Nhờ sự phối hợp tích cực của Tiền Thủy Đình, vào đầu tháng Bảy, mọi chuẩn bị cuối cùng cũng hoàn tất – thời gian của họ đã không còn nhiều nữa. Theo các ghi chép lịch sử, Gai Lỗn từ Manila sẽ đến nơi vào ngày 20 tháng 7. Họ phải đến điểm tập trung vào khoảng ngày 15 tháng 7 để tìm kiếm tung tích con tàu của Gai Lỗn.

Công việc chuẩn bị cho con tàu được hoàn thành rất nhanh chóng. Trên tàu Phi Yún, mọi thiết bị không liên quan đến việc hàng hải đều được tháo dỡ nếu có thể; những khoang và thiết bị không cần thiết cũng được niêm phong lại để giải phóng thêm không gian cho việc chứa đồ tiếp tế.

Ngoài những vật dụng thuộc về anh em nhà Tiền và Châu Vĩ Tần, các loại súng ống cùng thiết bị đi kèm cũng được tháo dỡ xuống; Viện Hoạch Định đã chỉ định một kho để cất giữ tất cả những thứ này. Tiền Thủy Đình cũng nghĩ đến việc tìm một nơi thích hợp để cất giữ chúng, bởi việc để chúng trên tàu suốt thời gian sẽ khiến chúng bị ăn mòn nặng do muối biển.

Tuy nhiên, hiện tại văn phòng lại không đồng ý với việc các nhân vật cao cấp xây dựng nhà gỗ riêng; việc cất những vật dụng này trong căn hộ sẽ gây ra tình trạng chen chúc và không an toàn – chỉ riêng số lượng lớn vật liệu nổ thôi cũng đã đủ gây phiền toái rồi.

“Làm sao để có thể xin sự chấp thuận từ văn phòng…” Tiền Thủy Đình suy nghĩ, có lẽ nên dùng danh nghĩa của Câu lạc bộ Phi Yún để xây dựng một căn nhà nghỉ dưỡng ở vùng núi?

Động cơ diesel và các thiết bị điện tử trên tàu Phi Yún đã được kiểm tra và bảo trì kỹ lưỡng, và được đánh giá là phù hợp để sử dụng trên biển. Viện Hoạch Định cũng đã cấp riêng loại xăng dùng cho tàu Phi Yún – đó là “xăng Quý gia” được sản xuất từ than cốc. Mặc dù Tiền Thủy Đình không mấy tin tưởng vào loại xăng này, nhưng hiện tại họ cũng không còn lựa chọn nào khác.

Về phía những nhân vật cao cấp đi cùng tàu, Tiền Thủy Đình kiên quyết yêu cầu mình tham gia chuyến đi: lý do là ông là người khởi xướng dự án và rất am hiểu về tàu Phi Yún, nên có thể đảm nhận vai trò thuyền trưởng. Ngoài ra, ông cũng muốn Châu Vĩ Tần đi cùng: mặc dù việc kéo anh ta đi có phần như là để anh ta “ghi công”… May mắn thay, lý do này khá hợp lý: Châu Vĩ Tần là huấn luyện viên bắn súng khách mời của đội đặc nhiệm, am hiểu về chiến thuật và có thể dẫn dắt đội đặc nhiệm thực hiện các nhiệm vụ; hơn nữa, việc lái tàu Phi Yún cũng là lĩnh vực chuyên môn của anh ta. Ngoài ra, Châu Vĩ Tần còn là chồng của cô gái Mendosa

Các bình thép được bọc kín bằng những vật liệu mềm mại và được đặt cố định trong những chiếc thùng có khả năng chống rò rỉ tốt; xung quanh chúng được đặt đầy các gói giấy chứa canxi oxit. Miệng bình được phủ bằng vải màu đậm để dùng làm dấu hiệu cảnh báo trường hợp rò rỉ.

Chiếc thùng này được đặt riêng biệt trong một khoang bên dưới thuyền – nơi này đã nằm dưới mực nước, nhiệt độ tương đối thấp, và khoang cũng được thiết kế để chống rò rỉ.

“Khi mở khoang, đừng vội vàng xuống dưới; hãy kiểm tra trước xem vải có bị phai màu không. Hãy chuẩn bị sẵn ống nước; nếu thực sự có rò rỉ, hãy ngay lập tức đổ nước vào,” Từ Dương Kiệt, người đến từ Bộ Hóa chất và trao những chiếc thùng này cho họ, nhắc nhở. Anh cũng đưa cho họ thêm một số thiết bị bảo hộ nữa.

Bên trong những chiếc thùng này, ngoài những chiếc mặt nạ chống độc dành cho các thành viên của Hội đồng Cai trị, còn có những chiếc khẩu trang vải chống độc do chính Bộ Hóa chất sản xuất; chỉ cần ngâm chúng trong dung dịch kiềm trước khi sử dụng. Ngoài ra, còn có một số kính bảo hộ dùng một lần, được làm từ da nai và thủy tinh, dành cho nhà máy quang học.

“Tôi rất đồng ý với ý tưởng này, nhưng việc thực hiện nó có lẽ sẽ gặp khá nhiều khó khăn,” Từ Dương Kiệt nói. “Hãy nhớ lời tôi: hãy luôn coi trọng an toàn – đặc biệt là hướng gió.”

“Cứ yên tâm đi.”

Vào buổi sáng ngày 4 tháng 7, đoàn tàu đã khởi hành từ cảng Bốpù. Đó là một buổi sáng nắng gắt của mùa hè. Ánh nắng mặt trời mới mọc làm cho tất cả các lá cờ trở nên đỏ rực, giống như những ngọn đuốc. Khác với những lễ chia tay nồng nhiệt thường thấy khi quân đội ra trận, lần này không có bất kỳ nghi lễ nào được tổ chức. Bốn con tàu cùng với một đoàn vận tải đi đến Sanya được ghép lại với nhau, trông giống như một chuyến vận chuyển than đá và máy móc thông thường với sự hộ tống của các tàu hộ tống. Chỉ có các thành viên của Hội đồng Cai trị mới để ý thấy rằng tất cả họ đều đến bến cảng nơi con tàu Phi Vân đậu để tiễn đoàn tàu này.

Sau lời chia tay của Hội đồng Cai trị và gia đình các thành viên, họ lần lượt lên tàu Phi Vân và các con tàu khác. Văn Đức Tự cùng với các thành viên khác của Hội đồng Cai trị vẫn đứng ở bến cảng để trò chuyện.

“Lão Tiền, anh cứ muốn đi thì cứ đi thôi… Nhưng hãy cẩn thận và trở về sớm nhé. Mỗi ngày, mọi con tàu đều phải gửi điện báo đấy.”

“Đừng lo lắng quá, Lão Tiêu ạ… Hãy chờ đợi số tiền của chúng ta thôi,” Tiền Thủy Đình cười nói

Con tàu Phi Vân số là chiếc cuối cùng rời bến. Thân tàu màu trắng đẹp đẽ của nó được ánh bình minh màu vàng óng phản chiếu lên, trở nên càng thêm lộng lẫy. Tiền Thủy Đình vẫn đứng trên sàn sau tàu, trong bộ đồng phục hải quân trắng tinh, tựa như đang được bao quanh bởi một vầng hào quang.

Sau khi rời bến, con tàu đi song song với đoàn tàu chở hàng và các tàu hộ tống không lâu, rồi cả đoàn bắt đầu buồm toàn bộ. Bốn con tàu ban đầu đứng ở cuối đoàn nhanh chóng tách ra và đi song song với đoàn hộ tống, giơ lá cờ “Tạm biệt”, trong khi đoàn hộ tống cũng giơ lá cờ “Chúc may mắn trên đường đi” để đáp lại.

“Thật tiếc lần này tôi không được tham gia nhiệm vụ này. Nếu không, tôi chính là một chuyên gia về chiến tranh hóa học mà!” Nhìn theo đoàn tàu, Tịch Á Châu, người mới đến Lâm Cao gần đây để báo cáo tình hình và nghỉ phép, không khỏi thốt lên một mình. Tuy nhiên, anh cũng không quá tiếc nuối, bởi vì trong chuyến đi này đến Lâm Cao, anh đã nghe được tin đồn rằng mình sắp được điều đến giữ chức vụ Tổng tham mưu quân đội.

Không lâu sau đó, đoàn tàu đặc nhiệm đã vượt qua đoàn hộ tống với tốc độ cao hơn 5 hải lý/giờ và dần dần khuất xa, cho đến khi biến mất dưới đường chân trời phía tây.

“Hãy hoạt động ở mức công suất tối đa, tiến về phía trước với tốc độ đầy đủ,” chiếc tàu chỉ huy phát ra lệnh. Các con tàu khác đều tăng áp suất trong lò hơi, khói đen bốc lên từ ống khói, và những bọt nước trắng tung tóe ở phía sau tàu.

“Đây là lần đầu tiên chúng ta đi biển bằng động cơ hơi nước hoàn toàn, thật là một kỷ lục đấy. Sau này, con tàu của chúng ta có thể treo lá cờ xanh rồi đấy.” Văn Đức Tự nói với Tiền Thủy Đình trên tàu Phi Vân.

Văn Đức Tự không tham gia vào nhiệm vụ này, mà là đi đến Sanya để “kiểm tra công việc”, và ông được sử dụng con tàu Phi Vân – con tàu này thoải mái hơn nhiều so với những con tàu chở than thông thường.

Trên hành trình đi vòng qua phía tây Đảo Hải Nam, mọi thứ đều diễn ra thuận lợi, chỉ có một lần lò hơi của con tàu Nỗ Lực gặp phải sự cố nhỏ, nhưng cũng không nghiêm trọng đến mức phải gọi là “lò hơi bom”. Việc kiểm tra hệ thống radar tìm kiếm trên tàu Phi Vân cũng diễn ra thành công; thực tế, sau khi cách đoàn vận tải hơn 20 hải lý, họ vẫn có thể nhìn thấy tín hiệu phản hồi từ đoàn đó trên màn hình radar.

Do sự cố với lò hơi khiến việc sửa chữa kéo dài một thời gian, và khi đi ngược gió, họ không hoàn toàn dựa vào động cơ hơi nước mà đã thử nghiệm cách đi theo

Thật đáng tiếc vì chúng tôi sắp phải lên đường đi xa, nên không thể mời mọi người thưởng thức rượu rum, cũng không thể uống loại rượu cao độ đặc sản của địa phương – rượu arak, chỉ có thể uống gas thôi.

Sau bữa tối, các bậc trưởng lão vẫn quay trở lại con tàu. Vương Lạc Bình đã tiễn họ xuống bến cảng, và nhiều năm sau, ông vẫn nhớ rõ cảnh đó: “Lúc đó, ánh trăng lấp lánh trên những con sóng biển, tôi nghe thấy tiếng hát vang lên từ trên con tàu – ‘Những người lính trẻ gối đầu vào những con sóng’. Tiếng hát rất hay, nhưng hơi cứng nhắc; chắc chắn là do cô Mendoza hát.”

Châu Vĩ Tần trở lại con tàu và kiểm tra hệ thống ở khắp các khu vực trong máy đẩy. Khi quay trở lại phòng ngủ của mình, anh bị Mendoza đóng cửa lại bên ngoài. “Chỉ cần đợi một lát thôi.” Thế là anh đành phải chờ đợi. Nhưng không lâu sau, cửa đã mở, và Mendoza xuất hiện trước mặt anh trong bộ trang phục cướp biển được may ghép lại một cách lộn xộn; cô đeo kính râm thay vì khẩu trang, chiếc mũ ba góc được gắn một nửa chiếc đuôi công rực rỡ sắc màu, chiếc áo ôm sát cơ thể để lộ ra làn da đã bị nắng vàng ở Hải Nam, còn trên thắt lưng thì cô đeo một khẩu súng ngắn và một con dao cong nhỏ.

Châu Vĩ Tần lập tức cảm thấy hai bên thái dương mình đang ù ù, các mạch máu dưới da đang đập mạnh. Anh không khỏi liếm nhẹ đôi môi hơi khô và thì thầm: “Trời ạ… em yêu quý của anh.”

Đúng vào lúc mọi người đang say sưa trong cuộc vui, Vương Lạc Bình và Văn Đức Tự đang ngồi trên ban công bằng gỗ của câu lạc bộ các bậc trưởng lão ở vùng biển nông của Vịnh Á Long, thưởng thức rượu và trò chuyện vui vẻ. Khi nhắc đến những chuyện xưa, Vương Lạc Bình không khỏi cười nói: “Ông Văn ơi, việc cướp bạc thực sự mang lại nhiều tiền hơn là buôn bán gương và đồ sứ đấy!”

“Tất nhiên rồi! Từ ngày đầu tiên chúng ta đến Quảng Châu cho đến bây giờ, chúng ta đã đi được quãng đường rất dài!” Văn Đức Tự đặt tay lên eo, hướng mặt ra biển, cảm nhận làn gió biển mát mẻ, tâm hồn thật sự thoải mái. Anh cười nói: “Lần này, chúng ta sẽ có dịp kể lại những chuyện xưa.”

“Tại sao anh không tham gia cùng chúng tôi đi cướp bạc nhỉ?” Vương Lạc Bình hỏi. “Tôi nhớ anh cũng rất quan tâm đến việc này mà… Không muốn thử trải nghiệm vai trò một tên cướp biển sao?”

“Tại sao tôi phải đi cướp bạc chứ?” Ông Văn cười nhẹ và nói thầm: “Người giàu có không cần phải làm những việc như vậy. Dù sao thì bây giờ tôi cũng là chủ tị