An Đức Lạp Đức không thể cười nổi. Vài phút trước đây, ông vẫn đang ngồi thoải mái trên chiếc ghế sofa ở khoang sau, nhấm nháp loại rượu Moxito mát lạnh và ngon lành, cảm ơn Bá tước đã chuẩn bị cho ông một phương tiện thoải mái để đến xưởng đóng tàu, giúp ông tránh khỏi cảm giác mệt mỏi do phải chịu đựng sự rung lắc trên con đường ven biển suốt nửa ngày. Nhưng Bá tước lại đổi chủ đề cuộc trò chuyện sang việc nói về những tên cướp Malay đang giúp đỡ người Hà Lan, đe dọa an ninh của Thực Dân Địa.

Ông càng nói càng tức giận, đầy căm phẫn: “Bạn có biết tôi sẽ làm gì với những kẻ man rợ này không? Tôi sẽ nghiền nát chúng như những con bọ!” An Đức Lạp Đức thậm chí không kịp nói gì thêm đã bị Bá tước kéo ra khỏi khoang và lên boong tàu. Tiếng chuông tàu vang lên inh ỏi, từ cửa khoang boong, một nhóm thủy thủ mặc đồng phục chỉn chu, hành động nhanh nhẹn nhưng không hề lộn xộn, ập vào. Vị thuyền trưởng trông giống người Nhật hoặc Trung Quốc đó la hét bằng thứ ngôn ngữ lạ lùng để ra lệnh; trong chốc lát, khẩu pháo ngắn ở mũi tàu đã được tháo vỏ, nạp đạn xong, và người điều khiển pháo quay cần điều khiển; một tiếng nổ vang lên, thân pháo ngắn bất ngờ lùi lại, những viên đạn rải bay trên mặt biển yên bình, tạo nên những con sóng lăn tăn, như thể mặt biển đang sôi trào vậy.

Từ khi tiếng chuông tàu vang lên đến khi đạn pháo được bắn ra, An Đức Lạp Đức ước tính chỉ mất khoảng hai ba phút thôi. Trong tay Bá tước là một chiếc đồng hồ bỏ túi nhỏ gọn và tinh xảo hơn nhiều so với quả trứng Nuremberg; viên thuộc kho bạc theo ánh mắt của ông ta mà ngẩng đầu nhìn lên, thấy những lá cờ đã được hạ xuống một phần, để lộ ra cột buồm được gia cố bằng thép và các bộ phận cấu tạo cột buồm lớn; bên trong đó, những thủy thủ vũ trang đã đứng đầy, cầm súng trường, sẵn sàng bắn hạ bất kỳ mục tiêu nào có thể xuất hiện.

Trước khi con tàu Esmeralda trở về từ Bopu lần cuối cùng, nó đã tận dụng cơ hội được bảo trì tại xưởng đóng tàu của hải quân để thay thế các loại vũ khí. Pháo 68 pound Carlone ở mũi tàu đã được thay thế bằng những khẩu pháo 48 pound nhẹ hơn; số trọng lượng được tiết kiệm được dùng để trang bị thêm các khẩu súng máy loại ba bốn, thay thế cho những chiếc máy đánh máy. Những vũ khí này hoặc đã được tháo ra và cất giấu trong khoang dưới, hoặc được bọc kín bằng vải dầu. Chỉ cần một phát đạn thật từ khẩu pháo 48 pound Carlone cũng đã đủ để tạo ra một cảnh tượng ấn tượng rồi. Nhóm thuyền buồm đang

“An Đức Lạp Đức nói, ‘Ông ta luôn mua những con tàu cũ sắp bị hỏng từ tay người Trung Quốc, cùng với những con tàu buôn dùng một lần – tất cả đều được chế tạo từ gỗ chưa được sấy khô; chỉ cần sửa chữa lại một chút là có thể chở hàng và xuất phát ngay. Cách làm này thật rẻ tiền… Nếu không kể đến những hàng hóa bị chìm theo những tấm ván tàu đã mục nát.’ Vài năm trước, ông Del Gardo vẫn là chủ tàu giàu nhất ở Thực Dân Địa, nhưng bây giờ thì ông ta kém xa ông Pisana Frigia rồi.”

“Thật là những kẻ buôn bán tài ba… Vậy trên những con tàu của ông ta chở những loại hàng hóa quý giá gì nhỉ?”

“Hãy để tôi suy nghĩ đã… Những con tàu như vậy chỉ có thể hoạt động trên các tuyến đường biển giữa các quần đảo thôi,” viên chức tài chính lại cầm lên ống nhòm và nói: “Có vẻ như chúng đến từ Miến Châu; trên tàu chắc chắn chở đầy ngô.”

“Ngô à?”

“Theo lệnh của Toàn quyền,” An Đức Lạp Đức vẫy tay đầy bất lực, “Ngài đã ra lệnh vận chuyển ngô sản xuất ở Miến Châu, cùng với khoai lang; thậm chí còn định dùng lúa trồng ở Luzon để đổi lấy những thứ đó.”

“Chết tiệt… Nếu tôi phân phát ngô thay vì bánh mì hay gạo cho binh sĩ ăn vào buổi tối, họ chắc chắn sẽ nổi loạn đấy. Ngô, khoai lang… Những thứ đó chỉ xứng đáng dùng làm thức ăn cho ngựa thôi.”

An Đức Lạp Đức đồng ý một cách thành thật: “Cách làm này thật tồi tệ… Hiện tại chúng ta vẫn phải cử tàu đi Xiêm hay Malacca để mua gạo. Chúng ta còn phải cung cấp lương thực cho những người Nhật Bản này nữa; họ chắc chắn sẽ không bao giờ ăn ngô đâu.”

“Phải chăng ở đây có rất nhiều người Nhật Bản? Ông Salamanca cũng cần phải quan tâm đến việc cung cấp lương thực cho họ sao?” Nam tước đáp một cách thờ ơ, đặt xuống ống nhòm và gọi người hầu: “Đem rượu lên đây.”

“Nhiều nhất là hơn ba nghìn người. Họ cùng gia đình mình sống thành những làng nhỏ gần Manila; tất cả đều là những tín đồ Kitô giáo sùng đạo. Ba mươi năm trước, chính họ đã thành lập lực lượng tình nguyện chiến đấu cùng với quân đội của Hoàng đế, mới có thể dập tắt cuộc bạo loạn do người Trung Quốc gây ra… Thật là kinh hoàng.”

“Những người tốt bụng như vậy chắc hẳn đang ngày càng ít đi rồi… Hoàng đế Nhật Bản và Tổng tư lệnh đã ban hành lệnh cấm người dân rời nước mình.” Nam tước tự rót cho mình một ly rượu rum pha đường và nước ép; viên chức tài chính uống hết trong vài ngụm và thốt lên đầy hài lòng.

“Chỉ còn hơn một nửa số người có thể phục vụ nữa thôi… Những tín đồ đáng thương này đang sống rất khó khăn

“Thưa ngài Bá tước thân mến, cần phải biết rằng trên toàn bộ Manila, chỉ có chưa đầy 700 binh sĩ Châu Âu. Mỗi năm chúng ta đều phải chi tiêu để tuyển mộ những kẻ nghèo khó vào quân đội. Nhưng trên đường đi, một nửa trong số họ đã chết đuối, phần còn lại thì chết tiếp sau khi đến các địa điểm được giao nhiệm vụ; những người sống sót cũng bị bệnh sốt và lỵ hành hạ đến mức không thể chiến đấu được. Chưa từng có đại đội nào hoạt động đầy đủ quy mô – huống chi bây giờ chúng ta còn phải điều ba đại đội đến Biyo để canh giữ mỏ vàng, phải thu hoạch hết vàng ở đó mới có thể tuyển mộ thêm binh sĩ. Đồng thời, cũng cần nhiều binh sĩ hơn để bảo vệ các xưởng sản xuất vũ khí và xưởng đóng tàu. Ngài Sarumanca cho rằng, biện pháp duy nhất hiện nay là phải tuyển mộ lại binh sĩ Nhật Bản – không phải dưới hình thức lực lượng tình nguyện, mà là tổ chức thành các đại đội mới trong quân đội Thực Dân Địa, trang bị vũ khí cho họ và huấn luyện họ.”

“Ngay cả khi tuyển họ nhập ngũ, thì phần lớn trong số họ cũng đã quá tuổi để làm binh sĩ rồi.”

“Đúng vậy, ngài nói rất đúng. Nhưng Tổng đốc không còn lựa chọn nào khác. Số lượng người Nhật Bản ở Philippines chỉ có vậy thôi; ngay cả khi chúng ta tuyển mộ hết những người đàn ông khỏe mạnh trong số họ, cũng rất khó để tăng cường đủ quân đội.” An Đức Lạp Đức thở dài, “Hơn nữa, chúng ta còn gặp phải những đối thủ cạnh tranh nữa.”

“Đối thủ cạnh tranh?”

“Là những tên cướp biển Úc ở Đảo Hải Nam; những đại lý của họ đang tuyển mộ người Nhật Bản trên khắp châu Á để họ làm lính đánh thuê – với mức lương rất hậu hĩnh. Thậm chí ở Philippines cũng có người Nhật Bản đi theo họ.”

“Thật là đáng ghét!”

“Ai mà không nói vậy chứ? Những tên cướp biển Úc đó vừa mạnh mẽ vừa giàu có đến mức họ có tham vọng xâm lược Trung Quốc.” An Đức Lạp Đức tỏ ra lo lắng, “Nghe nói họ đã giết chết vua cướp biển của Trung Quốc và chiếm đoạt toàn bộ hạm đội của ông ta. Cầu Chúa phù hộ… May mắn thay, họ chỉ muốn cướp bóc vài con tàu Gai Lỗn ở Philippines mà thôi, chứ không dám đến Manila để tấn công Thực Dân Địa. Nếu không, e rằng chúng ta sẽ không kịp thời gian chuẩn bị nguồn lực để huấn luyện quân đội mới đâu.”

“Tôi tin rằng Ngài Tổng đốc sẽ giao nhiệm vụ huấn luyện quân đội mới cho người Nhật Bản xuất sắc nhất hiện có ở Manila.”

“Không, không phải Paul đâu. Ngài Sarumanca chưa bao giờ coi người đó là người Nhật Bản; ngài luôn xem ông ta như một sứ giả do Chúa ban tặng, một vị

Sau khi lấy đi quá nhiều thứ như vậy, họ đã cho chúng ta thấy thành quả gì đây? Chỉ một cuộc viễn chinh đã tiêu hết tất cả số tên lửa và đạn pháo được sản xuất ra. Hiện tại, trung bình mỗi khẩu pháo có ống nòng xoắn chỉ có thể sử dụng được hai quả đạn hình nón. Tất nhiên, ông Paul hẳn sẽ thề trước bức tượng rằng những thiết bị mới sẽ sớm được hoàn thành, và hàng ngàn quả đạn mới sẽ được sản xuất ra nhanh chóng, giống như những nấm mọc lên sau cơn mưa trong rừng! Hy vọng rằng số vàng được khai thác từ Bi Yao sẽ đủ để mua tất cả những quả đạn đó…

Vậy người phụ trách chỉ huy đội quân Nhật Bản này là ai đây?

Là Đại úy Pilar may mắn đó. Ồ, cứu tôi!

Bán đảo Kamidi đã hiện ra trước mắt. Vượt qua những tảng đá màu xanh đen, có thể nhìn thấy những cột buồm cao thấp lẫn lộn phía sau mũi đất, cùng những tấm vải buồm vẫn chưa được thu lại. Đối với những con tàu lớn có độ sâu lớn, không thể vào được sông Basco, vịnh Canajo phía sau mũi đất chính là một nơi trú ẩn an toàn trước gió tốt. Lúc này, hướng gió bắt đầu thay đổi, càng lúc càng mạnh, chiếc du thuyền bị gió lớn đẩy ra khỏi tuyến đường thông thường. Người lái lái tàu đã điều chỉnh hướng theo hướng gió, để có thể vượt qua nhóm đá ngầm trên đường đi. Ai cũng không ngờ rằng, đột nhiên, một con tàu Galley lớn với bốn cột buồm bất ngờ xuất hiện phía sau mũi đất; con tàu Esmeralda đã phải quay một vòng lớn mới tránh khỏi tai nạn va chạm. Nếu không phải các thủy thủ dưới quyền của bá tước phản ứng kịp thời để giữ thăng bằng cho con tàu, An Đức Lạp Đức chắc chắn sẽ bị ngã xuống boong tàu đang nghiêng sang một bên, và điều đó thật sự không phù hợp chút nào với một quan chức Thực Dân Địa xuất thân từ gia đình quý tộc của bán đảo này.

Này, lũ khốn nạn, chúng muốn làm gì vậy?

Một làn khói trắng bốc lên gần cầu thang sau của con tàu Galley, tiếng súng vang dội trên mặt biển sóng gió.

Chắc là họ bắn đạn giả, có lẽ muốn cảnh báo chúng ta tránh xa họ một chút. An Đức Lạp Đức được các thủy thủ giúp đỡ đi đến nơi và thấy bá tước đang nhìn chằm chằm vào con tàu Galley đó. Chiếc cờ Burgundy màu vàng đỏ treo trên đỉnh cột buồm của nó rực rỡ lóa mắt, lớn hơn tất cả các con tàu khác. Một chiếc cờ khác thì in hình một con sư tử đang ngồi trên tòa lâu đài một cách cầu kỳ.

Đó là huy hiệu của ông Don Sannafria, An Đức Lạp Đức cố tình tránh dùng từ “huy hiệu”, “đó không phải là con tàu Mercury, mà chỉ là một con tàu thương mại của ông ấy, có lẽ vừa tr