Dù hàng ngày các quan lại này tỏ ra ngạo mạn, như thể họ là bá chủ trên đầu người dân, nhưng thực tế họ hoàn toàn phụ thuộc vào sức mạnh của hệ thống chính quyền. Một khi gặp phải những người không thể kiểm soát được bởi hệ thống đó, họ chỉ có thể chịu thua mà thôi. Người Úc cũng không tin tưởng vào hệ thống của Đại Minh, vì vậy các quan lại này đều hiểu chuyện và không hề gây rối. Ô Đức ban đầu còn lo lắng rằng họ có thể gây ra bạo loạn gì đó, nhưng sau khi thấy những thanh giáo mác và dao sáng loáng xung quanh, họ đều ngoan ngoãn xếp hàng rời khỏi thành phố mà không hề phát ra tiếng động nào. Thậm chí những sợi dây dùng để trói người cũng không cần thiết phải sử dụng.

Trong số đó, những người đứng đầu và những thành viên chủ chốt đã được đối xử đặc biệt; họ bị trói lại và đưa lên xe bò để chở đi. Họ sẽ được ở trong những căn phòng riêng biệt trong “lớp học đặc biệt”.

Nơi mà các quan lại này bị đưa đến chính là “lớp học đặc biệt”, và tất nhiên, lớp học này không phục vụ mục đích học tập, mà chủ yếu được sử dụng để tiến hành việc phân loại và thẩm vấn. Trước khi quyết định xử lý họ, Ô Đức muốn thu thập càng nhiều thông tin từ họ càng tốt.

Còn về sáu phòng khác, phòng quản lý hộ khẩu đã bị một nhóm đặc biệt của Ủy ban Kế hoạch chiếm giữ hoàn toàn. Vì phòng quản lý hộ khẩu liên quan đến các vấn đề tài chính của toàn huyện, ngoại trừ Chen Minggang và những người cùng phe với anh ta, những người còn lại vẫn được giữ lại để xử lý sau này. Lệnh bổ nhiệm Chủ Nhật làm thư ký của phòng quản lý hộ khẩu vẫn chưa được ban hành, nhưng anh ta đã chính thức tiếp quản công việc này – tất nhiên, dưới sự bảo vệ của lực lượng vũ trang của Tập đoàn Du hành Thời gian.

Ô Đức cũng không tin tưởng Chủ Nhật; theo ông, không một người nào trong số những người xuất thân từ hệ thống cũ này có thể được sử dụng lại. Chủ Nhật chỉ là một người tạm thời, và ông có kế hoạch riêng cho việc xử lý phòng quản lý hộ khẩu cũng như cho công việc thu thuế và thu gom lương thực sau này.

Nhân viên của phòng hình sự tạm thời vẫn được giữ lại, nhưng thư ký Zhang Shi đã bị bắt. Việc anh ta bị bắt chủ yếu liên quan đến Chen Minggang. Vì là anh rể của Chen Minggang, anh ta không thể tiếp tục giữ chức vụ đó nữa. Thà bắt nhầm còn hơn là để anh ta thoát khỏi tay cảnh sát.

Các thư ký của các phòng khác cũng được triệu tập vào tỉnh lý, và Hùng Bố Dự đã tuyên bố rằng họ cần tiếp tục làm việc tại tỉnh lý, “nỗ lực hết sức để phục vụ Hoàng đế và triều đình”. Tuy nhiên, họ không được phép rời khỏi tỉnh lý. Những người được giữ lại ở các

Tương đương với sự kết hợp giữa Sở Nhân sự và Sở Tổ chức của thời hiện đại. Quyền lực của nó rất lớn.

Tập đoàn Du hành Thời gian cần phải nắm rõ hệ thống “cán bộ địa phương” tại huyện Lâm Cao của triều đại Đại Minh; các hồ sơ liên quan đến bộ phận này vô cùng quan trọng, và ngay cả kho lưu trữ hồ sơ của huyện cũng được giao cho người đặc biệt quản lý.

Một nơi quan trọng khác là kho bạc của huyện. Một trong những người bị bắt vào buổi tối hôm đó chính là người quản lý kho. Sau khi bị bắt, người này ngay lập tức bị giam giữ tại tòa án huyện để chờ xử lý. Ủy ban Kế hoạch không mấy tin tưởng rằng họ có thể tìm thấy bao nhiêu tiền và lương thực trong kho của huyện Lâm Cao, nhưng dù sao cũng sẽ có một số. Và tài sản của người quản lý kho này cũng chắc chắn không hề ít.

Còn những nhân viên khác tại tòa án huyện, bao gồm lính canh, thầy thuật pháp y, người thi hành án, nhân viên kho… tất cả đều là những chuyên gia. Mặc dù hầu như mọi khâu đều tồn tại những điểm yếu, nhưng việc loại bỏ họ không phải là ưu tiên hàng đầu lúc này; tạm thời vẫn nên giữ họ lại làm việc.

Vào buổi tối hôm đó, tòa án huyện Lâm Cao sáng trưng đèn, mọi người đều bận rộn suốt đêm. Mọi nhà trong huyện đều đóng cửa, không ai dám ra ngoài; cả huyện rơi vào tình trạng căng thẳng và bất an. Hùng Bố Dự ngồi tại tòa án chỉ huy mọi việc, bận rộn không ngừng.

Ngô Minh Tấn và Vương Triệu Mẫn hoàn toàn không biết chuyện gì đang xảy ra ở tòa án trước. Sau khi cuộc thẩm vấn tại phòng họp vào buổi trưa kết thúc, Ngô Á vào báo cáo toàn bộ diễn biến sự việc. Kết quả này khiến ông ta khá hài lòng.

“Có vẻ như người Úc cũng hiểu rõ những điểm then chốt trong công tác quản lý địa phương; việc an ủi các quý tộc và nhà giàu mới là ưu tiên hàng đầu,” Vương Triệu Mẫn nhận xét.

Nhưng Ngô Minh Tấn lại cau có: “Việc an ủi các quý tộc là điều tốt, nhưng sau khi sa thải Chén Minh Cường và một loạt nhân viên liên quan đến việc thu thuế lúa gạo, chúng ta sẽ giải quyết thế nào với số thuế mùa thu đã thu được một nửa?”

“Ông không cần phải lo lắng về vấn đề này,” Vương Triệu Mẫn tự tin nói, “Nếu họ dám bắt Chén Minh Cường, chắc chắn họ đã có kế hoạch rồi.”

Vương Triệu Mẫn tự nguyện đề nghị đến gặp người Úc để thảo luận về cách thức thanh toán thuế mùa thu, và sau đó sẽ báo cáo kết quả lại.

“Chỉ mong lần này họ đừng lại làm ra những trò gì lặng lẽ nữa,” Ngô Minh Tấn thở dài; ông cảm thấy việc làm quan của mình thực sự rất căng thẳng và đ

“Có chuyện như vậy sao?” Ngô Minh Tấn ngạc nhiên đến mức không thể tin được. Điều này là ý gì vậy?

“Xin mời ông Vương đến đây!”

Người hầu đi ra rồi quay trở lại sau một lúc, báo rằng lối vào sân của ông Vương cũng đã bị kiểm soát, hiện tại không ai được phép ra vào.

Tâm trạng luôn bất ổn của Ngô Minh Tấn một lần nữa chìm vào tuyệt vọng – ảo tưởng về việc có thể sống hòa bình cùng những kẻ đó cho đến khi ông rời chức vụ đã tan thành mây khói. Có vẻ như lần này họ thực sự dự định nổi loạn. Chỉ là không biết liệu mình có nên tiếp tục giữ chức vụ giả mạo này hay không… Ý nghĩ đáng sợ này đã khiến Ngô Minh Tấn cảm thấy sợ hãi từ sáng sớm. Mặc dù ông đã sẵn sàng chết cũng không khuất phục, nhưng khi cái chết thực sự đến gần, con người vẫn rất khó đối mặt với nỗi sợ hãi của mình.

Đêm hôm đó, mọi người trong ty công quan đều trải qua một đêm không ngủ được. Ngô Minh Tấn thức suốt đêm, hoảng sợ lắng nghe những âm thanh phát ra từ phía trước ty. Tuy nhiên, ngoài việc có nhiều tiếng bước chân hơn bình thường, không xảy ra bất kỳ sự việc gì như la hét hay cướp bóc mà ông lo lắng. Khi bình minh đến, Ngô Minh Tấn đứng dậy trong phòng ký tên – để tránh bị gia đình hỏi han, ông không quay về nhà trong – và vội vàng rửa mặt. Người hầu mang đến bữa sáng và hỏi: “Vương Sư Yê đã đến rồi, có muốn mời ông ấy vào không?”

“Tất nhiên! Hãy mời ông ấy vào ngay.” Ngô Minh Tấn suýt nữa không muốn ăn sáng nữa; nghĩ đến việc Vương Sư Yê có lẽ cũng chưa ăn gì, ông bảo người hầu chuẩn bị thêm một phần nữa.

Nhưng Vương Triệu Mẫn lại nói rằng mình đã ăn rồi. Trông vẻ mặt ông ta, không hề có dấu hiệu hoảng sợ, thậm chí còn có vẻ tự hào. Ngô Minh Tấn không khỏi nghi ngờ… Liệu Vương Sư Yê hôm qua có phải đã giúp đỡ những kẻ đó làm điều gì đó không? Những kẻ đó luôn rất hào phóng…

Không biết Vương Sư Yê có nhận ra rằng chủ nhà đang nghi ngờ mình hay không, ông ta vội vàng kể cho Ngô Minh Tấn nghe những thông tin quan trọng mà mình đã nghe được vào buổi sáng.

“Về vấn đề thuế mùa thu, những người từ nước ngoài đều đồng ý rồi.” Vương Sư Yê biết rằng chủ nhà rất quan tâm đến vấn đề này, “Nếu thu hoạch lúa mùa thu của huyện chưa kịp thời gian, họ sẽ trả trước…”

“Trả trước?!” Ngô Minh Tấn ngạc nhiên. Chỉ riêng tiền chi phí sản xuất lúa đã ít nhất là mười hai ba nghìn thạch… Nơi đây là Lâm Cao, không phải Nam Trực Lệ; dân số ít ỏi, sản lượng lương thực cũng rất kém. Ngay cả nếu

Ngô Minh Tấn biết rằng không có thứ gì đến mà không phải trả giá; việc nộp các loại thuế cũng xảy ra ở những nơi khác. Chẳng hạn, khi một số huyện tiến hành thu thuế mùa hè, triều đình yêu cầu phải thu lúa mì, nhưng lúa mì ở địa phương lại chỉ được thu hoạch vào mùa thu. Vì vậy, thông thường các huyện sẽ đi vay lương thực từ những người giàu có trong huyện để đối phó tạm thời, và sau khi thu hoạch mùa thu thì mới trả lại, trong đó tự nhiên sẽ có phần lãi suất.

“Không cần lãi suất.” Vương Triệu Mẫn nói với vẻ tự hào, “Ông Hùng Bố Dự đã nói rằng, vì sự cố của Trần Minh Cang, việc thu thuế mùa thu sẽ phải được xem xét lại. Để không làm trễ hạn nộp lương thực, họ sẽ tự bỏ tiền ra trả trước số tiền chính và chi phí liên quan đến việc vận chuyển và lưu trữ lương thực.”

Việc vận chuyển và lưu trữ lương thực thường đi kèm với nhiều chi phí phát sinh, quá trình này rất phức tạp và dễ bị những người vận chuyển lợi dụng để tống tiền. Mỗi năm, điều này đều khiến Ngô Minh Tấn rất đau đầu. Nếu người Úc sẵn lòng đảm nhận việc này, thì quả thật là một tin tốt. Không lạ gì Vương Triệu Mẫn lại tỏ ra tự hào như vậy.

Bỗng nhiên, Ngô Minh Tấn nhớ ra: “Tối qua, tòa án trước cửa nhà rất ồn ào, và sau đó lại bị cô lập… Rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?”

“Đã xảy ra chuyện lớn.” Sáng nay, Vương Triệu Mẫn đã được Hùng Bố Dự mời đến và ông ấy đã kể cho anh ta nghe sơ lược về sự việc.

“Gì?!” Ngô Minh Tấn vội vàng đứng dậy, “Làm sao có chuyện như vậy được? Huyện Lâm Cao này, rốt cuộc ai sẽ nắm quyền lực?”

Chỉ trong một đêm, họ đã bắt đi rất nhiều viên chức của tòa án, sa thải Trần Minh Cang cũng đủ rồi… Nhưng họ còn bắt đi cả các trưởng ban và nhân viên phòng hình sự nữa. Điều này quả thực giống như một cuộc nổi loạn!

Không phải vì những người này rất trung thành hay hữu ích đối với ông… Ngược lại, tất cả họ đều không phải là người tốt. Nhưng người Úc và mình đã gọi điện nhờ giúp đỡ, thế mà họ vẫn bắt đi tất cả mọi người… Điều này quả thực là coi thường chính quyền quá mức!

“Ông chủ!” Vương Triệu Mẫn nói, “Có vẻ như, người Úc này muốn can thiệp vào công việc của tòa án huyện…”

“Hừm, đây chính là cách họ dùng sức mạnh để buộc triều đình phải tuân theo ý muốn của mình…” Ngô Minh Tấn nói đến đây thì im bặt; ông tự hỏi mình rốt cuộc là “triều đình” gì chứ… Nếu điều này lan truyền ra ngoài, chắc chắn sẽ là tội ác lớn. Vương Triệu Mẫn hiểu ý ông; người Úc