Liao Tam Nương cảm thấy bất an trong lòng, nhíu mày nhìn người đàn ông lớn tuổi kia rồi nói với Tiểu Bát Tử: “Gọi Lão Phùng đến đây, ông ấy tính tình lạnh lùng, chắc chắn có thể thuyết phục được người hùng này.”

Nói xong, Liao Tam Nương ngẩng đầu nhìn con đường phía trước – hai bên đường đất trống trải, mặt đường uốn lượn dưới bóng cây, không biết đi đâu, không rõ hướng đi ra sao.

Đoàn xe dừng lại, Lão Phùng tiến đến trước mặt Liao Tam Nương, cúi đầu chào và chờ lệnh.

Liao Tam Nương nhìn người đàn ông nằm trên đất rồi nói với Lão Phùng: “Người ta theo dõi một cách bí ẩn như vậy, chắc chắn không phải là người tốt. Anh hãy hỏi xem họ có ý đồ gì, chúng ta đang ở giữa đường, không thể chần chừ được, phải nhanh lên.”

Lão Phùng gật đầu và nói: “Thưa phu nhân yên tâm.”

Lão Phùng quay sang hai người hộ tống bên cạnh và ra lệnh: “Hãy giúp đỡ nhau.”

Hai người hộ tống tiến lại, cùng nhau kéo người đàn ông kia vào bụi cây gần đó.

Liao Tam Nương không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ lạnh lùng nhìn ba người hành động. Việc tra tấn chính là cách nhanh nhất để biết thông tin.

Liao Tam Nương nói với Tiểu Bát Tử: “Đi mời hai anh hùng Triệu và Lưu đến đây họp.”

Không lâu sau, từ bụi cây vang lên tiếng kêu thét đau đớn; tiếng kêu đó chỉ kéo dài nửa chừng thôi đã bị ngăn lại, có vẻ như miệng người đó đã bị bịt lại.

Bóng dáng của Lão Phùng và hai người hộ tống bị che khuất bởi bóng cây, từ bên ngoài không thể nhìn thấy họ đang làm gì; chỉ có điếu thuốc lá trong miệng Lão Phùng le lói trong bóng tối, cho thấy vị trí của họ.

Liao Tam Nương không phải chờ lâu; Lão Phùng luôn làm việc rất hiệu quả, không bao giờ làm người khác thất vọng. Chẳng mấy chốc, ông ấy đã trở lại.

Liao Tam Nương không biết Lão Phùng đã sử dụng phương pháp nào, liếc nhìn ông ấy một cái với vẻ nghi ngờ.

Lão Phùng nhổ điếu thuốc lá trong miệng và cười nói: “Những thủ đoạn tồi tệ như thế này… Thật không nên kể ra trước mặt phu nhân. Chỗ dương vật của người đàn ông này rất nhạy cảm; chỉ cần xiên một sợi dây thép vào đó, thì ngay cả tổ tiên cha mẹ họ cũng không còn quan trọng nữa…” Nói xong, Lão Phùng vứt bỏ nửa sợi dây thép đầy máu trong tay.

Liao Tam Nương nhăn mày vì ghê tởm và hỏi: “Đây là nơi nào mà họ xây đường vậy?”

Lão Phùng trả lời: “Đúng như Tiểu Bát Tử đã nói, đó là một nhóm tên trốn tránh, tập hợp một số kẻ lang thang và cướp bóc từ các làng xung quanh, khoảng ba mươi người. Họ hoạt động như những thương nhân phi pháp, kiếm tiền một cách bất chính…

Người điều tra cho biết, bọn cướp đã thiết lập các ổ phục ở phía trước và phía sau, chờ đến khi chúng ta đi đến giữa đường thì sẽ tấn công từ hai hướng, nhằm mục đích cướp bóc chúng ta.

Liao Tam Nương nghe xong, tâm trạng của cô dần yên tĩnh lại. Những băng đảng cướp bóc ở vùng nông thôn thường chỉ có từ năm đến mười người; nếu có đến năm mươi người thì chúng sẽ bắt đầu tập hợp nhanh chóng, và trong thời gian ngắn sẽ trở thành những nhóm lớn gồm hàng trăm, thậm chí hàng nghìn người, đủ sức để tấn công các quận huyện.

Khoảng ba mươi người là con số đánh dấu giai đoạn phát triển của một băng đảng nhỏ; điều này có nghĩa là nhóm này đã có được những thành viên cốt lõi và đủ điều kiện để phát triển thành một tổ chức xã hội hoạt động hiệu quả.

Liao Tam Nương vuốt ve mái tóc rối bù ở bên tai và hỏi: “Những ổ phục đó cách đây bao xa?”

Lão Phùng đáp: “Chỉ cần qua một ngã tư nữa là đến.”

Liao Tam Nương không ngờ kẻ thù lại ở gần đến thế; cô nhíu mắt lại và cảm thấy hơi lo lắng.

Cậu bé Tiểu Bát ở phía sau than phiền: “Ở trong thành thì gặp những kẻ lang thang muốn lừa tiền, ra khỏi thành lại gặp phải những bọn cướp hung hãn như thế này… Sao số phận lại khắc nghiệt đến thế?”

Liao Tam Nương lạnh lùng trả lời: “Không phải chúng ta xui xẻo, mà chỉ là chúng ta đang sống trong thời buổi hỗn loạn này; những chuyện như thế này là điều bình thường thôi. Nơi đây còn gần kinh đô hơn, nên chưa có những băng đảng cướp lớn. Nếu đi xa hơn nữa, đến những nơi như Sơn Tây, Hà Nam, Tứ Xuyên… nơi mà quân lính hoành hành, bọn cướp hoành loạn, thì mới thực sự là một thế giới vô pháp luật; ngay cả ban ngày, việc giết hại người dân trong làng cũng không ai coi là đáng kể. Điều chúng ta cần đối mặt không chỉ là những tên cướp này, mà còn là cả thế giới hỗn loạn này nữa. Các tổ chức vận chuyển bảo vệ tài sản thì ít có tác dụng trong thời bình, nhưng trong thời loạn lạc thì thật khó để tồn tại; cuối cùng, chúng cũng chỉ là những kẽ hở nhỏ trong dòng chảy lịch sử mà thôi. Nhưng chỉ với ba mươi tên cướp này mà đã nghĩ rằng họ có thể đánh bại chúng ta… thì quả là họ đánh giá thấp chúng ta quá mức.”

Liao Tam Nương quay đầu nhìn Triệu Lương Giản và hỏi: “Anh Triệu Lương Giản, anh nghĩ sao?”

Triệu Lương Giản là một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, có khuôn mặt gầy gò nhưng săn chắc; anh đội một chiếc mũ len có vành xoăn, mặc áo khoác màu xanh lam, và đeo những chiếc bọc chân màu xanh lam và trắng có họa tiết vảy cá.

Triệu Lương Giản ngẩng đầu nhìn bầu trời và

Liao Tam Nương nhìn về phía Lưu Xương và hỏi: “Sư huynh Lưu nghĩ sao?”

Lưu Xương khoảng hơn hai mươi tuổi, khuôn mặt rộng, đầu đội khăn vuông, mặc áo xanh, ống áo được buộc lại bằng dây lưng, đi giày da màu nâu, tay đeo găng tay da bò có đinh đồng. Nghe câu hỏi, anh trả lời một cách thấp giọng: “Tam Nương tử, để sư huynh Triệu quyết định, em sẽ theo sau.”

Liao Tam Nương tiếp tục nói: “Chúng ta mang theo bạc, xe lừa không thể đi nhanh được. Sớm muộn gì bọn cướp cũng sẽ nhận ra chúng ta chưa đến và tập trung đánh từ phía sau. Lúc đó, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi cuộc chiến và sẽ mất lợi thế. Thà rằng chúng ta nên tấn công trước. Nếu thực sự không thể chống đỡ được, đừng quá kiên trì chiến đấu, hãy rút lui tạm thời và để xe bạc cho chúng. Bọn chúng ít người, không thể vác hay mang hết số bạc này đi được, việc đó chỉ khiến chúng trở thành gánh nặng và cản trở hành động của chúng ta mà thôi. Khi chúng tranh giành nhau số bạc, chúng ta có thể quay trở lại và tấn công lại. Chỉ cần đừng để mất người, vì một khi có người chết, mọi chuyện sẽ coi như kết thúc.”

Triệu Lương Giản gật đầu và nói: “Chúng ta đã đi được hơn nửa quãng đường rồi. Nếu vượt qua được khó khăn này, chỉ còn hai mươi dặm là đến nơi ẩn náu. Mười lăm người đối đầu với ba mươi người, vẫn có thể chiến đấu được.”

Cậu bé Tiểu Bát bên cạnh hỏi: “Tại sao bọn cướp dám hung hãn đến thế? Dám cướp bóc vào ban ngày.”

Lưu Xương lắc đầu và nói: “Dưới sự quản lý của các quan chức ở các tỉnh huyện, ranh giới đã được phân định rõ ràng. Khi xảy ra các vụ cướp bóc ở khu vực biên giới, do các quan chức không thuộc về cùng một cơ quan quản lý, họ thường đổ lỗi cho nhau và không hành động gì cả. Vì vậy, chính quyền không thể kiểm soát được bọn cướp, và đó là lý do tại sao có nhiều bọn cướp hoành hành, khiến người dân phải chịu khổ. Còn về bọn cướp, chúng tin rằng giàu có có thể đạt được bằng mọi giá, chúng sẵn sàng giết người như giết cỏ, lòng dạ của chúng cứng như sắt, vô cùng điên rồ và xấu xa. Không thể dùng lý lẽ thông thường để hiểu chúng. Chúng không chỉ dám tấn công xe lừa, mà thậm chí còn dám đốt phá cơ quan chính quyền; không có việc gì là chúng không dám làm.”

Liao Tam Nương nói với Lão Phùng: “Hãy đi hỏi thêm lần nữa người đàn ông kia xem lời khai của anh ta có mâu thuẫn gì không. Điều quan trọng nhất là số lượng người phải phù hợp.”

Không lâu sau, Lão Phùng trở lại và báo cáo rằng mọi thứ đều đúng như đã được yêu

Chu Triệu Lương Giản và Lưu Xương nghe xong đều sững sờ. Chu Triệu Lương Giản hỏi: “Các người đi hai người để đối phó với mười kẻ địch ư?”

Liao Tam Nương vén tà áo lên, đặt khẩu súng ngắn bên hông xuống đất và nói: “Tôi có khẩu súng liên châu, tiếng nổ và ánh sáng của nó thật là dữ dội… Dưới tiếng sấm sét như vậy, chắc chắn kẻ địch sẽ không dám đối đầu.”

Chu Triệu Lương Giản và Lưu Xương muốn tranh luận thêm, nhưng Liao Tam Nương vẫy tay và nói: “Không cần bàn cãi nữa, quyết định đã đưa ra rồi. Nơi này rừng rậm um tùm, nếu có quá nhiều người thì chỉ gây cản trở mà thôi; hai người là đủ rồi.”

Thấy Liao Tam Nương tự tin như vậy và biết rằng cô ấy rất giỏi võ nghệ, hai người không còn tranh cãi nữa, gật đầu và quay lại chuẩn bị.

Liao Tam Nương gọi Lão Phùng lại, lấy thêm một khẩu súng ngắn loại xoay nòng từ trong gói đồ trên lưng ngựa, đưa cho Lão Phùng và nói: “Anh Lão Phùng ạ, trong số những người được điều đến từ Quảng Lý, chỉ có anh là người đã được huấn luyện sử dụng súng ngắn. Hãy cầm khẩu súng này và giữ vững vị trí phòng thủ.”

Lão Phùng lo lắng: “Nơi đó nguy hiểm lắm… Tốt nhất là cô ở lại và chỉ huy các người.”

Liao Tam Nương nhìn Chu Triệu Lương Giản và Lưu Xương một lát, rồi cứng rắn đưa khẩu súng ngắn vào tay Lão Phùng và nói: “Người nhà mình thì mới yên tâm được… Anh cứ ở lại và giữ vững vị trí phòng thủ đi.”

Lão Phùng nhìn Liao Tam Nương một lát, im lặng gật đầu và không từ chối, thì thầm: “Cô yên tâm đi.”

Liao Tam Nương dặn dò thêm: “Khi bắt đầu chiến đấu, nếu chúng ta thắng, đừng sử dụng súng; chỉ khi thua cuộc thì mới nên bắn.”

Lão Phùng gật đầu, cho khẩu súng ngắn vào dưới áo và quay trở lại ngồi trên xe lừa.

Lão Phùng vuốt ve khẩu súng ngắn trong tay, lấy ra một tờ giấy thuốc, rải lá thuốc lên trên, cuộn thành điếu thuốc rồi châm lửa. Khi hút thuốc, tay anh cực kỳ vững vàng, không hề rung động chút nào.

Sau khi sắp xếp xong mọi thứ, Liao Tam Nương không nói thêm gì nữa. Cô cởi bỏ chiếc áo khoác rộng lớn bên ngoài, lộ ra bộ đồ chiến đấu màu xanh đen ôm sát cơ thể, và đôi giày cao gót dành cho chiến đấu – đó là sản phẩm đặc biệt do đội đặc nhiệm cung cấp, việc có được chúng là một đặc quyền đặc biệt.

Liao Tam Nương kiểm tra lại trang bị của mình: buộc dây đai qua eo, đeo một dây da qua vai trái, trên dây da đó có gắn bảy mũi tên thép; còn bên hông phải thì đeo khẩu súng ngắn xoay nòng.

Cô đứng trên đầu ngón chân, nhảy múa vài cái, thực hiện một số động