Lưu Tiêng nghe rất chăm chú; có thể nói rằng kế hoạch của Bộ Tài chính và Tài ngân khá chi tiết, đầy đủ mọi khía cạnh và khả thi trong thực hiện. Đây không phải là những chỉ đạo mang tính lý thuyết suông – điều mà anh ấy lo lắng nhất trước đây.

Sau khi nghe xong bản giới thiệu về kế hoạch, Lưu Tiêng ho khan một cái rồi nói: “Tôi cho rằng kế hoạch của Bộ Tài chính và Tài ngân cùng Ngân hàng Trung ương là khả thi. Tuy nhiên, để triển khai kế hoạch này, vẫn còn rất nhiều việc cần phải làm.”

Việc phát hành đồng tiền mới đòi hỏi một mạng lưới hỗ trợ rộng lớn, nhưng các “cơ quan liên quan” tại Quảng Châu hiện tại vẫn chưa đủ năng lực để thực hiện công việc này. Ngoại trừ cơ quan cảnh sát đã bắt đầu được xây dựng, các cơ quan khác gần như chưa có gì cả.

Trong kế hoạch, có một số cơ quan và doanh nghiệp cần thiết. Chỉ có Ngân hàng Đức Long là đã bắt đầu triển khai từ nửa năm trước, mở thêm nhiều chi nhánh, phủ sóng khắp các con phố thương mại trong thành phố, các khu vực ven đô và các thị trấn lớn ở ngoại ô. Các doanh nghiệp khác hoặc là chưa có cơ sở vật chất cần thiết, hoặc là quy mô quá nhỏ, không thể đóng vai trò gì cả; tất cả đều cần được xây dựng và bổ sung từng bước một. Vấn đề về nhân sự cũng khá nghiêm trọng.

“…Theo tôi nghĩ, các tổ chức như Vạn Hữu và Hợp tác xã Phụ nữ, hiện đang nằm dưới sự kiểm soát của nhà nước, nên nhanh chóng mở các chi nhánh tại Quảng Châu. Địa điểm có thể chọn bất kỳ nơi nào, miễn là có thể mở càng nhiều điểm giao dịch càng tốt, để thu hút người dân sử dụng đồng tiền mới,” Trịnh Thượng Tiết nói. “Các nhân viên có thể được tuyển dụng tại Quảng Châu; chỉ cần cử thêm một số nhân viên chủ chốt đến đây đảm nhận vai trò lãnh đạo là được.”

Trương Dị Khôn cũng nhanh chóng bổ sung: “Chúng ta có rất nhiều cơ sở tại địa phương; Đại Thế Giới vốn dĩ đã là một trong những doanh nghiệp thương mại chính thuộc sở hữu của Viện Nguyên lão. Không chỉ những doanh nghiệp này, tôi nghĩ chúng ta còn có thể thành lập thêm nhiều doanh nghiệp thương mại mới nữa, chẳng hạn như trong lĩnh vực ăn uống, để tăng thêm các kênh thu hồi tiền tệ.”

Lâm Bách Quang nói: “Liệu Đại Xương có nên làm tương tự Ngân hàng Đức Long, bằng cách mở các điểm giao dịch tại các khu vực thương mại lớn trong thành phố và các thị trấn lân cận không? Hiện nay, tầm quan trọng của Đại Xương cũng tương đương với Ngân hàng Đức Long. Những điểm giao dịch này có thể vừa phục vụ mua bán sỉ vừa bán lẻ, và có thể đóng vai trò như một “dấu hiệu báo động”

Đó là những đồng tiền do chính các thương nhân phát hành, được làm từ tre. Bản chất của chúng giống hệt tiền giấy, thuộc loại tiền tín dụng. Chúng từng rất phổ biến ở khu vực Giang Nam vào cuối thời Minh,” Trần Sách nói. “Anh có biết tại sao lại xuất hiện loại tiền này không?”

“Vì thiếu tiền lẻ phải không?”

“Bởi vì lúc bấy giờ thị trường đầy rẫy những đồng tiền kém chất lượng,” Trần Sách giải thích. “Tình hình cũng y hệt như ngày nay ở Đại Minh – người dân và các thương nhân đều chịu nhiều thiệt hại, nhưng việc thanh toán nhỏ lẻ lại là điều không thể thiếu. Vì vậy, những loại đồng tiền thay thế này ra đời. Giá trị của chúng phụ thuộc vào sự duy trì uy tín của chính những cửa hàng phát hành chúng. Những đồng tiền này vẫn có thể lưu thông trong một thị trấn, thậm chí còn có thể lan rộng đến hàng chục thị trấn khác.”

“Ý anh là người dân sẵn lòng chấp nhận những đồng tiền kém chất lượng này chỉ vì chúng quá nhiều?”

“Đúng vậy, không chỉ vậy thôi.” Trần Sách nhìn Mạnh Hiền và nói tiếp: “Trong báo cáo tài chính mà Mạnh Hiền gửi cho chúng ta, đã nhiều lần đề cập đến tình trạng thiếu hụt nghiêm trọng tiền lẻ ở Quảng Châu và toàn tỉnh Quảng Đông.”

“Đúng vậy,” Mạnh Hiền nói. “Có rất nhiều thương nhân tự đúc những đồng tiền bằng bạc để sử dụng làm tiền lẻ.”

Đại Minh là một triều đại không quan tâm nhiều đến việc đúc tiền; trên thị trường, tiền đồng của các triều đại trước đó được sử dụng chung lẫn nhau. Sau khi hệ thống in tiền bị phá vỡ, để giải quyết tình trạng thiếu hụt tiền tệ, triều đình cho phép người dân tự đúc tiền đồng, nhưng chất lượng của những đồng tiền này rất kém. Một số đồng tiền đồng bị đưa ra ngoài khu vực Đông Nam Á thậm chí còn bị người châu Âu coi là “vỉa sắt”. Dưới triều đại Chongzhen, để giải quyết khó khăn tài chính, triều đình tiếp tục đúc tiền ở nhiều nơi, khiến cho lượng tiền đồng trên thị trường càng trở nên lộn xộn và kém chất lượng hơn.

“…Vì vậy, chúng tôi cho rằng việc sử dụng tiền giấy cho các khoản thanh toán nhỏ lẻ là hoàn toàn khả thi,” Trần Sách nói.

Lý lẽ này vẫn chưa thuyết phục hoàn toàn Lưu Tiêng, nhưng anh cũng không thể đề xuất được phương án nào tốt hơn.

Để giảm thiểu thêm chi phí hành chính liên quan đến việc tiêu hao bạc và đồng, cuộc họp quyết định rằng trước khi phát hành đồng tiền mới, tất cả các cán bộ được cử lên miền Bắc sẽ được cung cấp đồ tiêu dùng dưới hình thức phi tiền mặt; đối với những người mới được tuyển mộ và giữ lại tại địa phương, họ chỉ được cung cấp gạo và vải v

Điều này cho thấy các nhà buôn lương thực không lạc quan về tình hình cung ứng gạo trong thời gian tới. Tuy nhiên, điều này vẫn nằm trong phạm vi bình thường: mỗi năm vào thời điểm này, giá gạo luôn tăng lên, và chỉ sau khi mùa thu hoạch mùa hè kết thúc, khi lương thực từ địa phương và các vùng khác được đưa ra thị trường, giá gạo mới bắt đầu giảm xuống.

Số liệu chính xác về dân số toàn thành phố Quảng Châu vẫn chưa được công bố, nhưng dựa trên các con số hiện có và ước tính, dân số cư trú thường xuyên tại hai huyện Phan Vũ và Nam Hải của Quảng Châu khoảng around 300.000 người. Nếu tính theo mức tiêu thụ trung bình là 14 kg mỗi người mỗi tháng, lượng gạo cần thiết hàng tháng sẽ vượt quá 4.000 tấn – đó là một con số đáng kinh ngạc.

Lưu Tiêng không rõ tình hình dự trữ lương thực tại Quảng Châu như thế nào, nhưng một điều mà tất cả các thành viên Viện Nguyên lão đều biết là Guangdong vốn là khu vực thiếu hụt lương thực truyền thống; ngay cả vào những năm mùa màng bội thu vào cuối triều đại Minh, lượng lương thực thu được cũng chỉ đủ để duy trì sinh hoạt trong nửa năm. Mặc dù Jiangxi và Huguang là những vùng sản xuất lương thực chính vào thời Minh, nhưng do sự cản trở của dãy núi Ngũ Lĩnh, họ không thể cung cấp đầy đủ cho Guangdong. Vì vậy, lượng lương thực tồn kho trong thành phố không hề nhiều. Hiện tại, việc vận chuyển lương thực từ Guangxi đã bị gián đoạn, và việc cung ứng lương thực cho thành phố tiêu thụ lớn này hoàn toàn phụ thuộc vào chính phủ mới.

Bây giờ là tháng Ba, đúng vào giai đoạn nông thôn đang gặp khó khăn trong việc cung ứng lương thực; nếu không đủ lương thực, thành phố sẽ không thể được cung cấp đầy đủ. Những giao dịch truyền thống về lương thực từ nơi khác đã bị gián đoạn, và lượng lương thực thu được cũng rất hạn chế. Nếu không thể ổn định giá gạo một cách hiệu quả, thì không chỉ việc phát hành tiền mới sẽ gặp khó khăn, mà ngay cả một “cuộc bạo loạn vì gạo” cũng có thể khiến Viện Nguyên lão mất mặt tại Quảng Châu!

Tuy nhiên, tâm lý hoảng sợ đã bắt đầu lan rộng. Một số chủ nhà hàng gạo có liên kết kinh doanh với Đại Xương đã bắt đầu lo lắng về tình hình nhập khẩu gạo từ các vùng khác trong năm nay – rõ ràng là không thể tin tưởng vào lương thực từ Guangxi, và trong khi đó, chỉ có ba huyện Le, Lian, Gao ở Guangdong là những khu vực sản xuất lương thực chính; việc thiếu hụt lương thực trong nửa năm tới đã trở thành điều chắc chắn.

Tại cuộc họp, đã quyết định sau khi đóng cửa các công ty môi giới, Đại Xương sẽ đảm nhận vai trò nhà phân phối lương thực chính cho Quảng Châu, và sẽ bán lẻ lương thực cho các nhà hàng gạo với mức giá “hướng dẫn” nhằm ổn định thị

Dưới sự quản lý của Viện Nguyên lão, mặc dù không áp dụng hệ thống mua bán độc quyền, nhưng lương thực vẫn luôn được xem là hàng hóa cần kiểm soát ở cấp độ cao nhất.

“Tất nhiên rồi,” Trần Sách nói, “Tôi cũng có thể tiết lộ cho các bạn biết thông tin này. Đây là kết quả của sự phối hợp chặt chẽ giữa Viện Chính trị. Từ tháng này trở đi, tại tất cả các nhà hàng công cộng ở Đảo Hải Nam, Đài Loan, Jeju và những nơi khác, nguyên liệu chính để nấu ăn sẽ được thay đổi thành gạo xay khô; đồng thời, Viện Hoạch Định cũng đã tăng lượng gạo nhập khẩu – vì vậy, chúng ta ở Quảng Châu chỉ có thể thành công, không được phép thất bại.”

Các thành viên Viện Nguyên lão có mặt tại cuộc họp đều nhận ra trọng trách lớn lao đang đặt lên vai mình. Trong gạo xay khô có trộn 25% bột khoai lang; và vì lượng gạo nhập khẩu tăng lên, lượng nguyên liệu khác nhập khẩu chắc chắn sẽ giảm xuống. Điều này đồng nghĩa với việc phải hy sinh lợi ích của người dân để hỗ trợ cuộc cải cách tiền tệ ở Quảng Châu.

Lưu Tiêng nói một cách nặng nề: “Đây chính là sự hỗ trợ to lớn từ cả đất nước dành cho chúng ta.”

“Đúng vậy, việc các bạn nhận thức được điều này đã là điều tốt rồi,” Trần Sách cũng nói với giọng nặng nề, “Hiện tại, chúng ta mới chỉ giành lại Quảng Châu, tình hình dân chúng vẫn chưa ổn định; việc thực hiện cải cách tiền tệ lại càng là cơ hội cho những kẻ buôn bán đầu cơ gây rối loạn. Mọi việc sẽ không diễn ra suôn sẻ đâu.”

……

Cửa hàng chi nhánh Quảng Châu của Đại Chang ban đầu chỉ có một cửa hàng nhỏ nằm gần tuyến đường sông Châu Giang, ở phía ngoài Đông Quan, Quảng Châu. Cửa hàng không lớn lắm và cũng không nổi bật, nhưng những kho hàng và bến cảng phía sau thì rất rộng lớn. Vào mùa hè và mùa thu, nơi đây luôn tấp nập người qua kẻ lại, và bến cảng phía sau cũng luôn đầy ắp những con tàu vận chuyển lương thực.

Đại Chang hầu như không tham gia vào hoạt động mua bán gạo ở Quảng Châu; họ không mua cũng không bán, mà chỉ tiếp nhận lương thực được gửi đến từ các vùng lân cận. Đôi khi họ cũng thu mua vàng bạc và các loại hàng hóa địa phương khác. Những hàng hóa này sau đó được đóng gói lên tàu và vận chuyển đến Đảo Hồng Kông.

Tháng Ba thường là thời điểm Đại Chang ít hoạt động nhất, nhưng lúc này, bến cảng lại đầy ắp những con tàu. Những con tàu kéo từ Đảo Hồng Kông đến có độ sâu rất thấp, và trên mặt tàu được phủ kín bằng cỏ tranh.

Những người vận chuyển ngày đêm không ngừng đưa những túi cỏ vào trong kho – tất nhiên, bên trong đó đều chứa đầy gạo.

Ngay không xa Đại Chang,