Chủ quán trà Cao Cử thấy khách hàng “bàn tán lung tung về chính thể quốc gia”, khiến cho quán gặp rắc rối không đáng có, liền vội vàng kêu lên: “Các vị khách quen ơi, ra đây xem này! Đây là bánh hạt óc chó của Gia Đình Châu, người Úc rất thích loại này. Mọi người hãy thử xem nào.” Nói xong, ông ta bảo nhân viên mang ra một đĩa bánh hạt óc chó để mọi người thưởng thức.

Bánh hạt óc chó trong cửa hàng của Trương Dục cũng giống như hầu hết các cửa hàng khác ở Thành phố Quảng Châu: vào ngày người Úc đến thành phố, cửa hàng sẽ đóng cửa một ngày, và chỉ mở cửa trở lại vào buổi chiều ngày hôm sau.

“Những chiếc bánh hạt óc chó này cũng chẳng có điểm gì đặc biệt cả,” vài vị khách quen vốn rất kén ăn nói.

“Đặc biệt hay không cũng không quan trọng, quan trọng là người Úc đã công nhận chúng,” Chủ quán Cao Cử nói. “Và đây, bạn phải đặt trước vài ngày, nếu không sẽ không mua được đâu.”

“Tôi biết cửa hàng bánh hạt óc chó của Gia Đình Châu này, nó rất nhỏ và là một cửa hàng lâu đời. Nhưng họ bán những thứ như vậy… Đôi khi họ còn trộn cả hàng cũ của năm trước vào bánh, chỉ vì muốn bán rẻ hơn mà thôi… Không hiểu sao lại được người Úc chọn lựa.”

“Nghe nói con trai của chủ quán Cao Cử đã đi du lịch đến Đại Thế Giới và trở thành bạn của người Úc…”

Mọi người đều tỏ vẻ như vừa hiểu ra điều gì đó. Có người nói: “Bây giờ, chỉ cần liên quan đến người Úc là luôn có cơ hội tốt!”

“Giống như ‘một triều đại mới thì có những quan lại mới’ vậy.”

“Thức dậy một cái là cả thế giới đã thay đổi rồi.”

…Trong lúc mọi người đang bàn tán, bên ngoài lại vang lên tiếng trống, lần này là tổng cộng mười ba tiếng. Tiếng hô của binh lính và nhân dân vang lên: “Mọi người hãy tránh ra!” Sau đó, tiếng kèn cũng vang lên: “Mọi người hãy tránh ra, đội quân đang đi qua thành phố!”

Chủ quán Vương đóng chiếc quạt lại và nói: “Đi thôi, đi xem nào.”

Mọi người trong quán trà đều vội vàng ra ngoài, và thấy hai bên đường đã có rất nhiều người đến xem náo nhiệt. Những người được giao nhiệm vụ duy trì trật tự đứng theo đường kẻ trắng, bây giờ họ được gọi là “đội tuần tra”. Họ đứng quay lưng về phía đường lớn, cầm trong tay những cây gậy tre và hô lệnh không cho mọi người vượt qua đường kẻ đó.

Tiếng nhạc từ xa dần vang đến, đó là bản “March of the Grenadiers” được chơi bằng trống quân đội và sáo, một âm thanh mạnh mẽ và hùng vĩ. Theo nhịp trống, một đội người mang cờ xuất hiện trên đường phố. Người dân Quảng Châu tò mò nhìn những lá cờ màu xanh

Khi những người cầm cờ đại bàng xuất hiện, theo sau họ là đại đội bộ binh ném lựu thuộc quân đội phía nam Trung Quốc. Họ mặc đồng phục bộ binh ném lựu màu đỏ thắm, chiếc mũ “giám mục” màu đen được trang trí bằng dây kim loại vàng và các tấm biển bạc sáng bóng; trên dây đai vải trắng của họ treo các hộp đạn da, túi lựu đạn vải và ống giắc lưỡi dao. Thân hình cao lớn kết hợp với chiếc mũ “giám mục” khiến họ trông giống như những người khổng lồ.

Họ chỉ là lực lượng tiên phong trong cuộc tuần hành trình diễn quân sự đáng sợ mà thôi; những đội quân tiếp theo sau đó, với sức mạnh và oai phong khủng khiếp, gần như không thể tin được. Cuộc diễu hành bắt đầu vào lúc 7 giờ sáng. Đầu tiên là các đội bộ binh tấn công mặc mũ sắt hình chén đồng, áo quân phục màu xanh xám, trông rất gọn gàng, râu đã được cạo sạch, giày da được lau bóng loáng, lưỡi dao lấp lánh dưới ánh nắng mặt trời; họ di chuyển theo đội hình bốn hàng, rất nghiêm ngặt và đều đặn, thể hiện sự chỉn chu trong quân đội. Tiếp theo là các đội bộ binh hạng nhẹ, cũng mặc áo quân phục màu xanh xám, mang theo súng trường kiểu Hall phát sáng màu xanh đen; trên mũ của họ có dây đeo có thể gắn vòng che giấu để ngụy trang. Sau đó là các đội bộ binh địa hình, toàn là binh sĩ Lý Miêu được tuyển chọn từ các vùng núi của Đảo Hải Nam; họ đeo dao găm, mang theo súng trường kiểu Nam Dương và nỏ đạn.

“…Trời ơi, quân xâm lược Nhật Bản đến rồi!” Bỗng nhiên, một làn sóng xôn xao bùng lên trong đám đông.

Đội bộ binh Nhật Bản đi trước mặc áo khoác kiểu Chōbu-ito, đội mũlá cọ và đeo hai con dao, mang theo súng trường kiểu Nam Dương; mặc dù họ có vẻ thấp bé, nhưng toát ra vẻ hung ác của những kẻ lính đánh thuê đã chiến đấu nhiều năm; tiếp theo là đội bộ binh Bạch Mã Triều Tiên mặc áo trắng và đội mũ đen lớn. Phía sau là đội công binh chiến đấu, mặc áo khoác và áo vest bằng vải dày, đeo rìu công binh dài, túi đồ công cụ, mang theo súng săn hai nòng, tất cả đều có thân hình mạnh mẽ và cứng cáp.

Cảnh tượng này khiến những người dân xem đường phải choáng váng. Họ đã quen với việc các quan viên triều đình mặc đồ rách rưới, áo giáp gỉ sét và vũ khí lộn xộn; làm sao họ có thể tưởng tượng ra một đội quân mới mẻ, trang bị đầy đủ và di chuyển theo đội hình ngăn nắp như vậy? Họ không khỏi thầm reo hò: Không lạ gì người Úc luôn chiến thắng trong mọi trận chiến; một đội quân mạnh mẽ như vậy, trên thế giới này có đâu còn n

Những chiếc xe pháo được sáu con ngựa kéo, những xe nấu ăn hai bánh được bốn con ngựa kéo, các loại xe vận tải hai bánh hoặc bốn bánh, cùng những chiếc xe ngựa nhẹ hai bánh/bốn bánh dành cho sĩ quan… Những bánh xe lăn trên đường đá, tiếng động ầm ĩ như sấm rền.

Hầu hết những đoàn xe khổng lồ này chỉ để thể hiện sức mạnh; chúng đi qua thành phố và nhanh chóng được dỡ hàng xuống bến mới xây dựng bởi Bộ Hỗ trợ Chiến dịch bên bờ sông, sau đó được vận chuyển lên tàu – trên tuyến đường tiến quân, tàu là phương tiện giao thông quan trọng nhất.

Đoàn quân của Quân khu Nam Trung Hoa di chuyển liên tục suốt nhiều giờ liền, cả buổi sáng trôi qua, mãi tới gần 11 giờ trưa, chiếc xe vận tải cuối cùng mới rời khỏi đại lộ Thành Tuyên dưới sự bảo vệ của lực lượng hậu cần. Khi tiếng còi vang lên, những người duy trì trật tự trên đường đã rời bỏ nhiệm vụ, và người dân cũng tản ra từng nơi.

Ông Vương cùng nhóm người như “Con bò lây bệnh” đã đứng đó nửa ngày; họ đã ăn hết những chiếc bánh xiên thịt và cháo nóng, và giờ đây bụng lại trống rỗng. Không muốn làm việc gì thêm, họ lại vào quán trà để tiếp tục “uống trà”.

“Tôi đã nghe nói người Úc có quân đội mạnh mẽ, thật không ngờ khi gặp mặt mới thấy họ thực sự giỏi đến thế! Chủ quán Lý đã yêu cầu ‘Tiến sĩ Trà’ pha một ấm trà Pu-erh mới,” ông chủ quán Lý nói.

“Điều đó còn đâu so với những thứ người Úc còn giấu kín chưa? Chỉ những con tàu hơi nước và tàu pháo không thể cập bến thôi, mỗi con ra đều đáng sợ lắm – to bằng núi! Cột buồm của chúng cao hơn cả cây cao nhất!” “Người Úc có tàu giỏi và pháo mạnh, điều này đã được lan truyền từ lâu rồi, chỉ là không ngờ đội quân bộ binh của họ cũng mạnh đến thế. Thật là một đội quân siêu mạnh!” ông chủ quán Lý thở dài. “Với tinh thần và sức mạnh như vậy, quân đội của họ chắc chắn sẽ không thua kém bọn Tát Đãng được!”

“Nếu quân đội của họ thực sự mạnh, sao họ lại bị đánh bại hoàn toàn ở Trình Mai ngày xưa…” Người đàn ông mập mạp tên Thù nói. “Lúc đó, số lượng quân đội của người Úc còn chưa nhiều lắm.”

“Tôi nghĩ rằng Quảng Đông của chúng ta sắp trở thành lãnh địa của ‘Úc’ thôi…”

…

Mọi người tiếp tục trò chuyện thêm nửa giờ nữa, rồi cuối cùng cũng tản đi. Người đàn ông mập mạp cầm chiếc quạt giấy trắng, đi bộ vài con phố, rồi vào một cửa hàng nhỏ có biển hiệu “Hàng tạp hóa Nam-Bắc”. Nhân viên cửa hàng nhiệt tình đón tiếp anh ta

Trên bàn làm việc của anh ta chất đầy vô số thiệp mời, tất cả đều từ những gia đình quý tộc và người có tiếng trong thành phố muốn gặp anh ta. Có những người cảm thấy mình không đủ điều kiện để được gặp, nhưng vẫn mang đến những món quà giá trị như một cách để thể hiện sự nghiêm túc của họ.

Những món quà được gửi đến từ tòa án cũ của tỉnh Quảng Châu rất đa dạng: từ những tấm lụa và satin dài hàng mét, bột gạo trắng, cho đến các loại bánh kẹo, đồ trang sức bằng ngọc… và cả những gói bạc. Những món quà này đều được người của Viện Hoạch Định quản lý cẩn thận, chất đống khắp hành lang, trông giống như một kho hàng đang chuẩn bị xuất hàng. Lưu Tiêng đã yêu cầu nhân viên của Viện Hoạch Định ghi chép và lưu trữ chúng. Một số đồ vật được chuyển sang sử dụng cho Chính quyền thành phố Quảng Châu – bởi vì lúc này anh ta thực sự cần chúng cho các chi phí cần thiết.

Tuy nhiên, điều quan trọng nhất là xác định ai nên được gặp và ai không nên được gặp. Lưu Tiêng đang bận rộn đến mức gần như không có thời gian để tiếp đón tất cả mọi người ngay lập tức. Vì vậy, anh ta đã yêu cầu Trương Nguyện Quý sắp xếp lại những thiệp mời đó, phân loại chúng thành bốn nhóm: “Có thể gặp ngay”, “Sẽ gặp trong thời gian gần”, “Có thể gặp sau này” và “Không gặp”. Cơ sở để phân loại này chính là “sổ khách” được chuyển từ trạm Quảng Châu, trong đó liệt kê chi tiết thông tin về những gia đình quý tộc thường xuyên có giao dịch với công ty Ziji, mối quan hệ thân thiết, mức độ hợp tác và những đóng góp của họ cho trạm Quảng Châu. Ngoài ra, Lâm Bách Quang cũng cung cấp thêm một số thông tin về bối cảnh của những gia đình quý tộc này.

“Tiểu Trương, cứ dựa vào những tài liệu này để phân loại các thiệp mời đi. Việc trả lời sẽ do người khác đảm nhận, em không cần phải lo lắng. Nếu có điều gì không hiểu, hãy hỏi ChTrịnh A… chị ấy nhé.”

“Được…” Trương Nguyện Quý đáp, nhưng thực ra khi nhìn thấy đống thiệp mời màu đỏ thắm cùng với danh sách quà đi kèm trên bàn, cô không khỏi thở dài. Số lượng quà này thật là quá lớn! Hơn nữa, cô vốn đã gặp khó khăn trong việc đọc chữ Hán cổ và văn bản cổ, đặc biệt là những chữ Hán cổ thế kỷ 17 này, khiến cô càng thêm bối rối.

Lưu Tiêng lẽ ra có thể giao nhiệm vụ này cho Lữ Dị Trung, nhưng anh ta nghi ngờ rằng Lữ Dị Trung có thể có ý đồ cá nhân khi phân loại những thiệp mời đó, vì vậy anh ta không dám hoàn toàn tin tưởng vào anh ta ở thời điểm quan trọng này, và quyết định tự mình đảm nhận công việc này để đảm bảo tính chính xác và minh bạch.

Sau khi