minh hầu như chưa từng mang lại thành công nào. Trong nhiều năm phục vụ quân đội ở Liêu Đông, ngoại trừ trận “Chiến thắng lớn ở Quảng Ninh” dưới sự chỉ huy của Yuan Chonghuan, hầu hết các trận chiến mà Quân Minh sử dụng các công sự, đội hình xe ngựa và vũ khí hỏa lực để chống lại địch đều kết thúc bằng thất bại.

Nhưng người Úc tại Qiongzhou lại sử dụng phương thức chiến đấu tương tự để đánh bại những đội quân lớn hơn họ nhiều lần – cần phải biết rằng quân đội của Hoàng Tổn cũng sử dụng những khẩu pháo lớn – vũ khí của họ rõ ràng tốt hơn nhiề

Triệu Dẫn Cung không dám nói quá nhiều về chuyện này, cũng không dám bịa đặt lung tung. Anh biết người trước mắt mình là một chuyên gia; quan trọng hơn, Tôn Nguyên Hóa có kênh thông tin từ Hội Thánh Giáo, nếu họ muốn, họ hoàn toàn có thể biết được rất nhiều điều. Nếu muốn giành được sự tin tưởng của họ, anh phải kiểm soát lời nói mình một cách cẩn thận, và chỉ nên nói sự thật trong những gì có thể nói ra.

Vì vậy, mặc dù chỉ nói về những nội dung cơ bản, anh vẫn đưa ra một số chi tiết có thể khiến Tôn Nguyên Hóa quan tâm, đặc biệt là về sức mạnh, tầm bắn và các loại đạn của khẩu pháo Úc.

Sau đó, anh cũng nói về súng trường Úc. Tôn Nguyên Hóa rất quan tâm đến Súng Trường Mini và súng ngắn nòng xoay; từ lời anh ta, Triệu Dẫn Cung biết rằng một số khẩu Súng Trường Mini và súng ngắn nòng xoay đã rơi vào tay Quân Minh và sau đó được chuyển đến đại lục. Vì vậy, Tôn Nguyên Hóa hiểu rất rõ về thiết kế của những loại súng này; thậm chí anh ta còn đưa ra một bản vẽ với tỷ lệ không chính xác lắm. Nhìn thấy bản vẽ đó, Triệu Dẫn Cung lập tức nhận ra rằng nó thiếu đi nhiều chi tiết quan trọng, và liền yên tâm hơn.

“Tôi luôn mong muốn được xem một khẩu súng thật,” Tôn Nguyên Hóa thở dài, “Nghe nói nó khác hẳn những loại súng của triều đình hay người Hồng Mao; không chỉ chịu được mưa gió, mà đạn còn có thể bay xa đến một hai dặm… Không biết bọn cướp đó đã sử dụng những kỹ thuật gì để chế tạo chúng?”

“Hiện tại, khẩu súng đó ở đâu?” Triệu Dẫn Cung rất quan tâm đến điều này.

“Nó vẫn ở Quảng Đông; tôi đã sai người đi lấy, nhưng chỉ thu được bản vẽ này thôi. Nghe nói có vài khẩu đã rơi vào tay Hùng Đốc ở Phúc Kiến…” Tôn Nguyên Hóa có vẻ rất tiếc nuối – khi ông đang ở Đăng Châu tổ chức huấn luyện quân đội mới và chế tạo vũ khí, ông tự nhiên rất quan tâm đến “vũ khí hiện đại”.

Triệu Dẫn Cung lập tức giải thích cho Tôn Nguyên Hóa về tác dụng của hệ thống nòng xoắn trong Súng Trường Mini; việc tiết lộ bí mật kỹ thuật này đã được phép. Ngay cả vào thời điểm đó, hệ thống nòng xoắn cũng không phải là bí mật kỹ thuật gì đặc biệt – những khẩu súng nòng xoắn đầu tiên đã xuất hiện ở châu Âu, nhưng chúng không có giá trị trong chiến đấu thực tế; việc sao chép chúng ở Đại Minh càng trở nên khó khăn hơn. Còn về đạn Mini, dù nguyên lý và cấu tạo của nó có vẻ đơn giản, nhưng với trình độ công nghiệp của thời đại này, không có nơi nào có thể sản xuất chúng được – chưa kể đến việc cần phải có những bộ phận then chốt như hỏa mai.

Tôn

Dù là Từ Quang Khai hay Tôn Nguyên Hóa, mặc dù họ rất nỗ lực trong việc du nhập vũ khí và công nghệ phương Tây, nhưng họ lại gần như không quan tâm đến các lý thuyết quân sự hiện đại của châu Âu lúc bấy giờ. Triệu Dẫn Cung nhớ rằng, ngoài vũ khí, điều khiến Tôn Nguyên Hóa quan tâm nhất chính là các loại pháo đài kiểu châu Âu; ông còn tự mình thiết kế một số công trình phòng thủ “kết hợp cả yếu tố Trung Quốc và phương Tây”.

“…Không ngờ thầy cũng có hiểu biết sâu sắc đến thế về vũ khí.” Tôn Nguyên Hóa ngưỡng mộ ông ta. Rồi ông ra lệnh cho người hầu: “Xin mời ông Triệu lên ghế sofa!”

Điều này chứng tỏ mức độ tôn trọng cao hơn nữa. Việc một viên quan lớn mời một học giả lên ghế sofa để ngồi đối diện là một vinh dự lớn lao. Ngay cả Triệu Dẫn Cung cũng cảm thấy vô cùng vui mừng và tự tin hơn trong việc đối phó với Tôn Nguyên Hóa.

Khi người hầu đặt chiếc ấm trà lên bàn sofa, Triệu Dẫn Cung cảm ơn rồi ngồi xuống.

Lúc này, Tôn Nguyên Hóa mới từ từ nói: “Ông Triệu có hiểu biết sâu sắc đến thế về người dân Úc Châu; e rằng việc kinh doanh của ông không chỉ đơn thuần là buôn bán thông thường, phải không?”

Triệu Dẫn Cung ngạc nhiên, vội vàng đứng dậy và cúi chào: “Thưa ngài, sinh viên thực sự có những hoạt động kinh doanh sâu rộng với người dân Úc Châu.”

Việc “kinh doanh sâu rộng” ở đây có nghĩa là ông cũng đã tham gia vào các giao dịch buôn bán hàng cấm, điều này trong thời bấy giờ là chuyện không hiếm gặp trong lĩnh vực thương mại biển.

“Ngồi đi, ngồi đi,” Tôn Nguyên Hóa vẫy tay bảo, “Vậy so với ông Cao Cử thì sao?”

Biết rằng Tôn Nguyên Hóa cũng biết đến Cao Cử, Triệu Dẫn Cung liền tỏ vẻ ngạc nhiên và kính trọng: “Làm sao sinh viên dám so sánh mình với ông Cao Cử được?”

Tôn Nguyên Hóa mỉm cười và hỏi: “Thầy đã đi xa từ xứ sở êm đềm ở Hàng Châu đến đây; thầy đến đây vì lý do gì?”

Triệu Dẫn Cung biết chắc sẽ có câu hỏi này, vì vậy ông cẩn thận trả lời: “Mặc dù sinh viên đã từng học hành, nhưng việc thi cử không thành công; vì vậy, sinh viên chỉ có thể tiếp tục theo đuổi nghề nghiệp truyền thống của tổ tiên, học hỏi những phương pháp kinh doanh của các bậc tiền bối như Quản Trọng và Đào Chu.”

Khu vực Đăng Châu là tiền tuyến trong cuộc chiến chống lại quân xâm lược; hàng năm, hàng triệu tấn lương thực, vật tư quân sự và tiền lương đều được vận chuyển từ đây; ngay cả nhu cầu tiêu thụ của quân đội đóng quân tại đây cũng rất lớn. Vì vậy, việc một thương nh