Ông ta đã cử người đăng thông báo ở Quảng Châu và Qiongzhou để tuyển mộ những người am hiểu về bọn cướp có mái tóc cắt ngắn và quen thuộc với tình hình ở Lâm Cao. Ông cũng mời một số thủy thủ và thương nhân từng đến Lâm Cao để hỏi thăm chi tiết về bọn cướp này.

Tuy nhiên, những gì những người này có thể kể cho ông biết chỉ là bọn cướp sở hữu những con thuyền sắt lớn và thuyền nhanh, và họ rất giỏi trong việc buôn bán; điều này không mấy hữu ích trong việc chiến đấu.

Về sức mạnh chiến đấu của bọn cướp, ông được biết họ “không mặc áo giáp, chỉ sử dụng súng săn, đội ngũ được tổ chức chặt chẽ và có kỷ luật nghiêm ngặt”. Ngoài ra, còn có tin đồn rằng họ sử dụng những loại vũ khí hiện đại.

Chỉ những thông tin này thôi là chưa đủ để tin cậy. Tuy nhiên, thủy thủ và thương nhân không phải là binh sĩ, họ cũng không quan tâm nhiều đến vũ khí của bọn cướp. Những gì họ nói không được chi tiết lắm; một số người thì vì muốn nhận thưởng hoặc sợ hãi trước uy quyền của quan lại mà nói những điều không đúng sự thật, khiến cho thông tin trở nên mơ hồ và mâu thuẫn.

Có vẻ như ông cần tìm đến các quý tộc và những người có học thức địa phương mới có thể hiểu rõ về những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự. Nghĩ đến đây, ông hỏi người cố vấn bên cạnh:

“Ở Qiongshan và Quảng Châu, có ai tình nguyện tham gia không?”

Người cố vấn trả lời: “Có vài người, nhưng sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, hầu hết họ chỉ là những kẻ mong muốn được thể hiện tài năng của mình mà thôi; không ai thực sự am hiểu về bọn cướp.”

Trở về doanh trại, bản tin mới nhất từ Hải Nam vừa được gửi đến qua ngựa nhanh đã được đặt trên bàn. Gần đây, số lượng bản tin từ Hải Nam ngày càng tăng. Hà Như Bân mở ra xem và thấy đó là bản tin về tình hình chiến sự mới nhất ở Thành Mai và Lâm Cao, do viên quan kiểm soát Hải Nam gửi đến.

Bản tin đầu tiên liên quan đến Lâm Cao. Theo báo cáo, viên sĩ quan duy nhất sống sót sau khi thành Thành Mai thất thủ, ông Sun Tianbiao, đã đến Zhaoqing và trình bày chi tiết về việc thành phố bị đánh bại. Theo lời ông, dưới sự chỉ huy của Liu Qianhu, mọi người đã chiến đấu suốt sáu ngày đêm nhưng bọn cướp vẫn không thể phá vỡ thành trì. Thành Thành Mai “vững chắc như núi Thái Sơn”, nhưng do có vài “kẻ phản bội” do bọn cướp dụ dỗ, họ đã tấn công vào lúc mọi người không ngờ tới, giết chết Liu Qianhu và mở cửa thành, khiến cho toàn bộ đội quân Thành Mai bị tiêu diệt.

Bản tin này là thông tin từ nguồn thứ nhất, nên có giá trị hơn nhiều so với những thông tin được nghe đồn từ các điệp viên. Hà Như

Chính ông ta đã “bỏ vợ bỏ con, liều mạng” mới có thể thoát ra được.

Điều này quả là vô lý. Hà Như Bân suy nghĩ lại nội dung bản tin từ lần trước: khi Thang Duẩn Văn chạy trốn đến Quần Châu Phủ, Lâm Cao vẫn chưa nhận được tin tức về việc bị bao vây – người đưa tin khẩn cấp của huyện phải mất vài ngày mới đến nơi.

Còn về việc Lâm Cao bị bao vây, thì không có thông tin cụ thể nào cả, ngoại trừ một bức thư khẩn cấp do quan huyện Lâm Cao gửi đến. Sau khi Trình Mai bị bao vây, các tuyến đường liên lạc bị cắt đứt hoàn toàn, thông tin gần như không thể truyền đạt được nữa. Khi tuyến đường liên lạc bị gián đoạn, ngay cả tin tức từ Đam Châu hay Xương Hoá cũng không thể đến được Quần Châu Phủ. Vì vậy, các bản tin khẩn cấp buộc phải đi vòng qua đảo hoặc được chuyển qua Lệ Châu mới đến được thành phố Quần Châu Phủ.

“Người đưa bức thư khẩn cấp từ Lâm Cao đang ở đâu?”

“Bức thư đã được gửi đến Quần Châu, sau đó được quan triệu phủ Quần Châu chuyển tiếp lên tỉnh. Có lẽ người đó hiện đang ở Quần Châu,” một trợ lý nói. “Đã khoảng bảy tám ngày rồi, có lẽ họ đã trở về Lâm Cao.”

Hà Như Bân ước gì lúc đó mình đã yêu cầu Quan Tâm giữ lại người đưa thư kia. Chắc chắn người đó có thể cung cấp cho họ rất nhiều thông tin quan trọng về bọn cướp này.

Bức thư thứ hai mang tin tức từ Trình Mai. Ban đầu, Hà Như Bân nghĩ rằng Trình Mai chắc chắn đã bị chiếm đóng – ông biết rõ quy mô của các huyện trên đảo Hải Nam; hầu hết các thành phố đều có hệ thống phòng thủ yếu kém, không có đủ pháo binh, và quân đội đóng trên đó gần như không tồn tại. Việc hy vọng vào những “binh sĩ già yếu” trong các đơn vị phòng thủ để giải cứu các huyện là một ảo tưởng. Một đội quân chỉ có hai ba nghìn người, nếu họ quyết tâm tấn công mạnh mẽ, thì chắc chắn sẽ có thể chiếm được thành phố đó.

Nhưng khi mở bản tin khẩn cấp, Hà Như Bân thấy rằng Trình Mai vẫn nằm dưới sự kiểm soát của chính quyền, và giao thông liên lạc với bên ngoài vẫn chưa bị cắt đứt.

Theo thông tin từ bọn cướp, chúng tự xưng là Phục Ba Quân, hàng ngày sử dụng khoảng một nghìn binh sĩ bộ binh và pháo binh, cùng hàng chục khẩu pháo, để thiết lập căn cứ bên ngoài cổng nam thành phố. Bọn cướp tập trung bên ngoài thành, và những người dân mạnh mẽ trong thành đã xuất hiện để đối đầu với chúng, giết chết hàng trăm tên cướp. Tuy nhiên, do số lượng quân địch quá đông và vũ khí họ sử dụng rất mạnh mẽ, quân ta đã phải chịu thất bại. Bọn cướp tận dụng tình hình này để tấn công cổng nam, và quân dân trong thành đã chiến đấu đ

Một thị trấn nhỏ bé như Thành Mãi mà cần đến hàng nghìn người và những khẩu pháo được coi là “mạnh mẽ” vẫn không thể chiếm được. Chẳng lạ gì khi thị trấn Lâm Cao có thể chống chịu được hơn ba năm.

Vì vậy, ông càng thêm quyết tâm áp dụng kế hoạch chỉ sử dụng quân đội bộ binh, không cần đến đội thủy quân. Ban đầu, ông muốn lập tức ra lệnh cho Thang Duẩn Văn tiến quân giúp đỡ Thành Mãi ngay lập tức. Lực lượng của Thang Duẩn Văn, cùng với các lực lượng dân quân địa phương, có thể tập hợp được khoảng hai nghìn người. Từ Thành Mãi đến Qiong Sơn chỉ mất chưa đầy một ngày đi đường, không cần phải tốn kém thêm chi phí di chuyển hay tiếp tế. Chỉ cần có thể buộc những kẻ xâm lược rời khỏi vùng bị bao vây thì cũng đã là một chiến thắng nhỏ rồi.

Ông lập tức sai người mời các cố vấn quân sự đến để thảo luận về việc tiếp viện cho Thành Mãi.

Tất nhiên, cố vấn chính của ông không phải là Lữ Dị Trung, mặc dù Lữ Dị Trung rất am hiểu về quân sự, nhưngdù sao đi nữa ông ta được tổng đốc cử đến, vẫn còn một tầng lớp ngăn cách giữa họ. Ông muốn lắng nghe ý kiến của những cố vấn mà lợi ích của họ gắn liền mật thiết với ông.

Các cố vấn sau khi xem báo cáo quân sự, cho rằng những kẻ xâm lược chắc chắn đã biết rằng triều đình đang chuẩn bị tiêu diệt họ, vì vậy họ mới tấn công các thị trấn khác nhau, chỉ nhằm mục đích tạo ra tiếng vang lớn, khiến cho quân đội chính quyền e ngại không dám tiến vào tiêu diệt họ.

Hà Như Bân cười và hỏi: “Theo ý kiến của tôi, nên cử đội quân của tướng Thang đến giúp đỡ Thành Mãi, các vị thấy sao?”

Các cố vấn cho rằng, mặc dù những kẻ xâm lược sở hữu vũ khí mạnh mẽ, nhưng họ không thể chiếm được Lâm Cao hay Thành Mãi, điều này chứng tỏ rằng họ thực sự yếu kém trong chiến đấu trên bộ. Đội quân của Thang Duẩn Văn thuộc số những đội quân “giỏi chiến đấu” nhất trong quân đội Minh ở Quảng Đông, việc cử họ đến giúp đỡ Thành Mãi chắc chắn sẽ mang lại kết quả tốt.

Chỉ cần đánh bại những kẻ xâm lược đang bao vây Thành Mãi, thì những lời kêu gọi “tiến hành chiến dịch” liên tục từ tổng đốc cũng sẽ được giảm bớt áp lực. Nói chung, ý kiến của đa số các cố vấn vẫn là “thận trọng”, họ không muốn quân đội nhanh chóng tiến vào đảo để tiến hành cuộc tấn công.

Tuy nhiên, có một cố vấn liên tục lắc đầu và nói: “Thưa ngài tổng đốc, đội quân của tướng Thang chủ yếu là đội thủy quân. Chiến đấu trên bộ không

Việc phòng thủ chắc chắn sẽ rất nghiêm ngặt. Khi đó, nếu đối phương tổ chức phòng thủ và sử dụng vũ khí hỏa lực mạnh mẽ, Thang Duẩn Văn có lẽ sẽ không thể giành được lợi thế. Quân đội chính quyền sẽ rơi vào tình thế khó xử khi tiến vào khu vực dưới chân núi Chengmai.

Nghĩ đến điều này, ông quyết định tạm thời từ bỏ ý định yêu cầu Thang Duẩn Văn điều động quân sự đến cứu viện Chengmai. Tuy nhiên, nếu Chengmai thất thủ, với tư cách là tướng chỉ huy phòng thủ biển của các khu vực trên đất liền Qiongya và cả pháo đài Bạch Sa, trách nhiệm của Thang Duẩn Văn sẽ rất lớn. Nhưng vì ông là quan chỉ huy quân sự của Guangdong và cũng là tướng chỉ huy cuộc chiến chống lại bọn cướp Kūn, ông không thể tránh khỏi trách nhiệm nếu thành phố thất thủ.

“Theo ý kiến của tôi, thay vì chờ đợi, tốt nhất là ngay lập tức ban ra lệnh cho tướng Thang để ông ấy tự quyết định và nhanh chóng tiến hành việc cứu viện Chengmai,” ông nói.

Các cố vấn đều gật đầu đồng ý: Nếu lệnh được ban ra “nhanh chóng” và “tùy theo tình hình”, thì đây quả là một giải pháp thông minh! Dù sao thì tướng Hoa cũng đã ra lệnh cứu viện rồi, vậy nên trách nhiệm cứu hay không cứu hoàn toàn thuộc về tướng Thang. Ngay cả khi Chengmai thất thủ, cũng không thể truy cứu trách nhiệm lên người Hà Như Bân – vì quân đội của ông ta đã qua đường biển rồi, không thể nào coi ông ta là kẻ bỏ mặc người khác trong lúc nguy cấp được. Thứ hai, ngay cả khi Chengmai tạm thời thất thủ, khi đại quân tập trung đầy đủ, việc tái chiếm Chengmai chỉ là việc dễ dàng trong quá trình tiến quân mà thôi.

“Hơn nữa, theo tôi thấy, bọn cướp Kūn không có khả năng phá hủy thành phố,” Thường Thanh Vân nói. “Nếu chúng có khả năng đó, tại sao lại cần phải điều động dân chúng xây dựng hàng rào dài và pháo đài vững chắc? Chắc chắn chúng chỉ đang lên kế hoạch xây dựng hàng rào đó thôi. Chỉ cần viên quan cai quản thành phố Chengmai cẩn thận phòng thủ, thì chắc chắn sẽ bảo vệ được toàn bộ thành phố an toàn. Hiện tại, chúng ta nên cử người lẫn vào trong thành phố và gửi đi thông điệp rằng đại quân sẽ đến cứu viện, chắc chắn toàn thể quân dân trong thành phố sẽ cùng nhau phòng thủ chăm chỉ chờ đợi sự giúp đỡ.”

Hà Như Bân thấy ý kiến này khá hay, liền sai một thư ký chuẩn bị lệnh gửi cho Thang Duẩn Văn, đồng thời tự mình viết một tờ giấy yêu cầu quan lại và dân chúng trong thành phố Chengmai phải kiên trì phòng thủ:

“Thông báo cho viên quan cai quản Chengmai và các quan lại, cùng toàn thể dân chúng trong thành phố: Đại quân của chúng tôi sẽ s

“Không biết liệu có thể đối đầu với bọn cướp râu đó không?”

Mọi người lại tiếp tục nịnh hót ông ta, với những lời như “Khi quân đội đến, chúng sẽ xóa sổ bọn xấu xa”, “Sẽ trừng phạt chúng một cách nghiêm khắc”, “Sẽ thể hiện sức mạnh quân đội…” Một nửa trong số những lời này là lời nịnh hót, còn một nửa thì là suy nghĩ thật lòng của các cố vấn – theo họ, bọn cướp râu chỉ dựa vào những kỹ thuật lạ lùng và vũ khí mạnh mẽ mà thôi; nếu phải đối đầu trực tiếp trên chiến trường, chúng chắc chắn không thể sánh kịp với quân đội triều đình. Vì vậy, không ai nghi ngờ về kết quả của cuộc chiến này.

Có một cố vấn nói rằng, mặc dù bọn cướp râu không đáng lo ngại, nhưng chúng sở hữu những con tàu chắc chắn và vũ khí mạnh mẽ, đồng thời đã tập hợp được hàng chục nghìn “kẻ gian ác từ Miền Nam”. Trong khi đó, quân đội hiện tại biết rất ít thông tin về bọn chúng, thậm chí còn không biết tên của thủ lĩnh của chúng.

Nguồn thông tin duy nhất mà chính quyền có được là những báo cáo từ các tàu tuần tra và những lời đồn đại trên phố xá.

“Những con tàu sắt có thể nổi trên biển, những con thuyền nhanh không cần mái chèo hay buồm cũng có thể di chuyển… Điều này quả thực giống như những sinh vật quái dị!” Hà Như Bân luôn không tin vào điều này lắm; chỉ sau khi nhận được báo cáo từ Thang Duẩn Văn, ông mới bắt đầu tin tưởng một chút. Tuy nhiên, việc các tướng lĩnh phóng đại tình hình địch để tránh trách nhiệm hoặc tăng thêm uy tín cho mình là chuyện rất bình thường.

“Người ta thường nói ‘biết mình biết địch, trăm trận trăm thắng’. Quân đội chúng ta biết rõ về mình, nhưng lại không biết gì về địch.” Thường Thanh Vân thở dài.

“Người tên Sơn Thiên Tiêu kia đã trốn về từ Lâm Cao, chắc chắn ông ta biết rất nhiều thông tin về bọn cướp râu. Sao không mời ông ta về phe quân để hỏi ý kiến?” Một cố vấn đề xuất.

“Lời đề xuất của anh rất đúng.” Hà Như Bân gật đầu. Sơn Thiên Tiêu vừa trốn về từ Lâm Cao, vừa là một sĩ quan, chắc chắn ông ta biết rất nhiều thông tin. Nếu mời ông ta về để hỗ trợ, chúng ta sẽ nhận được rất nhiều thông tin hữu ích. “Tôi sẽ ngay lập tức xin với tướng lĩnh để mời người này về. Trước hết, sẽ giao cho ông ta chức vụ chỉ huy một đơn vị ngoại vi.”

Thường Thanh Vân nói: “Khi tướng chỉ huy đi tiêu diệt bọn cướp, chắc chắn sẽ giành được thành công. Điều đó không cần phải nói. Nhưng điều quan trọng là phải tiêu diệt chúng một cách triệt để. Nếu giống như năm xưa

Năm đó, mặc dù người Hà Lan phải rút quân vì sức mạnh của quân chính thống, nhưng họ vẫn được hứa sẽ cho phép các thương nhân đến Đài Loan buôn bán. Ngay sau đó, họ bắt đầu xây dựng các pháo đài trên đảo này. Cho đến nay, những kẻ Hồng Mao vẫn là mối đe dọa lớn đối với các vùng ven biển của Đại Minh.

“Ý của ngài là gì ạ?”

“Những tên cướp da đầu giỏi lái thuyền; mặc dù quân ta không thể đối đầu trực tiếp trên biển với chúng, nhưng chúng ta có thể sử dụng chiến thuật bất ngờ để đánh bại chúng,” Thường Thanh Vân nói một cách tự tin.

Một trợ lý cười và hỏi: “Có phải ngài muốn áp dụng lại chiêu thức cũ của Khổng Minh không?”

“Hầu hết các con thuyền của bọn cướp da đầu đều làm bằng sắt, rất khó để thiệt hại chúng,” một trợ lý khác lắc đầu bày tỏ sự không đồng ý.

Tuy nhiên, chiến thuật bất ngờ của Thường Thanh Vân không phải là việc sử dụng hỏa công – loại vũ khí truyền thống trong các trận chiến trên biển của Trung Quốc, cũng không phải là phương pháp chính mà hải quân Đại Minh và Đại Thủy sử dụng để chống lại các cuộc xâm lược từ bên ngoài. Chiến thuật của ông là sử dụng “Thủy Tử Hỗn Giang Long” – một loại thủy lôi do Trung Quốc sản xuất. Theo một số sách vở, “Thủy Tử Hỗn Giang Long” thực chất là loại thủy lôi nguyên thủy, và ý nghĩa của nó tương tự như “nhóm ong” – nguồn gốc của pháo tên lửa hiện đại.

Tuy nhiên, do cơ chế kích hoạt của loại thủy lôi này gặp nhiều vấn đề và việc triển khai cũng rất khó khăn, nó đã không thể phát huy được tác dụng thực tế và dần trở thành chỉ một “vật thần” trong sách vở mà thôi.

Hà Như Bân chắc chắn biết về thứ này; cuối thời Minh là giai đoạn mà các loại vũ khí hỏa hoạn phát triển mạnh mẽ ở Trung Quốc. Bất kỳ ai biết đọc biết viết đều nói về những phát minh mới liên quan đến vũ khí hỏa hoạn, mặc dù hầu hết chỉ mong thông qua chúng để thăng quan và giàu có, như Song Ứng Tinh đã từng nói.

Hà Như Bân rất rõ ràng rằng “Thủy Tử Hỗn Giang Long” hoàn toàn không có giá trị thực tế. Nhưng chiến thuật bất ngờ của Thường Thanh Vân lại là phiên bản cải tiến của “Hỗn Giang Long” – tương tự như thủy lôi trôi nổi.

Ngay lập tức, Thường Thanh Vân vẽ một bản phác thảo trên bàn bằng nước trà làm mực. Ý tưởng cơ bản là đựng thuốc súng vào những cái lọ đất sét và niêm phong chúng kỹ lưỡng, sau đó buộc tre xung quanh để tạo ra lực nổi và dễ dàng gắn vào các con thuyền của kẻ địch. Phía trên thuyền được phủ lớp rơm hay vật liệu tương tự. Các binh sĩ giỏi bơi lội sẽ lặn đến gần thuyền của kẻ địch và sau đó châm ngòi kích hoạ

Ý nghĩa của “Hỗn Giang Long” này, họ tất nhiên hiểu rõ. Nếu sử dụng nó một cách quy mô tại bến cảng, không chỉ những con thuyền của bọn cướp trọc đầu sẽ bị hủy hoại, mà những con thuyền còn lại cũng sẽ không dám lưu lại bến lâu hơn nữa. Chắc chắn chúng sẽ sớm đề nghị đình chiến.

Hà Như Bân tự hỏi không biết thứ này có hiệu quả không? Nhưng chi phí để sản xuất nó khá thấp. Ông không mấy tin rằng nó có thể làm chìm những con thuyền sắt lớn, nhưng nếu có thể làm chìm vài con thuyền sắt nhanh thì cũng đã là một thành tựu lớn rồi. Vì vậy, ông đồng ý cho người ta bắt đầu sản xuất một số mẫu đầu tiên.

“Thứ này tốt nhất nên do những binh sĩ giỏi bơi lội đẩy vào bến cảng,” Thường Thanh Vân gợi ý. “Ngài Tổng đốc nên thành lập một đoàn lính chuyên sử dụng thủy lôi, chọn khoảng một trăm người giỏi bơi lội để huấn luyện; chắc chắn sẽ đạt được kết quả bất ngờ!”

Một viên chức địa phương nói: “Tỉnh chúng ta có nhiều người dân sống trên thuyền, họ thường xuyên di chuyển trên mặt nước và có rất nhiều kẻ lười biếng, tham gia vào các hoạt động trộm cắp. Tuy nhiên, họ rất giỏi bơi lội; thay vì để họ sống lang thang như vậy, tại sao không tuyển chọn họ vào đội lính chuyên sử dụng thủy lôi để sử dụng “Hỗn Giang Long”? Điều này sẽ giúp chúng ta đánh bại kẻ thù bằng chính phương pháp của chúng. Dù có xảy ra tổn thất, điều đó cũng không đáng lo ngại. Không những vậy, việc này còn giúp loại bỏ những kẻ gây hại cho địa phương.”

Từ đó, các viên chức bắt đầu thảo luận về vũ khí hỏa lực. Cuối thời Minh, đây chính là thời đại mà mọi người đều quan tâm đến vũ khí hỏa lực; có rất nhiều sách vở liên quan đến chủ đề này, vì vậy hầu hết các viên chức đều có kiến thức nhất định. Hà Như Bân cũng là một chuyên gia trong lĩnh vực này và từng viết sách về chủ đề này; khi thảo luận, ông nói rất rành mạch. Vì nghe nói rằng vũ khí hỏa lực của bọn cướp trọc đầu rất mạnh mẽ, mọi người đều muốn tìm ra những cách thức hiệu quả hơn để đối phó với chúng.

Sau một lúc suy nghĩ, Hà Như Bân nhận ra rằng việc tuyển chọn binh sĩ giỏi bơi lội không thể do một mình ông quyết định được; ông cần sự đồng ý của Tổng đốc và Tuần phủ. Tuy nhiên, đây vẫn là một biện pháp hiệu quả để đánh bại kẻ thù. Việc tuyển chọn hai ba trăm binh sĩ giỏi bơi lội không tốn nhiều chi phí. Ngay cả khi “Hỗn Giang Long” không có tác dụng, chúng vẫn