Nếu tôi có thể nhận được nguồn cung cấp đầy đủ các loại kẹo này ở Ý và mở một cửa hàng chuyên phục vụ cho giới quý tộc, thì rất có khả năng tôi sẽ trở nên giàu có. Nhưng ở đây, giá của kẹo lại rất rẻ. Ông González, vì tò mò, đã chỉ chi một real để mua một gói đầy kẹo đủ màu sắc. Các viên kẹo được đựng trong những túi giấy được phết sáp, trông rất tinh xảo. Cửa hàng cũng cho chúng tôi một cái túi làm từ cỏ để đựng kẹo; chỉ riêng cái túi này cũng có thể được coi là một tác phẩm nghệ thuật.

Loại đồ giải trí đặc biệt nhất ở đây chính là thuốc lá của họ – chắc hẳn bạn cũng biết, loại cây này sản xuất ra ở Tân Thế Giới hiện đang rất phổ biến trên khắp thế giới. Mọi người đã nghĩ ra rất nhiều cách khác nhau để sử dụng nó. Nhưng ở Lâm Cao, lại có một cách mới để giải trí bằng thuốc lá. Họ cuộn thuốc lá thành những cuộn giấy dài và bán chúng. Những cuộn giấy trắng được gấp thành những ống giấy tinh xảo, dày khoảng bằng một cây bút, và bên trong được nhồi đều lá thuốc. Họ gọi chúng là “cuộn thuốc”. Những người hút thuốc thường sử dụng những ống rỗng làm từ tre, gỗ hoặc giấy cứng để kết nối với cuộn thuốc khi hút, nhằm tránh bị bỏng môi khi cuộn thuốc sắp hết.

Các cuộn thuốc được bán theo từng gói 10 hay 20 cuộn, được đóng gói trong những túi giấy hoặc hộp giấy có nhiều màu sắc và họa tiết khác nhau. Mặc dù trông bề ngoài của mỗi cuộn thuốc đều giống nhau, nhưng giá cả lại khác nhau rõ rệt tùy thuộc vào màu sắc và họa tiết trên bao bì. Một hộp thuốc đắt nhất có thể mua được khoảng 10 hộp thuốc rẻ nhất. Tôi và ông González đều không thể giải thích được điều này; theo chúng tôi, ngoại trừ bao bì, hai loại thuốc lá này dường như không có sự khác biệt nào rõ ràng cả.

Ở đây, họ sử dụng loại tiền giấy được gọi là “giấy tờ lưu thông”. Marco Polo từng nói rằng người Tát Tạt ở Trung Quốc cũng sử dụng tiền giấy. Tôi luôn nghi ngờ điều này, bởi vì trên thế giới này, không có ai yêu thích bạc hơn người Trung Quốc cả; ngoại trừ một số ít loại hàng hóa, người Trung Quốc luôn muốn được thanh toán bằng bạc. Nhưng ở Lâm Cao, họ thực sự sử dụng tiền giấy. Tiền giấy được in rất tinh xảo, trên đó có những họa tiết phức tạp và tinh vi; đặc biệt là ở phần nền của các họa tiết, những đường nét được vẽ rất tỉ mỉ, tạo nên những họa tiết nền rất tinh xảo. Ngay cả tôi, một họa sĩ, cũng cảm thấy không thể sánh kịp với trình độ vẽ tinh xảo như vậy. Và vi

Cách mua sắm này khiến chúng tôi cuối cùng đều mang về được rất nhiều thứ.

Chúng tôi dừng chân ở từng cửa hàng; mỗi nơi đều khiến chúng tôi ngạc nhiên và học hỏi được rất nhiều điều. Tôi hoàn toàn hiểu tại sao công ty lại vội vàng cử những nhân viên kinh doanh đến đây – Lâm Cao quả thực là một kho báu thương mại, nơi có rất nhiều sản phẩm mới lạ mà chúng tôi chưa bao giờ thấy hay nghe nói đến.

Thậm chí ở đây còn có những cửa hàng chuyên bán quần áo may sẵn – điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên. Làm thế nào mà họ có thể sản xuất ra những bộ quần áo vừa vặn mà không cần thợ may đo? Mặc dù trang phục của người Úc theo tiêu chuẩn của chúng ta thì rất đơn sơ và tục tĩu; họ không sử dụng len, lụa hay da, mà chỉ dùng vải cotton hoặc vải lanh rẻ tiền từ Ấn Độ hoặc Trung Quốc. Kiểu dáng của quần áo thì đơn giản đến mức chỉ hơn một chút so với trang phục của người bản địa ở Bà Đà Diêu Việt mà thôi. Tại các buổi tiệc kỷ niệm việc ký kết hiệp định thương mại, hầu hết các bậc trưởng lão người Úc đều mặc những bộ quần áo đơn sơ như vậy – thói quen này thật sự khó hiểu.

Quần áo bán sẵn ở các cửa hàng này không hề có kiểu dáng gì đặc biệt; người ta nói rằng đó chính là trang phục tiêu chuẩn của người Úc và các thuộc dân của họ. Ngoại trừ một số chi tiết nhỏ, chúng gần như giống hệt nhau, thậm chí màu sắc cũng chỉ có vài loại: đen, xám, xanh dương và nâu.

Về người Úc và các thuộc dân của họ, theo quan sát của tôi, họ có những yêu cầu rõ ràng đối với các thuộc dân của mình, đó là họ phải mặc trang phục giống hệt người Úc: đàn ông cạo đầu ngắn, phụ nữ để tóc ngắn. Dù là nam hay nữ, tất cả đều mặc những bộ “quần áo kiểu Úc” – đó chính là những bộ quần áo đơn sơ mà tôi đã đề cập trước đó; người Úc, dù giàu hay nghèo, đều mặc những bộ quần áo đó, và họ gọi chúng là “đồng phục”.

Dù là quân đội bản địa được người Úc tuyển mộ và huấn luyện tại địa phương, hay là những người lao động được họ thuê, những người nông dân làm việc cho họ, những nhân viên kinh doanh và những người khác… tất cả đều mặc cùng một kiểu trang phục. Một số nhóm người, chẳng hạn như quân đội, sẽ có trang phục đặc biệt hơn một chút; những người khác thì sử dụng các loại trang trí, dấu hiệu và thiết bị đặc biệt để phân biệt họ với nhau – tương tự như những huy hiệu của chúng ta.

Giống như những cảnh sát đặc biệt được điều động tuần tra trên đường phố vào ban đêm; trang

Về lý do tại sao họ lại cung cấp cho các thần dân của mình những bộ trang phục đồng bộ, tôi vẫn chưa hiểu rõ. Ban đầu, chúng ta suy đoán rằng có lẽ là để người Úc có thể phân biệt được thần dân của mình với người Trung Quốc bản địa – dù sao thì họ cũng đều có khuôn mặt giống người Trung Quốc mà. Tuy nhiên, giả thuyết này đã bị bác bỏ sau khi ông González dễ dàng mua được những bộ trang phục kiểu giống nhau tại cửa hàng quần áo; rõ ràng bất kỳ ai cũng có thể mua những bộ trang phục xấu xí và đơn sơ đó. Và những người dân sống ở Đông Môn Thành mà chúng ta đã thấy vẫn còn rất nhiều người mặc trang phục truyền thống của người Trung Quốc, với mái tóc được buộc gọn gàng.

Ngoài những lý do mà chúng ta không thể hiểu được, lý do hiển nhiên nhất có lẽ là người Úc thích sự đồng bộ và ngăn nắp. Điều này có thể được thấy qua việc họ quy định trang phục cho thần dân của mình; không chỉ vậy, các công trình kiến trúc mà chúng ta thấy ở Đông Môn Thành cũng toát lên vẻ đẹp ngăn nắp. Mặc dù từ bên ngoài, những công trình này được xây dựng xen kẽ với nhau, cao thấp không đều, nhưng nếu quan sát kỹ, tất cả chúng đều tuân theo một mô hình thiết kế gần như giống hệt nhau. Theo tôi nhận định, tất cả các công trình ở Đông Môn Thành đều được xây dựng với cùng cấu trúc và kích thước, chỉ khác nhau về hình thức trang trí.

Người Úc sử dụng rộng rãi cùng một loại vật liệu xây dựng; gạch nung là vật liệu phổ biến nhất. Toàn bộ phần thân của các công trình đều được làm từ gạch nung, có màu đỏ hoặc xanh lam. Chất liệu của gạch rất chắc chắn và mịn màng, rõ ràng là kết quả của quá trình nung ở nhiệt độ cao. Tôi đã quan sát kỹ lưỡng một số công trình ven đường và thấy họ sử dụng ba loại gạch có kích thước khác nhau; mỗi loại gạch được sử dụng ở những vị trí khác nhau trong từng công trình, nhưng đều tuân theo cùng một nguyên tắc sử dụng. Những chi tiết như cửa sổ, cửa ra vào, bậc thang và lan can trong các công trình này đều thuộc về một vài loại hình tiêu chuẩn nhất định. Rõ ràng, những phần phụ kiện này được sản xuất hàng loạt tại một xưởng nào đó theo những kích thước và hình dạng cố định, chứ không phải do các thợ thủ công tự chế tạo tại hiện trường. Phương pháp này chắc chắn đã giúp tăng tốc độ xây dựng nhà cửa; có lẽ chính nhờ vào phương pháp này mà người Úc mới có thể xây dựng nên một thành phố phát triển mạnh mẽ ở đây chỉ trong vài năm ngắn ngủi.

Khác với các công trình kiến trúc của người Trung Quốc hay châu Âu mà tôi đã từng thấy, nhà cửa ở Đông Môn Thành hầu như không có bất kỳ chi tiết

Ở đây có một sự ngăn nắp và đồng bộ kỳ lạ. Sau khi nhận ra đặc điểm của các công trình kiến trúc, tôi bỗng nhận ra rằng ở Đông Môn Thành, rất nhiều thứ đều giống hệt nhau: đèn đường, thùng rác, biển chỉ đường… Ngay cả những người đi trên đường cũng rất giống nhau. Đó là một cảm giác mà tôi không thể diễn tả thành lời được.

Chúng tôi đi dạo rất vui vẻ; trên đường không ai làm phiền chúng tôi, và các chủ cửa hàng cũng rất thân thiện. Chúng tôi đã phát hiện ra một nhà thờ thiêng liêng ở Đông Môn Thành – điều này thực sự khiến chúng tôi vô cùng vui mừng. Bạn biết đấy, ở Bà Đà Diêu Việt, những người theo đạo Tin Lành cuồng nhiệt đã cấm chúng tôi cầu nguyện và buộc chúng tôi phải tham gia vào các nghi lễ cầu nguyện của họ. Nhưng bây giờ, dưới sự cai quản của người Úc tại Lâm Cao, lại có một nhà thờ thiêng liêng như thế này.

Nhìn từ bên ngoài, nhà thờ này vừa đơn giản vừa thanh lịch. Quan trọng hơn, nó khá “không chuẩn mực” so với những nhà thờ thông thường. Hình dáng của nó khiến tôi nhớ đến những nhà thờ nhỏ ở thị trấn quê hương mình. Cánh cửa nhà thờ mở ra, ánh sáng rực rỡ tỏa ra bên trong – đó là ánh sáng thiêng liêng ấm áp khiến chúng tôi cảm thấy dễ chịu. Chúng tôi lập tức bước vào bên trong.

……

Ngô Thạch Mang ngáp lia lịa, nhưng vẫn phải giả vờ tỏ ra nghiêm túc. Bởi vì anh ấy đang giám sát John DeMott, một tu sĩ thực tập đến từ Ireland, trong việc vẽ tranh tường. Gần đây, nhà thờ ở Đông Môn Thành đã được trùng tu lại – Đạo sư Đạo Quán Tử gần đây đã sửa chữa một ngôi đền cũ đã bỏ hoang ở thị trấn Lâm Cao và tiến hành lễ khai trương, biến nó thành căn cứ chính thức của Tân Đạo Giáo. Điều này khiến Ngô Thạch Mang cảm thấy có sự cạnh tranh, vì vậy anh ấy rất coi trọng việc xây dựng cơ sở vật chất và nội thất. Nhà thờ ở Đông Môn Thành mới được xây dựng không lâu, vì vậy không thể phá dỡ để xây lại, nhưng Ngô Thạch Mang cảm thấy nội thất của nhà thờ vẫn còn quá đơn sơ, thiếu tính hấp dẫn. Sự xuất hiện của Kim Lý Các cùng những người lao động khác đã mang đến cho anh ấy những người thợ trang trí miễn phí. Việc vẽ tranh tường, lắp đặt kính màu và sử dụng gạch men để trang trí nội thất đều được đưa lên chương trình làm việc. Ngay sau khi đến Lâm Cao, Kim Lý Các cùng các đồ đệ của mình đã bắt tay vào công việc vẽ tranh tường và trang trí nội thất toàn bộ tu viện.

Hai vị linh mục này từ sáng đến tối đều bận rộn với việc vẽ tranh tường, điêu khắc tượng thạch cao, thậm chí còn phải tham gia