Ngày nay, mặc dù người dân sống trên thuyền được phép lên bờ sinh sống, nhưng họ về cơ bản thuộc tầng lớp nghèo khó, không đủ điều kiện xây dựng nhà ở ổn định, vì vậy họ thường chọn xây dựng những lều gỗ trên các bãi biển gần thị trấn để sinh sống tập thể. Để giải quyết vấn đề này, Viện Nguyên lão đã thông qua các văn bản pháp luật liên quan, quy định rằng những khu đất “được quốc hữu hóa” này sẽ được cấp cho các làng mới được thành lập của người dân sống trên thuyền, dưới danh nghĩa là “đất sử dụng chung của làng”. Các ranh giới và diện tích đất của mỗi làng đều được xác định rõ ràng, nhằm ngăn chặn những tranh chấp về đất đai sau này.

Những lều gỗ của người dân sống trên thuyền thường được xây dựng bằng tre và gỗ làm khung, dùng hàng rào tre và chiếu cỏ làm tường, mái lợp lá cỏ, sàn nhà và giường ngủ đều được làm từ nan tre, khiến không gian bên trong thoáng mát và ánh sáng tự nhiên chiếu vào. Những lều nhỏ chỉ đủ chỗ cho một người, còn những lều lớn cũng chỉ có thể chứa được hai chiếc giường; tất cả đều là những ngôi nhà cao tầng được xây dựng trên cột.

Kuang Lu cùng người hầu theo Zeng Guiyu vào làng, và trên đường đi, anh nhận thấy rằng những “ngôi nhà” này thậm chí còn kém cả chuồng heo ở trang trại quê nhà mình. Tuy nhiên, đối với những người dân sống trên thuyền, việc sở hữu một ngôi nhà riêng đã khiến họ cảm thấy rất tự hào.

Hôm nay, có khá nhiều người mặc trang phục giả vào làng, tạo nên không khí rất sôi động. Người được gọi là “Hiệu trưởng Tiền” và “Bác sĩ Hầu” là một nam một nữ, trông đều chỉ khoảng hai mươi tuổi, đang giải thích chính sách cho người dân trong làng. Cùng họ còn có khoảng mười người khác mặc trang phục giả; một số trông giống như thợ thủ công, một số lại giống như bác sĩ, còn những người khác thì Kuang Lu không thể hiểu rõ họ là ai. Nhưng tất cả họ đều mặc áo khoác màu xanh lam và đeo túi xách.

Người được gọi là Hiệu trưởng Tiền thực ra là một thanh niên, nói chuyện rất mạnh mẽ, thân hình cường tráng, không giống như một người học giả mà giống như một võ sĩ; thậm chí khuôn mặt của anh ta cũng có vẻ hơi ngốc nghếch.

Một người như vậy lại được gọi là “hiệu trưởng”? Kuang Lu không khỏi ngạc nhiên.

“Thưa bà con, các nhà lãnh đạo đã xây dựng các trường học quốc dân mới ở Quảng Châu và Đại Lịch, và đã cấp cho làng chúng ta năm suất học phí miễn phí. Trong hai năm qua, chúng tôi đã có các đội ngũ giáo dục đến các làng để giúp người dân học chữ; các em nhỏ trong làng đã học được khá nhiều từ. Theo quy định của Viện Nguyên lão, ai muốn học đều phải thi, vì

“Nếu kết quả học tập không tốt thì sao nhỉ?“

“Cũng còn có cách… có thể xin vay học bổng, miễn lãi suất,“ Hiệu trưởng Điền nói không mấy chắc chắn.

“Vay tiền“, dù là thuật ngữ mới, nhưng mọi người đều hiểu đó là việc vay nợ. Dù đây là “nợ công”, được miễn lãi suất, thì vẫn là một khoản nợ.

Nghe vậy, các người dân trong làng bắt đầu thì thầm với nhau; có vẻ như mong muốn cho con cái đi học của họ không còn mạnh mẽ nữa. Những nỗ lực khuyến khích liên tục của Hiệu trưởng Điền, với những lời nói về lợi ích của việc học, dường như không mang lại hiệu quả gì.

Mặt khác, dù Bác sĩ Hầu là phụ nữ, nhưng bà vẫn dẫn theo hai thợ thủ công để xem bản vẽ và chỉ đạo người dân đào hố, vận chuyển gạch nung từ thuyền, đồng thời cũng giúp các bác sĩ khác chăm sóc sức khỏe cho người dân trong làng – thật là một người phụ nữ phi thường.

“Đây là để làm gì vậy?“ Khương Lộ hỏi Zeng Cá Tuyết, đang tò mò nhìn những cái hố mà những người này đang đào.

“Cách đây vài ngày, chính quyền huyện đã thông báo rằng sẽ xây dựng nhà vệ sinh công cộng ở làng chúng ta này,“ Zeng Cá Tuyết trả lời. Anh cũng không hiểu lắm; trước đây, mọi người đều đi vệ sinh ngay tại nơi, thải ra sông.

Khương Lộ suy nghĩ một chút rồi lập tức hiểu ý định của họ. Phân và nước tiểu thực sự rất bẩn thỉu và có mùi hôi thối, nhưng điều đó không có nghĩa là chúng có thể bị vứt bừa bãi. Ngược lại, tại Thành phố Quảng Châu, luôn có những kẻ kiểm soát hệ thống thoát nước phân; từ việc thu gom đến việc bán phân, mọi khâu đều có người hưởng lợi. Tuy nhiên, nghe nói rằng hầu hết những kẻ này giờ đây đã bị họ chiếm đoạt quyền lực, và những lợi ích đó cũng thuộc về họ.

Rõ ràng, vị trí xây dựng nhà vệ sinh không hề được chọn một cách tùy tiện, mà được đặt ở những nơi cao ráo để tránh bị ngập khi nước lũ dâng cao, có lẽ là để bảo vệ phân bón khỏi bị hủy hoại. Họ luôn coi việc kinh doanh là cơ sở để xây dựng đất nước, và mọi việc đều xoay quanh yếu tố “lợi nhuận”.

Điều khiến Khương Lộ thắc mắc là: chỉ cần đào một cái hố là đủ để xây nhà vệ sinh, tại sao lại cần phải tổ chức một cuộc vận động lớn lao như vậy? Cái hố được đào cũng rất dài, và số lượng gạch nung được vận chuyển đến cũng rất nhiều – chi phí xây dựng nhà vệ sinh này chắc chắn không hề nhỏ. Vì vậy, Khương Lộ quyết định ở lại để xem họ đang âm mưu điều gì

Vẫn là ông ấy đề cử Hà Lý Châu làm trưởng làng, và mọi người dân trong làng đều không có ý kiến gì phản đối.

Dưới thời nhà Minh, các hộ gia đình sống trên thuyền ở khu vực sông Châu Giang đều thuộc quyền quản lý của cơ quan Hà Bạc; sau khi lên bờ, họ đã thiết lập một mô hình quản lý làng mới theo yêu cầu của Viện Nguyên lão. Những người sống trong làng mới này đều là các hộ gia đình riêng lẻ, không giống như người dân trên bờ có hệ thống họ hàng. Trong làng trên bờ, hầu hết mọi người đều mang chung một họ, hoặc nhiều nhất là hai ba họ; mọi việc đều do các trưởng tộc và người già trong làng quyết định. Vào thời đó, việc biết một nghề thủ công cần thiết cho cuộc sống hàng ngày rất dễ giúp một người trở thành người có quyền lực.

“Loại nhà vệ sinh ba tầng này chủ yếu được thiết kế để ngăn chặn các trứng ký sinh trùng trong phân,” Tiến sĩ Hầu hỏi Hà Lý Châu.

“Tôi nhớ, tôi nhớ,” Hà Lý Châu trả lời, “Ký sinh trùng chính là những con giun ẩn náu bên trong cơ thể con người, chúng hấp thụ dinh dưỡng từ cơ thể con người và khiến con người bị bệnh. Một số loại ký sinh trùng sống trong ruột và đẻ ra rất nhiều trứng nhỏ; những trứng này sẽ theo phân được thải ra ngoài. Nếu người khác tiếp xúc với phân này, họ có thể nuốt phải những trứng giun đó, và từ đó bệnh sẽ lây lan nhanh chóng.”

Tiến sĩ Hầu gật đầu tỏ ra hài lòng; đối với những người dân sống trên thuyền, việc họ có thể nhớ được khoảng 80–90% thông tin đã là điều rất tốt rồi, vì vậy bà không vội vàng sửa sai cho họ. Khi bà mới bắt đầu học y, bà đã từng bị Hiệu trưởng Thời mắng mỏ liên tục mỗi ngày.

“Theo kết quả nghiên cứu của đội y tế, người dân sống trên sông thường bị nhiễm một hoặc nhiều loại ký sinh trùng, nên tình trạng sức khỏe của họ khá kém. Vì vậy, chúng ta phải quản lý phân một cách cẩn thận. Những trứng ký sinh trùng này không chỉ ảnh hưởng đến sức khỏe của các bạn mà còn có thể theo dòng nước lan truyền xuống các khu vực phía hạ lưu. Ở các vùng Tam Thủy, Tứ Hội còn có một loại bệnh lây truyền qua đường máu gọi là bệnh sán máu; ở Shunde thì không có loài ốc sên này, nhưng trong quá trình nghiên cứu, đội y tế đã phát hiện ra một số ca bệnh ở đây, có lẽ là do nước sông dâng cao và mang theo những trứng ký sinh trùng từ phía thượng lưu xuống phía hạ lưu,” Tiến sĩ Hầu giải thích.

“Tôi hiểu rồi.”

“Sau khi qua hai tầng lắng đọng đầu tiên, phân ở tầng thứ ba gần như không còn chứa trứng ký sinh trùng nữa, nên có thể sử dụng trực tiếp để canh tác nông nghiệp. Phần vỏ phân và chất thải ở hai tầng đầu

“Hou Qing hỏi.”

“Ôi, đừng nói đến nữa, khó hơn cả việc đi chiến đấu…” Điền Lương vỗ đầu, trông có vẻ rất đau đầu, “Kết quả kỳ thi đã được công bố rồi, trong top năm người đứng đầu chỉ có hai người sẵn lòng tham gia chương trình này. Những người còn lại đều từ chối. Tôi đã đưa những người xếp sau lên thay thế, nhưng vẫn không ai muốn đi. Bạn nghĩ sao, cơ hội tốt như vậy mà họ lại không muốn nhận? Ngược lại, những người giàu có thì tranh nhau muốn gửi con em mình vào học!”

Hou Qing biết rằng trong kỳ tuyển sinh mùa xuân này, các nhà lãnh đạo đã đặt ra những hạn chế về số lượng suất học dành cho những học sinh có hoàn cảnh khác nhau, với mong muốn tuyển thêm nhiều trẻ em từ gia đình nghèo khó vào học. Đối với những học sinh được hỗ trợ tài chính, yêu cầu về xuất thân càng được kiểm soát chặt chẽ hơn; ngay cả những học sinh thuộc tầng lớp trung lưu mà thành tích học tập tốt cũng không đủ điều kiện để được nhận. Chỉ những trẻ em nghèo khó mới đủ điều kiện tham gia chương trình này.

Tuy nhiên, theo tình hình tuyển sinh, mặc dù các gia đình quý tộc và nhà giàu thường có trường học riêng, họ cũng không mấy coi trọng “Trường học Á”, nhưng vì họ có nhiều con cái, họ thường cử những đứa con của các nhánh họ hàng xa xôi đăng ký học, coi đó là cách để thể hiện sự tôn trọng đối với Viện Nguyên lão. Các gia đình trung lưu lại là những người tích cực nhất trong việc này. Ngược lại, những gia đình nghèo khó lại ít có ý muốn cho con em mình đi học; ngay cả những suất học được hỗ trợ tài chính cũng không ai quan tâm.

Một mặt, các bậc phụ huynh thuộc tầng lớp trung lưu đi khắp nơi xin vây, làm mọi cách để con em mình được nhập học; mặt khác, dù có vận động hết sức nhưng vẫn không ai đáp ứng. Mặc dù Điền Lương không giỏi lời nói, nhưng lợi ích của việc học tập là rõ ràng; ngay cả những người như anh ta, khi mới học xong chỉ đạt được bằng hạng B, cũng vẫn có thể tìm việc làm hoặc nhập ngũ.

“Nuôi một đứa trẻ không làm gì cả thì chi phí cũng không hề nhỏ,” Hou Qing nói, “Bạn hãy cố gắng vận động thêm nữa đi; nếu thật sự không được, chúng ta có thể hỏi các thương nhân ở thị trấn Đại Lịch xem liệu có ai sẵn lòng tài trợ chi phí sinh hoạt cho các em không.”

“Chuyện này thì thật sự rất khó,” Điền Lương lắc đầu, “Bạn muốn các thương nhân tài trợ cho con em của người dân ven biển đi học à? Họ còn cho rằng đó là điềm xui xẻo nữa đấy!”

Hou Qing biết rằng những định kiến này không thể thay đổi chỉ qua một thông báo của Viện Nguyên lão; hiện tại, dù có lo lắng đến mấy cũng không thể làm gì được. Cô hỏi tiếp: “V