Không nên trì hoãn nữa; công ty Nam Dương đang cần được phục hồi sau bao năm suy tàn. Về lý thuyết, ông nên ngay lập tức đi đến Quảng Châu để tiến hành việc gọi vốn. Nhưng tình hình dịch hạch ở Quảng Châu vẫn chưa được kiểm soát, vì vậy việc đến đó để gọi vốn là điều không thể thực hiện được.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, ông quyết định gửi một bức điện cho vài vị trưởng lão ở Quảng Châu, thông báo về việc thành lập công ty Nam Dương và ý định của mình trong việc gọi vốn tại đó. Điều này sẽ giúp họ có thời gian chuẩn bị. Vì ông hoàn toàn không biết gì về Quảng Châu, nên sự hướng dẫn của họ là điều thiết yếu.

Người đầu tiên ông quyết định gửi điện chắc chắn là Ai Chí Tân – hiện tại ông ta đang giữ chức vụ giám đốc Cục Tài chính-Kế hoạch của Quảng Châu, người nắm quyền lực tài chính. Nếu muốn huy động vốn từ Quảng Châu, ông ta chắc chắn cần phải thông báo trước. Bức điện thứ hai được gửi cho Mạnh Hiền; việc gọi vốn chắc chắn sẽ cần sự hỗ trợ và phối hợp của ngân hàng. Bức điện thứ ba được gửi cho Lưu Xiang ở Quảng Châu – vì ông ta cũng sẽ có vai trò quan trọng trong việc huy động vốn từ khu vực thuộc quyền kiểm soát của mình.

Sau khi soạn xong các bức điện, ông giao chúng cho nhân viên bí mật, rồi bắt đầu làm việc trong văn phòng nằm trên tầng ba của tòa nhà Hải quan.

Văn phòng này vốn là trụ sở chính của công ty Đông Nam Á. Kể từ khi ông nhận được chìa khóa từ văn phòng, ông đã luôn ở đây để xem xét các hồ sơ liên quan đến hoạt động kinh doanh của công ty Đông Nam Á.

Toàn bộ tầng ba của tòa nhà Hải quan đều thuộc về trụ sở chính của công ty Đông Nam Á; diện tích của nó khá lớn, nhưng thực ra tầng ba chỉ là một gác xép, với chiều cao tối đa của mái nhà là 2,2 mét và chiều thấp nhất của mái hiên là 1,8 mét. So với chiều cao trung bình của con người xung quanh, việc ở trong đó thực sự khá chật chội… Chưa kể đến nhiệt độ vào mùa hè trên tầng cao nhất.

Ông nghĩ rằng trước mùa hè năm sau, họ cần phải chuyển trụ sở chính của công ty đi nơi khác; nếu còn ở đây, vào mùa hè, nơi này chắc chắn sẽ trở thành một “lò hấp” lớn.

Việc trụ sở chính của công ty Đông Nam Á lại nằm ở đây, có thể thấy rõ tầm quan trọng của công ty này trong mắt Hội đồng các bậc trưởng lão. Số lượng nhân viên làm việc tại trụ sở cũng rất ít; chỉ có chưa đầy hai mươi nhân viên người gốc Hoa làm việc ở đó, và người được công bố là chủ tịch công ty là Lưu Hương. Tất nhiên, thực tế thì Lưu Hương cùng cả gia đình mình đề

Sau khi các thủ lĩnh lớn nhỏ từ khắp nơi đều quy phục, họ sử dụng tàu thuyền để “góp vốn”, đăng ký hoạt động dưới sự bảo trợ của công ty Đông Nam Á, và đồng loạt treo cờ thương mại của Hội đồng Các bậc hiền triết cùng cờ “Chín đoạn”. Sau đó, họ tự mình điều hành các hoạt động vận tải biển và thương mại dựa trên những tuyến đường hàng hải quen thuộc. Tất nhiên, quy mô đội tàu của họ đã bị giảm đáng kể, và đội ngũ thủy thủ cũng được công ty Đông Nam Á sắp xếp một cách thống nhất, thay vì trước đây chỉ gồm những người thân trong gia đình, họ hàng và đồng hương.

Tất nhiên, mô hình kinh doanh này không mang lại nhiều lợi nhuận. Mặc dù khoản phí đăng ký của công ty Đông Nam Á không hề thấp, nhưng tất cả những người tham gia đều có thể chia sẻ các giấy phép thương mại ở Đông Nam Á và ven bờ đại lục, điều này rõ ràng tiết kiệm chi phí hơn nhiều so với thời đại của Trịnh Trí Long – khi mỗi lá cờ phải trả 2000 lượng bạc. Hơn nữa, sau khi thu phí đăng ký, công ty cung cấp sự bảo vệ về mặt quân sự và ngoại giao cho các tàu thuộc sở hữu của họ, giúp giảm đáng kể rủi ro mà các chủ tàu phải đối mặt.

Ngay cả khi các chủ tàu không quan tâm đến việc quản lý kinh doanh, chỉ cần đảm nhận các hoạt động vận tải biển thì vẫn có thể thu được lợi nhuận đầy đủ mỗi năm. Những hoạt động này không chỉ đến từ Hội đồng Các bậc hiền triết mà còn từ các thương nhân trong và ngoài nước đến khu vực thuộc sự cai quản của Hội đồng để mua sắm.

Nói chung, lợi nhuận của công ty Đông Nam Á không cao, nhưng cơ sở vật chất vẫn khá tốt. Ít ra thì nó cũng không phải là một tình trạng hỗn loạn. Điều này ít nhiều cũng giúp mọi người xung quanh yên tâm – bởi vì đã nhiều năm nay, không ai có thể xem được báo cáo tài chính chi tiết của công ty này.

Không lạ gì mà trụ sở chính của công ty lại có quy mô nhỏ như vậy. Khi xem xét tình hình tài sản, anh ta nhận ra rằng số lượng tàu thuyền của công ty Đông Nam Á không nhiều như anh ta đã dự đoán. Điều này thực sự nằm ngoài sự mong đợi của anh ta. Bởi vì khi các băng đảng cướp biển quy phục, mỗi thủ lĩnh đều sở hữu ít nhất ba đến bốn tàu thuyền; những người có vốn lớn như Lưu Tiêng thậm chí có thể sở hữu tới ba đến năm trăm tàu. Anh ta ước tính rằng số lượng tàu thuyền thuộc sở hữu của công ty Đông Nam Á phải ít nhất là sáu đến bảy trăm chiếc.

Tuy nhiên, khi kiểm tra báo cáo tài sản hôm nay, anh ta mới phát hiện ra rằng số lượng tàu thuyền thực tế thấp hơn nhiều so với dự đoán của mình. Hiện tại, chỉ có 225 tàu thuyền đang “

Anh ta đã lăn lộn trong băng đảng cướp biển nhiều năm, hiểu rất rõ về thói quen và suy nghĩ của những kẻ này. Trong suốt thời gian ấy, anh ta cũng có thể nói được hầu hết các phương ngữ được sử dụng trong giới cướp biển. Tuy nhiên, vì lâu nay anh ta chỉ đóng vai trò là một “thư ký”, nói cách khác, chỉ là người kiếm sống bằng công việc đó mà thôi, nên không có nhiều lợi ích chung với các thủ lĩnh cướp biển thực thụ. Chính vì vậy, từ đầu anh ta đã được xem là đối tượng cần được đào tạo đặc biệt. Vang Dũ lại là người hiểu biết và biết cách nắm bắt thời cơ, nên tự nhiên anh ta cũng “nỗ lực tiến bộ một cách tích cực”. Vì vậy, không lâu sau đó, anh ta đã giành được sự tin tưởng của các bậc trưởng lão, và sau vài năm, anh ta liên tục được thăng chức. Khi Hội đồng các bậc trưởng lão đã kiểm soát được hầu hết các băng đảng cướp biển ở Đông Nam Á, và các bậc trưởng lão cũng không còn đảm nhận chức vụ tổng giám đốc của công ty đó nữa, Vang Dũ đã ngồi vào vị trí tổng giám đốc.

Khi nhận chức, Vang Dũ cảm thấy khá lo lắng. Không phải vì anh ta tham nhũng hay nhận hối lộ gì đâu – dù những năm qua Vang Dũ không hoàn toàn trong sạch, nhưng cũng chưa làm điều gì quá đáng. Anh ta chỉ đơn giản là lợi dụng việc miễn phí vận chuyển để buôn bán một số hàng hóa không bị kiểm soát mà thôi.

Điều khiến anh ta lo lắng hơn là việc đột nhiên lại bổ nhiệm một bậc trưởng lão mới vào vị trí tổng giám đốc có ý nghĩa gì? Vang Dũ biết rằng Hội đồng các bậc trưởng lão không tin tưởng những kẻ cướp biển đã đầu hàng, đặc biệt là những kẻ đã đến gia nhập từ trước đây; họ luôn là đối tượng bị coi là mối đe dọa và cần được theo dõi cẩn thận. Trong những năm đầu thành lập công ty, khi anh ta làm việc dưới sự chỉ huy của các bậc trưởng lão, anh ta đã chứng kiến rất nhiều biện pháp mà Hội đồng sử dụng để phân hóa và làm suy yếu những lực lượng này. Bây giờ, việc lại đột nhiên bổ nhiệm một bậc trưởng lão mới làm tổng giám đốc, và còn thành lập thêm một công ty “Nam Dương” nữa, thì rốt cuộc có ý nghĩa gì?

Chẳng lẽ có ai trong số những kẻ cướp biển cũ đã đầu hàng cho Hội đồng các bậc trưởng lão đang “âm mưu gì đó xấu xa”? Có phải có ai đó đang lén lút âm mưu chiến tranh không? Nghĩ đến đây, Vang Dũ cảm thấy lông gáy mình dựng đứng lên. Nếu điều đó thật sự xảy ra, thì chắc chắn sẽ có một vụ án lớn xảy ra! Anh ta đã làm tổng giám đốc của công ty Đông Nam Á này trong nhiều năm, và chắc chắn s

Những con tàu như thế này vẫn có thể đi biển, nhưng chủ yếu chỉ có thể sử dụng trên các tuyến đường gần bờ biển; không thể ra khơi xa được. Ngay cả việc sử dụng chúng cho hoạt động vận tải và thương mại gần bờ cũng không hề kinh tế lắm.

Vì vậy, những con tàu nhỏ này nhanh chóng bị loại bỏ. Những con tàu còn lại đều là loại có tải trọng lớn và tình trạng kỹ thuật tốt hơn.

“…Có lẽ tổng giám đốc không biết rằng, phần lớn số tàu này chất lượng rất kém; nhiều trong số đó thực chất chỉ là những con tàu được làm từ gỗ tạp…”

“Tàu làm từ gỗ tạp là gì vậy?”

“Những thương nhân hàng hải ở Phúc Kiến của chúng tôi thường sẽ chặt cây để làm tàu vào năm trước khi xuất hiện ở nước ngoài. Họ không quan tâm đến chất lượng tàu; cách thi công và nguyên liệu đều được sử dụng một cách qua loa; thậm chí nguyên liệu gỗ cũng là loại gỗ ẩm ướt…”

“Xuống Nam Dương buôn bán mà dùng những con tàu kém chất lượng như vậy, không sợ nguy hiểm sao? Ngay cả khi họ không trực tiếp tham gia vào các cuộc hành trình nguy hiểm ấy, nếu hàng hóa bị mất, họ vẫn sẽ chịu thiệt hại.” Mọi người xung quanh đều cảm thấy rất ngạc nhiên.

“Tổng giám đốc có lẽ không biết rằng, những con tàu này thực chất chỉ được sử dụng cho một chuyến đi duy nhất. Dù đi đâu, khi đến nơi họ sẽ bán hết hàng hóa rồi mới tháo dỡ con tàu để bán gỗ. Sau khi mọi việc hoàn tất, họ sẽ sử dụng những con tàu khác để trở về.”

Mọi người xung quanh đều không hiểu tại sao lại có người chọn cách làm này. Việc xây dựng tàu là một khoản đầu tư lớn; một con tàu biển tốt có thể tiêu tốn hàng nghìn lượng bạc để xây dựng, nhưng một khi đã hoàn thành, nó có thể sử dụng được trong năm mươi đến một trăm năm. Tại sao lại phải xây dựng những con tàu “chỉ dùng một lần” như vậy? Các thương nhân hàng hải không phải là không có khả năng chi trả cho những khoản đầu tư đó; hơn nữa, vì họ hàng năm đều phải xuống Nam Dương buôn bán, tại sao lại phải mỗi năm lại mất công xây dựng tàu mới?

Chuyện này thực sự rất kỳ lạ! Mọi người xung quanh nghĩ vậy. Nhưng nếu các thương nhân hàng hải lại làm như vậy, chắc chắn phải có lý do nào đó đằng sau đó.

Vương Dũ giải thích rằng những con tàu này ban đầu đã có chất lượng kém, và sau khi trải qua nhiều năm lênh đênh trên biển, tình trạng kỹ thuật của chúng đều trở nên rất tồi tệ, vì vậy chúng nhanh chóng bị loại bỏ. Những con tàu còn lại đều là những con tàu có tải trọng lớn hơn và tình trạng kỹ thuật tốt hơn. Thực tế, một số trong số đó là những con tàu mới được mua bởi các cổ đông của các