Tiếp theo, một số binh sĩ bắt đầu nạp thuốc súng – các pháo thủ của quân Đăng Châu sử dụng loại thuốc súng được đóng gói sẵn, mỗi gói nặng một cân, và việc nạp thuốc được thực hiện dựa trên khoảng cách bắn cần thiết. Sau đó, người ta sử dụng dụng cụ chuyên dụng để ép chặt thuốc vào ống pháo; việc này đòi hỏi kỹ năng nhất định, vì nếu ép quá chặt, thuốc súng có thể bị cháy âm ỉ, khiến cho khẩu pháo không thể bắn được. Lúc đó, người ta phải dùng xẻng để làm lỏng lớp thuốc đó, nhưng trong quá trình làm vậy, thuốc súng lại có thể bắt đầu cháy nhanh một cách đột ngột.

Những pháo thủ này đều được người Bồ Đào Nha huấn luyện, vì vậy mọi động tác của họ đều rất chuẩn xác. Một binh sĩ đưa một quả đạn lớn vào lòng ống pháo, sau đó bọc nó bằng vải đỏ và đưa vào bên trong. Tiếp theo, họ lại đưa vào một gói chứa mười hai quả đạn nhỏ. Sau đó, họ sử dụng dụng cụ đo đạc để điều chỉnh góc nghiêng của khẩu pháo dựa trên khoảng cách bắn.

Những phương pháp này đã được coi là công nghệ tiên tiến vào cuối triều đại Minh – quân Đăng Châu hoàn toàn do người Bồ Đào Nha đào tạo, trong khi đó, các pháo thủ của quân Minh thông thường thì hoàn toàn không biết rằng việc bắn pháo đòi hỏi nhiều kỹ năng như vậy.

Mã Lâm Tích đang vận chuyển những quả đạn pháo; mỗi quả nặng mười hai pound, không quá nặng, nhưng đối với anh ta – người đã nhiều ngày chỉ ăn những thức ăn như nước rửa nồi hay vụn bánh mì – thì vẫn còn quá nặng. Anh ta đang cố gắng hết sức để vận chuyển những quả đạn đó thì bỗng nhiên bị ai đó đá mạnh vào mông, khiến anh ta ngã xuống đất và những quả đạn cũng lăn xa ra ngoài; xung quanh lập tức vang lên tiếng cười ầm ĩ.

Mã Lâm Tích vội vàng đứng dậy, không dám ngẩng đầu lên mà tiếp tục mang những quả đạn đó về. Những khẩu pháo này thật sự rất quý giá; theo lời các pháo thủ, mỗi khẩu pháo giá vài đồng bạc.

Cuối cùng, anh ta cũng mang được những quả đạn đó trở về… Các pháo thủ của phe nổi dậy không cho phép người dân vận chuyển những quả đạn trên mặt đất, vì họ sợ rằng điều đó sẽ làm xước bề mặt của những khẩu pháo hoặc làm cho chúng bị lẫn lộn với bùn đất… Điều đó được coi là điều kiêng kỵ. Mã Lâm Tích đã đổ mồ hôi đầy mặt và thở hổn hển vì mệt đứt hơi.

Một tên cai quản đang theo dõi những người dân vận chuyển đó bèn khinh miệt cười nhạo và nói: “Ăn uống thì nhanh nhẹn, vận chuyển đồ đạc thì yếu ớt… Thật là vô dụng!” Nói xong, hắn ta lấy

Vì có tay nghề này mà anh ta được phân vào đội pháo – vì lúc nào đội pháo cũng cần sửa chữa, bảo trì liên tục. Trong mắt người khác, việc được giao vào đội pháo đã là một may mắn lớn rồi: Đầu tiên, họ ít nhất còn được ăn no đủ; trong khi những người tị nạn thuộc đội bộ thì sống hay chết hoàn toàn phụ thuộc vào may mắn và sức mạnh cá nhân. Những kẻ nổi loạn chỉ cung cấp cho họ vài giỏ bánh mì đen không biết làm từ cái gì mỗi ngày, đến nỗi mỗi bữa ăn đều dẫn đến xung đột và có người thiệt mạng.

Dù công việc ở đội pháo vất vả hơn lao động của trâu bò, nhưng thức ăn lại ít ỏi hơn thức ăn của chó – những kẻ nổi loạn coi họ như nô lệ, như gia súc, không chỉ thường xuyên đánh đập, bắt nạt mà còn sẵn sàng chém đầu bất kỳ ai dám sai sót. Vài ngày trước, trên đường kéo pháo đến huyện Hoàng, do khẩu pháo bị mắc kẹt trong bùn lầy và trâu không thể kéo được, để thúc giục những người lao động, viên chỉ huy đội pháo đã chém đầu vài người liền, khiến Ma Lâm Tích mỗi đêm đều mơ ác mộng.

Bây giờ trong đầu Ma Lâm Tích chẳng còn suy nghĩ gì khác ngoài việc cứng nhắc tuân theo mệnh lệnh làm việc và tìm mọi cách để sinh tồn. Chỉ cần được sống, anh ta sẽ làm bất cứ điều gì được yêu cầu.

Khi các vị trí đặt pháo đã được sắp xếp xong, Ma Lâm Tích cùng những người lao động khác trong đội pháo mới được nghỉ ngơi một lát. Họ nằm hoặc ngồi, hơi thở nặng nề lan tỏa khắp không khí, nhưng không ai dám nói chuyện – vì nói chuyện cũng có thể khiến người ta chết, đó là một bài học mà họ đã học được trong những ngày qua.

Viên chỉ huy đội pháo không còn hứng thú trêu chọc họ nữa, mà ra lệnh cho binh sĩ mở các gói thuốc súng, đun nóng dây cháy và kim đánh lửa, chỉ chờ lệnh bắn pháo được ban hành.

Bên bờ biển này, nhóm người tị nạn đầu tiên đã được những kẻ nổi loạn dẫn dắt để xếp hàng. Mỗi nhóm có khoảng năm mươi người, cùng với ba bốn người canh gác; những người canh gác này đều là những tên cướp bóc và kẻ lang thang hung hãn được tuyển mộ từ địa phương, hầu hết không mặc áo giáp, chỉ mang theo kiếm và khiên, đứng sau mỗi nhóm người tị nạn để thúc giục họ tiến lên.

Các nhóm canh gác và người lãnh đạo liên tục khích lệ những người tị nạn:

“Nếu chiếm được pháo đài, toàn quân sẽ được thưởng rượu thịt…”

“Giết được quân địch, mỗi người sẽ được thưởng một cái bánh mì trắng và một lượng bạc…”

“Ai dám lùi bước sẽ bị chém ngay tại chỗ!”

Ma Lâm Tích biết rằng trong số những người xuất hiện ở tiền tuyến, có lẽ chỉ có ba

Anh ta mở to miệng đứng ngây không đầy một giây, rồi bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó và lao xuống đất, dùng tay chân bò về phía sau đụn đất.

Gần như cùng lúc đó, một quả đạn pháo đã rơi từ trên trời xuống, đập trúng mặt băng bên cạnh đội pháo binh. Một tiếng nổ dữ dội vang lên.

Những mảnh vỡ đạn pháo và những mảnh băng văng tung tóe khắp nơi; những binh lính nổi loạn và người tị nạn không kịp tránh né gần đó đều la hét thảm thiết, ngã gục trên mặt đất trong vũng máu.

Tiếp theo, từ mặt băng và hướng các pháo đài trên đảo lại vang lên thêm nhiều tiếng súng pháo nữa. Trong bầu trời xanh trong, những quả đạn pháo với vệt khói trắng bay qua không trung, phát ra tiếng rít gào và liên tục rơi xuống bãi cát.

Xung quanh sáu khẩu pháo lớn của phe Hồng Di, liên tục có đạn pháo rơi xuống; tiếng nổ ầm ĩ liên hồi không ngừng. Khói dày đặc và lửa lớn vẫn bao phủ toàn bộ khu vực đội pháo binh.

Người được mọi người coi là hung hãn và quyết đoán trong việc chiến đấu – kẻ luôn giết người như giết gà – đã bị phá hủy thành hàng chục mảnh nhỏ trong cuộc tấn công đầu tiên. Một cánh tay của anh ta còn rơi trúng đầu Ma Lâm Tích, suýt nữa khiến anh ta chết khiếp.

Trời ạ! Những khẩu pháo của lũ dân quân này thật mạnh mẽ! Vừa nghĩ xong, Ma Lâm Tích đã thấy một quả đạn pháo hình cầu nặng 68 pound, phát ra tiếng rít và tia lửa, trúng thẳng vào xe đẩy chứa thuốc súng. Ánh lửa bùng lên, vài chiếc xe chở đầy thuốc súng đồng thời nổ tung; cơn sóng khí mạnh mẽ đã nhấc bổng Ma Lâm Tích lên trời.

Trong chốc lát, Ma Lâm Tích nghĩ mình đã chết. Anh ta hoàn toàn không thể thở được, mắt tối sầm lại. Phải mất một lúc lâu anh mới lấy lại được ý thức; đầu óc anh quay cuồng, tai ù điếc, không thể nghe thấy gì cả, chỉ thấy mọi thứ trước mắt đều màu đen đỏ, nóng bỏng khó chịu. Khi đã bình tĩnh lại, anh thấy người lao động Qian Er Leng đang nằm dưới một bánh xe bị nổ tung, không hề nhúc nhích, người đẫm máu. Trước đây, Qian Er Leng đã cho anh uống nửa bát súp mì; hai người coi nhau như bạn bè trong lúc gian khổ. Anh vội vàng bò đến, đẩy Qian Er Leng một cái; thấy Qian Er Leng lăn xuôi dọc theo bãi cát, để lại sau lưng một dấu vết đẫm máu và những nội tạng vương vãi khắp nơi… Chỉ còn lại nửa thân trên ngực, như thể đã bị một con dao lớn cắt đôi vậy.

Ma Lâm Tích không biết liệu mình có hét lên hay không; anh không thể nghe thấy gì cả. Chỉ thấy những chiếc xe cộ, khẩu pháo và xác chết của con người trộn lẫn với

Tuy nhiên, xét về mức độ bao phủ của lực lượng tấn công này, những đội pháo của phe nổi dậy đang nằm hoàn toàn trên mặt đất chắc hẳn đã không còn tồn tại nữa. Ông đã quan sát thấy ít nhất ba vụ nổ do thuốc súng phát nổ ngay tại chỗ qua ống nhòm.

Trên đảo Kim, những tên lửa tín hiệu yêu cầu “ngừng bắn” đã được bắn lên.

“Mọi chiếc tàu hãy ngừng bắn!” ông ra lệnh, rồi nhanh chóng đi đến bên máy phát thanh – quả nhiên, Trần Tư Căn đang gọi ông.

“Các địa điểm đặt pháo đã bị tiêu diệt. Sau năm phút, hãy chuyển hướng tấn công sang khu vực 2976 và sử dụng đạn pháo hoa!”

“Sau năm phút, chuyển hướng tấn công sang khu vực 2976 và bắn đạn pháo hoa!” Lữ Dương lặp lại chỉ thị của ông. Trưởng đội pháo và một số binh sĩ đang cúi đầu làm việc trên bàn tính toán, sử dụng thước đo và các dụng cụ khác để thực hiện công việc một cách nhanh chóng.

Để tiết kiệm thời gian tính toán và phù hợp với những người chỉ huy pháo binh có trình độ kém, họ đã áp dụng một hệ thống đánh số để xác định vị trí bắn. Toàn bộ khu vực xung quanh đảo Kim đều được đánh số bằng các ô vuông, và mỗi ô đều có bảng thông số bắn riêng biệt, nhằm đảm bảo có thể tiến hành tấn công tập trung vào từng khu vực trong thời gian ngắn nhất.

Trên tàu pháo 901, những khẩu pháo 130mm đang phun ra những làn khói trắng; các xạ thủ đang vội vàng lau chùi nòng pháo, loại bỏ cặn thuốc sau hàng loạt lần bắn liên tiếp, nhằm giúp nòng pháo nhanh chóng nguội down.

Những quả đạn pháo hoa hình nón và những gói thuốc hình trụ đã được kéo lên boong tàu, sẵn sàng để được nạp vào nòng pháo.

Trần Tư Căn đặt ống nhòm xuống: Gió biển đã thổi tan hơi khói từ xa; mặc dù những chiếc xe pháo đang cháy vẫn phun ra những làn khói dày đặc, nhưng qua ống nhòm, không còn thấy một khẩu pháo nào hay một người sống nào nữa. Sức mạnh của việc bắn đạn pháo hoa thật sự rất đáng kinh ngạc. Khi mối đe dọa lớn nhất đã được loại bỏ, những kẻ còn lại chỉ là những đám người thiếu tổ chức mà thôi. Ông quan sát xuống từ nơi mình đứng; hai khẩu pháo Kalon 68 pound của hải quân đã được đặt về vị trí thẳng đứng, và các xạ thủ đang nhanh chóng lau chùi nòng pháo. Loại pháo này có tầm bắn thẳng rất ngắn – chỉ khoảng 50 mét thôi – nhưng đạn bắn ra có sức mạnh rất lớn, gây ra những thiệt hại nghiêm trọng cho các con tàu bằng gỗ. Vì không có mục tiêu là tàu chiến, Trần Tư Căn đã quyết định sử dụng chúng như những khẩu pháo hạng nặng.