Những nô lệ này, phần lớn là những người dân bị bắt cóc từ trong đất liền vài năm trước, sau khi đến Liêu Đông thì được phân công đi làm việc ở các trang trại. Họ bị tách rời khỏi gia đình, phải làm những công việc vất vả, ăn uống kém cỏi, sống trong những túp lều tồi tàn, lại còn phải chịu sự áp bức và ngược đãi từ phía quản gia của trang trại – cuộc sống của họ thực sự giống như địa ngục trên trần gian.

Khi được chuyển đến cho vị “chủ nhân đến từ Đại Á”, họ đã gần như mất đi cảm xúc – họ đã trở thành những người xa rời quê hương, mất đi gia đình; việc phải làm nô lệ ở Liêu Đông hay ở “Đại Á” cũng chẳng khác biệt gì nhau. Thậm chí, một số người còn cảm thấy may mắn: được làm nô lệ còn hơn phải lao động vất vả ở trang trại.

Bây giờ, khi thấy chủ nhân quan tâm đến họ đến thế, tự mình sắp xếp chỗ ở cho họ, bảo người ta chuẩn bị quần áo để họ mặc, hỏi thăm sức khỏe… Những tâm hồn đã chai dụng sau bao năm đau khổ bắt đầu hồi sinh trở lại. Không chỉ những cô hầu gái mà ngay cả những người đàn ông cũng không kìm được nước mắt – nhưng họ cố gắng kiềm chế để không làm chủ nhân cảm thấy không may mắn.

Sau khi phát quần áo xong, lại có vài binh sĩ mang đến những bó chăn.

“Thưa… chủ nhân…” Người lính dẫn đầu nói, “Đây là những tấm chăn mà mọi người đã góp tiền mua. Chúng tôi nghĩ rằng trong nhà chúng tôi có lò sưởi, hai người dùng chung một tấm chăn cũng đủ rồi; chúng tôi góp tổng cộng mười tấm chăn để dành cho những người mới đến đây. Căn phòng này rất lạnh, lại không có lò sưởi…”

Chưa kịp nói hết, đã có người không nhịn được mà bắt đầu khóc. Tiếng khóc này không chỉ khiến những nỗi đau sâu thẳm trong lòng họ bùng lên mà còn khiến tất cả bắt đầu khóc nức nở.

Hoàng Hoa hoảng sợ, không hiểu tại sao những nô lệ mới đến này lại khóc như vậy. Lãm Biên vội vàng đứng dậy và nói lớn: “Không được khóc như vậy! Đừng gây ra điều xui xẻo cho nhà chủ nhân! Mọi người hãy ngừng khóc!”

Nghe lời anh ta, tiếng khóc mới dần dịu xuống. Lãm Biên quay lại và cúi đầu chào Hoàng Hoa: “Thưa chủ nhân, đây là lời biết ơn chân thành của mọi người. Chủ nhân thật là nhân từ và tốt bụng… Mong rằng con cháu của chủ nhân sẽ luôn thịnh vượng, mãi mãi được hưởng phúc…” Nói xong, anh ta cũng bắt đầu nghẹn ngào.

Hoàng Hoa mới hiểu ra rằng họ khóc vì những bộ quần áo mà mình đã phát cho họ. Đối với ông, đây chỉ là việc bình thường thôi, nhưng không ngờ họ lại cảm thấy biết ơn đến thế

Về những nô lệ được gửi đến này, mặc dù được quy định là “do Bộ Lễ cung cấp”, thực tế họ chỉ được phát cho mỗi người một cân gạo sắn mỗi ngày. Rau củ và muối ăn thì không hề có. Lượng thức ăn này đối với một người đàn ông khỏe mạnh còn chưa đủ để no bụng, huống chi là ăn ngon được.

Hoàng Hoa tìm đến người phụ trách chăm sóc đoàn thương nhân đang ở trong chùa, đưa ra tiền để anh ta mua thêm rượu, thịt và lương thực – điều này thật sự không hề dễ dàng ở Thành Đô, nơi mà mọi thứ đều khan hiếm và giá cả leo thang. Người phụ trách này đã đi khắp nơi và cuối cùng mới có thể mua được hai con cừu, củi, lương thực và các loại gia vị khác.

Việc bốn mươi người ăn hai con cừu là rõ ràng không đủ, vì vậy Hoàng Hoa quyết định làm bánh gối nhân thịt cừu. Mọi người cùng nhau thái thịt cừu thành nhân, tuy số lượng thịt ít ỏi, may mắn thay là có đủ cải bắp và củ cải trắng. Tuy nhiên, không tìm thấy bột mì trắng, nên họ đành phải dùng bột gạo sắn để làm bánh – do độ dính của bột gạo sắn không cao, họ chỉ có thể làm những chiếc bánh lớn và hấp chúng trong nồi.

Hoàng Hoa cũng yêu cầu binh sĩ mang theo những gói gia vị ăn nhanh đã được nén lại để nấu một nồi canh cho những nô lệ mới đến ăn – họ cho thêm nhiều muối vào, bởi vì ở Hậu Kim, muối rất khan hiếm, ngay cả giới thượng lưu cũng tiết kiệm khi sử dụng muối trong nấu ăn, nên những người nô lệ ở tầng lớp dưới còn được ăn muối ít hơn nữa. Những người này đều có triệu chứng thiếu hụt muối trong thời gian dài.

Đối với binh sĩ, bữa ăn này không hề đặc biệt – họ thậm chí còn không quen với việc ăn thức ăn làm từ gạo sắn; ở quê hương, họ vẫn có thể ăn thoải mái cơm trắng. Nhưng đối với những nô lệ mới đến, đây là lần đầu tiên trong nhiều năm họ được ăn những thức ăn đàng hoàng. Hầu hết trong số họ, không chỉ trong những năm bị bắt làm nô lệ, mà ngay cả khi sống trong nước, họ cũng chỉ sống trong cảnh nửa đói nửa no. Việc được ăn thức ăn ngon đã là một điều xa xỉ, huống chi là được ăn thịt. Nhiều người đã ăn trong nước mắt.

Hoàng Hoa ngồi ở vị trí đầu bàn, uống vài ly rượu gạo sắn do Bộ Lễ cung cấp và ăn một chút thức ăn… Anh ta chỉ có thể ăn được một chiếc bánh nhân thịt cừu và cải bắp làm từ bột gạo sắn là đã no bụng – thực sự anh ta không có cảm giác thèm ăn. Nhưng khi nhìn thấy vẻ biết ơn đến nghẹn lòng của những nô lệ, anh ta cũng có thể hiểu được tình cảm của họ.

Theo quan điểm của Hoàng Hoa, việc cho những người ngh

Hoàng Hoa mất đến ba mươi giây mới hiểu rằng họ đang nói về bốn cô hầu gái kia.

Hôm nay, anh ta cũng không quan tâm lắm đến bốn cô hầu gái này; chỉ là khi Lan Biên nhắc đến chúng, anh ta mới nhớ ra chuyện. Việc Hậu Kim gửi cho anh ta bốn cô hầu gái, rõ ràng là có ý muốn chiếm lòng anh ta, nhưng anh ta cũng không thể không cảnh giác trước khả năng họ có âm mưu đưa người vào phòng ngủ của anh ta để làm gián điệp. Hồng Thành Châu từng trung thành tận tụy với Mãn Thanh; Đa Nhĩ Côn thậm chí còn ép buộc anh ta phải nhận một người phụ nữ Mãn Châu làm thiếp thân, chỉ để kiểm soát anh ta trong chuyện chăn gối.

“Bốn cô gái này đến từ đâu?”

“Tôi cũng không biết, chúng không phải là người của trang trại.” Lan Biên cúi đầu, nói một cách nịnh hót, “Nghe nói chúng đều xuất thân từ dinh thự của A Minh Bối Lạt. Gần đây, Bối Lạt bị kết án, và những cô gái này đều bị thuộc về triều đình…”

“Hôm nay, chủ nhân không hứng thú.”

“Báo cáo với chủ nhân: Có một cô gái đến từ Triều Tiên, mới chỉ mười lăm tuổi, lại xuất thân từ gia đình quý tộc…” Lan Biên nheo mắt cười, “Nghe nói phụ nữ Triều Tiên rất khác biệt… Muốn mời cô ấy vào phục vụ không?”

Hoàng Hoa cười ha hà: “Khả năng đoán ý định của người khác của em thật không tồi, có lẽ em cũng là người quan trọng ở trang trại đó.”

Làn Biên sắc mặt hơi thay đổi, nhưng vẫn cười nói: “Dám không, tôi cũng được coi là một người có chức vụ nhỏ ở trang trại…”

“Điều đó không đúng đâu.” Hoàng Hoa nhận chiếc khăn lau mặt do binh sĩ mang đến một cách bình thường, “Khả năng phục vụ của em không phải là do việc làm công nhân chính ở trang trại mà rèn luyện được đâu… Khi đã đến dưới trướng của ta, sao không nói thật: ban đầu em phục vụ cho nhà Bối Lạt nào?”

Làn Biên bắt đầu hoảng loạn, nhưng sau đó đã bình tĩnh lại: “Chủ nhân thật sự thông minh! Ban đầu, tôi phục vụ cho dinh thự của Mang Bối Lạt. Lần này, tôi đặc biệt đến đây để phục vụ chủ nhân.”

“Vậy là em rất quen thuộc với Thành Đô à?”

“Tôi đã ở đó nhiều năm rồi, con đường thì quen thuộc lắm.”

“Tôi muốn mở một cửa hàng ở đây, theo em thì nên đặt ở đâu?”

“À này…” Làn Biên có vẻ do dự, “Chủ nhân, việc này không phải tôi có quyền quyết định… Hơn nữa, liệu triều đình có phân phát đất đai hay không…”

Hoàng Hoa không tiếp tục hỏi nữa, mà chuyển sang chủ đề khác: “Em có muốn đi cùng tôi đến Đại Á không?”

“Khi đã thuộc về chủ nhân, em sẽ đi đâu theo chủ nhân mà thôi. Không có gì phải suy nghĩ cả.”

“Ha ha, em không nghĩ đến vợ con của mình à

Rõ ràng việc này có vấn đề… Nếu không thì anh ta hoàn toàn không cần phải giấu đi sự thật rằng mình đã có vợ con – phản ứng bình thường lúc này phải là xin chủ mới của mình giúp đưa gia đình họ đến đây để đoàn tụ chứ.

Khi đến Đảo Jeju, sẽ tiến hành kiểm tra họ kỹ lưỡng hơn nữa. Hoàng Hoa quyết định như vậy và thốt lên một tiếng ngáp: “Không cần bắt họ phục vụ nữa… Hãy để mọi người nghỉ ngơi sớm đi. Ngày mai chúng ta còn phải lên đường nữa.”

Dù các cô hầu gái có tốt đến đâu, anh ta cũng không nên liên quan đến họ… Thứ nhất, họ chưa được “tinh khiết hóa”; thứ hai, việc này coi như là “xâm phạm tài sản quốc gia”, rất dễ gây ra rắc rối.

Sáng hôm sau, Hoàng Hoa thông qua Bộ Lễ để xin từ biệt, và không lâu sau đó, triều đình đã ban hành sắc lệnh và tặng cho ông rất nhiều quà. Riêng ông được ban tặng mười viên ngọc trai quý giá; mỗi viên đều to bằng hạt sen và có khả năng lăn tròn, vô cùng đắt giá. Tuy nhiên, đối với Hoàng Hoa, người đã quen với việc nuôi trồng ngọc trai nhân tạo, điều này không hề gây ấn tượng lớn. Nhóm thương nhân hoàn tất mọi thủ tục cần thiết rồi rời khỏi Thành Đô, trở về Thị Trấn Giang Kinh. Khi đi, họ vẫn có đội ngũ kỵ binh hộ tống và mười xe chở đầy quà tặng: nhân sâm, da thú, các loại sản vật đặc sản địa phương… Cùng với đám nô lệ và ngựa, đoàn người trở nên càng thêm oai phong hơn.

Họ thành công trở về Thị Trấn Giang Kinh, và các tướng Mãn Châu canh giữ nơi đây đã mong chờ họ trở về với lòng nóng lòng đến nỗi suýt muốn khóc. Khi nhận được chỉ thị yêu cầu Thị Trấn Giang Kinh phải cung cấp đầy đủ mọi thứ cho con tàu Hải Thiên Hào, những người trên tàu như Tiểu Vĩ Ni không hề ngần ngại, và liền đưa ra danh sách các mặt hàng họ cần: ngoại trừ các loại ngũ cốc như gạo lúa mì, họ muốn Thị Trấn Giang Kinh cung cấp tất cả mọi thứ từ củi đốt, rau củ đến thịt cá.

Hiện tại, con tàu Hải Thiên Hào đã tiêu hao một nửa số rau củ dự trữ cho mùa đông tại Thị Trấn Giang Kinh; thịt cừu và thịt heo đông lạnh cũng đã bị thu dọn sạch sẽ. Quân canh buộc phải đi săn để cung cấp thức ăn… Dù trong tình huống khó khăn như vậy, họ vẫn không dám từ chối cung cấp: một mặt, do có lệnh của triều đình; mặt khác, những khẩu pháo trên tàu Hải Thiên Hào đã từng dạy họ bài học đắt giá… Nếu xảy ra xung đột, những kẻ này có thể dễ dàng phá hủy toàn bộ pháo đài, và họ sẽ phải chịu hậu quả nghiêm trọng nếu bị Đại Hán truy cứu trách nhiệm.

Không chỉ vậy,