Tuy nhiên, anh nhớ lại lời sư phụ từng nói: Càng yên bình thì càng có khả năng xuất hiện những cơn bão tố dữ dội. Sự yên bình kỳ lạ này dường như ẩn chứa điều gì đó đáng ngờ.

Phải không nên rời khỏi kinh thành để tránh xa mối nguy?

Châu Nhạc Chi suy nghĩ mãi, thực ra cũng không thiếu nơi để đi. Mỗi năm anh đều quay về trang trại của gia đình Vương ở Kim Hoa, và giờ đây nó đã được quản lý rất tốt. Gia đình Vương là những người quyền quý địa phương, xung quanh họ toàn là những người thuê đất của họ. Trong trang trại có hàng chục người hầu, tất cả đều do sư phụ trước đây huấn luyện trực tiếp; sau này họ còn được trang bị những khẩu súng ngắn và súng trường Nam Dương mua riêng, nên có thể nói đó là một nơi khá an toàn. Tuy nhiên, từ đây đến Kim Hoa cách xa hàng nghìn dặm, những kẻ xấu rất có thể chặn đường giữa chừng.

Dù sao thì kinh thành vẫn là nơi mà hoàng đế cai trị, các cơ quan chức năng đầy rẫy khắp nơi. Dù những kẻ xấu có mạnh mẽ đến đâu, họ cũng không thể tự do hành động trong kinh thành. Miễn là mình cẩn thận, thì sẽ không gặp vấn đề lớn gì.

Anh không tăng thêm số lượng vệ sĩ; ngoài Vương Triết Hòa và Hứa Dũng, bên cạnh anh không còn ai khác. Lưu Triệu đã đề nghị anh nên thuê thêm vài người bảo vệ, đặc biệt là những cao thủ từ các gia đình quyền quý, nhưng anh vẫn từ chối. Quá nhiều người sẽ khiến mình bị chú ý, và điều đó cũng không phù hợp với danh tính “thần y” của mình.

Bây giờ, vì thông tin về Lưu Sá vẫn chưa rõ ràng, anh đã từ bỏ danh tính thần y, và chỉ công khai là một học sinh du học ở kinh thành. Những người như vậy ở kinh thành rất nhiều, nên khó có thể bị chú ý.

Hiện tại, anh không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể ẩn mình và chờ đợi cơ hội tiếp theo.

Kể từ khi Châu Nhạc Chi đến thăm, Tiền Thái Xung lại hoàn toàn quên mất việc được hoàng đế triệu kiến, và tập trung toàn bộ sức lực vào việc lập nhà máy sản xuất đường. Kinh doanh đường mang lại lợi nhuận lớn, là một cách kiếm tiền nhanh chóng. Mặc dù phải hợp tác với những kẻ xấu, nhưng đó cũng là điều không thể tránh khỏi.

Về việc những kẻ xấu là kẻ thù từ lâu, bây giờ anh cũng không còn thể quan tâm đến nữa. May mắn thay, mọi người xung quanh anh đều tuân theo sự chỉ đạo của anh, nên khó có thể gặp phải trở ngại gì lớn.

Anh còn nghĩ đến một điều nữa: Nếu sản xuất được đường, phần lớn lợi nhuận vẫn sẽ thuộc về những người buôn đường, chứ không phải mình. Nếu có thể vận chuyển đường trực tiếp từ Phúc

Bọn cướp đầu trọc đã thực hiện lệnh phong tỏa toàn diện đối với vịnh Trường Châu; chỉ những con tàu treo lá cờ do chúng quy định mới được phép ra vào vịnh này. Bất kỳ ai cũng có thể xin cấp lá cờ này, ngoại trừ các thành viên cũ của tập đoàn Trịnh thị.

Điều này đồng nghĩa với việc các tuyến đường thương mại của gia tộc Trịnh bị chặn đứng một cách gián tiếp. Các nhóm phân ly ra từ tập đoàn Trịnh, để tránh bị tiêu diệt hoàn toàn, buộc phải thay đổi danh tính, “bán” các con tàu của mình cho những người đại diện, và để những người này đi xin cấp lá cờ.

Mặc dù biện pháp “thay đổi hình thức” này có thể qua mắt bọn cướp đầu trọc, nhưng giá của lá cờ rất cao, và chúng còn áp dụng chính sách “đăng ký cảng xuất phát cho các tàu thương mại”. Nếu các con tàu đó đăng ký cảng xuất phát tại các cảng trong vịnh Trường Châu, chi phí đăng ký sẽ tăng thêm 20%. Để tiết kiệm khoản phí này, họ liền đăng ký cảng xuất phát tại những nơi khác.

Qua một thời gian, các nhà đầu tư thuộc tập đoàn Trịnh dần nhận ra rằng họ đã mất quyền kiểm soát trực tiếp đối với các con tàu của mình. Hầu hết các thương nhân hàng hải đều nuôi dưỡng những “con nuôi” làm người đại diện cho các hoạt động thương mại của mình khi ra khơi. Nhưng nhờ vào chính sách của bọn cướp đầu trọc, những “con nuôi” này giờ đây lại trở thành chủ sở hữu của các con tàu và lá cờ theo quy định của Viện Nguyên lão. Nếu mọi việc diễn ra bình yên thì không sao, nhưng nếu có bất kỳ sự cố nào xảy ra, những con tàu này lập tức sẽ không còn liên quan gì đến họ nữa!

Mặc dù đã nhận ra điều này, nhưng họ không thể thay đổi thực tế. Tiền Thái Xung, người đang quan sát tình hình từ bên ngoài, hiểu rõ mọi chuyện.

Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định rằng lúc đó chỉ có thể chấp nhận việc trở thành người đại diện. May mắn thay, những người như Tōta Rōjūrō đều rất đáng tin cậy, có thể giao trọng trách cho họ.

Chỉ cần các con tàu có thể ra khơi, họ vẫn có thể kiếm tiền. Về cách kiếm tiền đó thì sau này mới nói đến, hiện tại điều quan trọng nhất đối với Tiền Thái Xung là phải giữ cho cả tập đoàn sống sót. Dù là lính đánh thuê da đen của Matos hay các samurai Nhật Bản của Tōta Rōjūrō, chỉ dựa vào hai từ “trung thành và nghĩa khí” thì không thể duy trì được.

Nếu có thể phục hồi gia tộc Trịnh, thì việc chịu đựng một thời gian khó khăn cũng không sao cả.

Tuy nhiên, dù họ sẵn lòng chịu thiệt thòi, nhưng làm thế nào để có được nhà máy đường của bọn cướp đầu trọc? Suốt nhiều năm qua, ông luôn đối đầu với chúng, và có thể coi

Tiền Thái Xung không dám nói gì, chỉ đứng chờ bên ngoài kiệu. Chẳng mấy chốc, thực sự có hai quan lại đến và dẫn ông vào một cung điện để quỳ chờ.

Ông biết rằng người muốn gặp mình chắc chắn là hoàng đế. Lần trước, khi hoàng đế yêu cầu ông “ở lại khách sạn và không được rời kinh thành”, điều đó chứng tỏ hoàng đế vẫn muốn gặp ông lần nữa. Lúc này, tâm trạng của ông vừa lo lắng vừa vui mừng.

Lần gặp trước đây, hoàng đế chủ yếu quan tâm đến những kẻ cướp tóc, và không hề bày tỏ nhiều sự quan tâm đối với gia tộc Trịnh. Tuy nhiên, vì hoàng đế rất quan tâm đến những kẻ cướp tóc này, việc tận dụng xu hướng “chống lại những kẻ cướp tóc” để nhờ hoàng đế hỗ trợ Trịnh Sâm chính là phương án khả thi nhất hiện nay.

Ông nhớ lại lời khuyên của ông Lạc và đã suy nghĩ kỹ lưỡng nhiều lần trước khi nghe thấy tiếng bước chân bên ngoài. Ông vội vàng tỏ ra rất kính trọng và chờ đợi sự xuất hiện của hoàng đế.

Tiếng giày vang lên rõ ràng, người ta đang đi qua. Lúc đó, một eunuch nhỏ báo tin nhẹ nhàng: “Hoàng đế đang đến!” Tiền Thái Xung vội vàng đứng dậy, báo danh và bước vào, quỳ lạy theo nghi thức.

Kể từ sau cuộc gặp với Dương Tự Xương, Hoàng đế Chongzhen đã chấp nhận lời khuyên “phải ổn định nội bộ trước khi đối phó với ngoại xâm”, và đã áp dụng chiến lược phòng thủ ở cả hai hướng Bắc và Nam, trong khi tập trung toàn lực tiêu diệt “những băng cướp lang thang”.

Về phía Đông, do Tôn Nguyên Hóa và quân đội Đăng Châu đã có những thành tích xuất sắc gần đây, tình hình đã dần ổn định. Năm ngoái, quân Mãn Thanh xâm lược Triều Tiên, mặc dù đã gây ra nhiều tổn thất cho Triều Tiên và buộc họ phải từ bỏ việc bảo vệ Hán Thành, nhưng cuối cùng nhờ vào các hành động tích cực của Tôn Nguyên Hóa và quân đội Đăng Châu – đã cứu được đảo Giang Hoa, thành Nam Hán Sơn, và thắng liên tiếp ba trận trên sông Yalu – quân Mãn Thanh đã phải rút lui. Triều Tiên vẫn là chư hầu của Đại Minh.

Nếu không thể chiếm được Triều Tiên, thì phía Đông của Mãn Thanh sẽ không ổn định. Tuyến phòng thủ của triều đình ở khu vực Ninh Kim về cơ bản vẫn an toàn. Còn về phía Nam, mặc dù đã chiếm được hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây, nhưng quân đội của triều đình cũng chỉ dừng lại ở vùng núi Ngũ Lĩnh mà không thể tiến xa hơn. Hiện tại, cả hai hướng Bắc và Nam đều không có trận chiến lớn nào xảy ra. Đây chính là thời cơ tốt nhất để tiêu diệt những băng cướp lang thang.

Tuy nhiên, ở phía Nam vẫn còn nhiều rủi ro lớn. Nh

Vì vậy, việc “tiết kiệm chi phí nhưng đạt được nhiều kết quả” đã trở thành vấn đề quan trọng nhất đối với hoàng đế và các đại thần trong triều đình. “Chiêu mộ” rõ ràng là lựa chọn tiết kiệm chi phí và khả thi nhất.

Tất nhiên, hoàng đế còn khá do dự trước việc này. Bởi vì bọn xâm lược Kiến Lỗ và bọn Hồn Tặc đã tách ra thành các phe đối lập và tự lập thành các chính quyền riêng biệt; dù điều kiện chiêu mộ có như thế nào đi nữa, triều đình và bản thân hoàng đế cũng sẽ mất mặt. Đặc biệt đối với Hoàng đế Chương Tông – người luôn mong muốn trở thành một “vua thánh”, điều này càng khó chấp nhận về mặt tâm lý. Hơn nữa, có rất nhiều đại thần trong triều đình phản đối việc chiêu mộ; nếu tin tức về việc này bị lộ ra, không ai có thể đảm bảo rằng sẽ không có nhiều người phản đối mạnh mẽ.

Mặc dù hoàng đế có quyền lực tuyệt đối và không sợ hãi trước sự phản đối của các đại thần, nhưng vị hoàng đế trẻ tuổi này lại coi trọng ý kiến của họ về mình hơn so với các tổ tiên trước đây. Vì vậy, trước những quyết định quan trọng, ông thường do dự không biết nên làm gì.

Lần này, việc “chiêu mộ” cũng chỉ được tiến hành từng bước một. Hoàng đế đã hé lộ ý định của mình cho các đại thần trong nội các; từ phản ứng mơ hồ của họ, có thể thấy hoặc là họ không hiểu rõ ý ý của hoàng đế, hoặc là họ cố tình giả vờ không hiểu.

“Những kẻ này, không một ai sẵn lòng bảo vệ danh dự của cha mẹ ta!” Hoàng đế tức giận trong lòng. Những người khác thì thôi, nhưng Ôn Thể Nhân kể từ khi vào triều đình đã được coi là người hiểu lòng hoàng đế rất tốt; tuy nhiên, trong vấn đề này, ông lại không hề tích cực chút nào. Dĩ nhiên, nếu tin tức về việc hòa đàm bị lộ ra, triều đình chắc chắn sẽ lại gặp phải nhiều rắc rối. Và thái độ của Ôn Thể Nhân khiến hoàng đế càng giảm bớt niềm tin vào ông.

Đây mới chỉ là vấn đề liên quan đến triều đình mà thôi. Mặc dù hoàng đế còn trẻ, nhưng ông cũng hiểu rõ những nguyên tắc cơ bản. Ngay cả khi ông bỏ qua mọi sự phản đối để thúc đẩy cuộc thảo luận về hòa đàm, điều đó cũng chỉ có thể thành công nếu cả hai bên đều đồng ý. Nếu không áp đặt áp lực lên bọn Hồn Tặc, họ cũng có thể sẽ không muốn hòa đàm.

Việc thu thuế mạnh mẽ, bổ nhiệm Phù Tông Long làm tỉnh trưởng Nam Giang để “huấn luyện binh sĩ”… những biện pháp này đều nhằm áp đặt áp lực lên bọn Hồn Tặc, để họ nhận ra rằng triều đình vẫn có khả năng dốc toàn lực vào một trận chiến.

Ngoài Phù T