Bên cạnh, có một thương nhân tức giận chen lời: “Chúng tôi buôn bán lương thực thì may mắn hơn một chút. Dù sao đây cũng là thứ hàng luôn được cần thiết, không kể mùa vụ gì. Chỉ là lợi nhuận sẽ ít đi một chút mà thôi. Những thương nhân khác sau khi giao hàng cho các công ty môi giới, họ liền tự ý kiểm soát hàng hóa, không chỉ chiếm dụng một cách trái phép mà còn thường xuyên giữ lại hàng hóa, không chịu bán ra ngoài. Điều này khiến cho các thương nhân phải chờ đợi hàng tháng, thậm chí hàng năm mà hàng hóa vẫn không thể bán được. Các ngài hãy nghĩ xem, ai trong số những người buôn bán này mà không đặt cả tài sản và sinh mạng của mình vào những biến động của thị trường? Khi họ làm như vậy, những mặt hàng tốt đẹp bỗng chốc trở thành những mặt hàng không còn giá trị nữa. Điều này quả thật là tai hại không thể tưởng tượng được!”

“Ồ? Khi giá hàng hóa giảm xuống, các công ty môi giới lại có lợi gì?”

“Mặc dù không có lợi ích trực tiếp, nhưng họ vẫn thu được tiền thuê kho. Họ không thể tự mình bán hàng, và cũng không được phép tự do bán hàng. Khi giá hàng giảm, họ càng giữ lại hàng hóa để thu tiền thuê kho. Chúng ta, những người buôn bán, cần phải xoay vòng vốn để kinh doanh, nhưng bây giờ vì họ giữ lại hàng hóa, chúng tôi không thể xoay vòng vốn được trong một năm rưỡi, trong khi chi phí vẫn phải tiếp tục phát sinh. Vì hành động của họ, bao nhiêu người đã phá sản, gia đình tan nát! Có người bị ốm nặng, có người trở thành ăn mày, có người tự tử, còn có người thì phát điên... Thật sự là một cảnh tượng đau lòng không thể tả nổi!”

Lâm Bách Quang hỏi: “Hiện tại, các công ty môi giới còn nợ các bạn bao nhiêu tiền hàng?”

Ông Đinh, chủ cửa hàng, tính toán một chút rồi nói: “Chúng tôi, có hơn mười nhà buôn lớn, mỗi nhà đều mua từ mười đến hai mươi nghìn thùng gạo; tổng cộng khoảng mười hai vạn thùng. Ngoài ra còn có một số nhà buôn nhỏ lẻ, cũng khoảng một hai nghìn thùng.”

“Những công ty môi giới này trả cho các bạn bao nhiêu tiền mỗi thùng hàng?”

“Theo tình hình hiện tại, gạo lúa mì loại tốt ở Quảng Tây nên được trả bảy tiền ba phần trăm bạc mỗi thùng, nhưng thực tế họ chỉ trả bảy mươi phần trăm, nếu có thể nhận được sáu tiền mỗi thùng thì đã là may mắn lắm rồi.”

“Các thương nhân gạo địa phương mua hàng từ những công ty môi giới này, họ trả bao nhiêu bạc mỗi thùng?”

“Hiện tại, giá cả đang cao, các thương nhân gạo mua vào với giá một đến hai bạc mỗi thùng.”

Lâm Bách Quang nhớ rằng giá trung bình của gạo trên thị trường khoảng một đến hai ba tiền bạc mỗi thùng, anh gật đầu và nói: “Ông Đinh nói đúng, ban đầu các công ty môi giới là để hỗ trợ

Họ đã quá quen với thói độ của các quan lại triều đình rồi: mỗi khi người dân đến xin kiến nghị hay biểu tình, họ hoặc là lớn tiếng mắng nhiếc họ là “những kẻ gây rối”, hoặc là khi thấy người dân có sức ảnh hưởng lớn, họ lại lờ mờ không rõ ràng, chỉ nói những lời như “Chúng tôi đã biết những kiến nghị của các bạn, các bạn hãy trở về đi, triều đình sẽ có quyết định riêng”. Còn quyết định đó cuối cùng là gì, chỉ có trời mới biết… Chín phần mười trường hợp, chuyện đó đều không được giải quyết gì cả.

Thật không ngờ, hai phủ ở Quảng Châu thuộc Đại Tống lại nói một cách rõ ràng và quyết đoán rằng họ sẽ loại bỏ những kẻ buôn bán môi giới này, điều này khiến mọi người không thể tin nổi.

Ông chủ cửa hàng Đinh do dự và hỏi: “Thưa ngài, lời này có thật không ạ?”

“Viện Nguyên lão của chúng tôi luôn tuân thủ lời hứa, làm sao có thể lừa dối các bạn được?” Lâm Bách Quang nói, “Những kẻ buôn bán môi giới này đã gây ra rất nhiều tội ác trong nhiều năm qua, chắc hẳn họ cũng đã nợ nần khổ sở. Chúng ta đang thực hiện cuộc cách mạng như Thang Vũ đã từng làm, vậy thì cũng cần phải tính sổ với họ, phải không?” Nói xong, ông mỉm cười.

Ý nghĩa của những lời này rất rõ ràng, và các thương nhân lập tức trở nên hào hứng. Họ đã bị những kẻ buôn bán môi giới này áp bức suốt nhiều năm, ai nấy cũng đầy oán giận trong lòng. Bây giờ nghe nói người từ nơi xa đến muốn trừng phạt những kẻ đó, tất cả đều vô cùng phấn khích. Ông chủ cửa hàng Đinh run rẩy và nói: “Thưa ngài! Nếu có thể loại bỏ bọn chúng, số tiền lương thực mà chúng nợ tôi, tôi sẵn lòng hoàn trả hết!”

He Gao cũng nói theo: “Tôi cũng sẵn lòng hoàn trả hết cho Đại Tống!”

Khi có người bắt đầu như vậy, những người khác cũng không thể không bày tỏ sự ủng hộ của mình, tất cả đều cam kết sẽ hoàn trả số tiền lương thực đó.

Lâm Bách Quang lắc đầu: “Không được đâu, các bạn đã vất vả vận chuyển lương thực đến Quảng Châu để buôn bán, làm sao chúng tôi có thể chiếm đoạt số tiền đó? Đừng nói chuyện này nữa.” Ông ra hiệu cho mọi người ngồi xuống và nói tiếp: “Vì chúng ta là người ngoại lai, không biết nhiều về những mối quan hệ phức tạp bên trong, vì vậy việc trừng phạt những kẻ buôn bán môi giới này sẽ phụ thuộc vào các bạn…” Ông yêu cầu các thương nhân viết lại thông tin chi tiết về những hành vi sai trái của những kẻ buôn bán môi giới đó và nộp lên.

“Viện Nguyên lão của chúng tôi luôn tuân theo pháp luật trong mọi hành động. Dù

Chủ quán Đinh biết rằng mình không cần phải “bảo vệ” điều gì cả; chỉ là muốn ngăn họ tiết lộ thông tin về việc đóng cửa các hiệu nha khoa thôi. Biết rằng những người Úc này đã quyết tâm, ông liền nói: “Chúng tôi hiểu rõ mức độ trọng yếu của vấn đề này.”

  Lâm Bách Quang tiễn họ đi xong, sau đó gọi một nhân viên lại và nhỏ giọng dặn dò vài điều. Ông yêu cầu người đó cử một nhóm người thuộc đội Bạch Mã đến canh gác tại hội quán, nghiêm cấm mọi người ra vào.

  Bữa tiệc kéo dài đến tận khuya mới kết thúc. Trịnh Thượng Tiết gần như đến 10 giờ tối mới trở về căn phòng của mình ở Tử Minh Lâu. Sau khi vào nhà, bà đi vào phòng tắm rửa sạch, rồi nhờ người hầu gái giúp mặc áo ngủ, sau đó mới thoải mái tựa vào ghế sofa.

  Tại bữa tiệc hôm nay, hầu hết những người tham dự đều là các thương gia hàng đầu ở Quảng Châu, trong đó có cả những doanh nhân “quan trọng” như Cao Cử. Kể từ khi Quảng Châu được giải phóng, những thương gia này đều lo lắng và tìm mọi cách để gặp gỡ những người Úc. Họ đều là những người có hiểu biết; họ biết rằng sau thất bại này của Đại Minh, họ sẽ không thể lấy lại được quyền lực. Vì vậy, khi kinh doanh dưới sự quản lý của các quan chức mới, họ cần phải nhanh chóng tìm hiểu rõ tính cách của họ.

  Trong tuần thứ hai sau khi vào thành phố, những lá thư xin gặp gỡ các nhân viên của trạm Quảng Châu đã chất đầy bàn làm việc của bà. Quách Dật đã rời đi, vì vậy bà cảm thấy yên tĩnh hơn. Bùi Lệ Hiệu cảm thấy mình không kiểm soát tốt tình hình, sợ rằng mình sẽ nói sai điều gì đó, nên đã nói dối rằng mình “bị bệnh”. Chỉ có Trịnh Thượng Tiết – người vốn phụ trách công việc thương mại và được yêu cầu phải ở lại – cùng với Lưu Tiêng, người đã chỉ thị cho bà “gặp gỡ một số khách hàng quan trọng cũ và an ủi họ một cách thích hợp” – nên bà mới phải ra ngoài gặp một số khách hàng quan trọng trước đây.

  Dù đã gặp gỡ họ, nhưng vì e ngại mắc sai lầm, những cuộc gặp gỡ đó chỉ mang tính chất lễ nghi mà thôi. Ngoài những lời nói như “hãy yên tâm kinh doanh” hay “Viện Nguyên lão luôn tuân theo pháp luật trong việc quản lý đất nước”, bà hoàn toàn tránh né những vấn đề mà các thương gia quan tâm nhất.

  Sự thận trọng của bà cũng có lý do riêng: xã hội đô thị và thương mại thời Minh rất phức tạp, và một số hình thức hoạt động không phù hợp với mong đợi của Viện Nguyên lão.

  Trước đây, những thương gia cũ này đã hợp tác tốt với trạm Quảng Châu, nhưng

Người nói chuyện là cô hầu gái của Trịnh Thượng Tiết tại Quảng Châu, tên là Hàn Nguyệt. Ban đầu, cô ta có tên là “Hán Nguyệt”, nhưng bộ phận nhân sự cho rằng cái tên này không thuận tiện để đăng ký nên mới thay đổi thành như vậy. Tất nhiên, tại trạm Quảng Châu, cô ta vẫn được gọi là “Hán Nguyệt”.

Cô ta ban đầu là con gái trong một gia đình giàu có ở miền Bắc Quảng Đông. Nhờ thông minh và xinh đẹp, cô được phục vụ trong phòng của thiếu gia. Với tài năng và vẻ ngoài của mình, cô đã được lựa chọn làm “hầu gái riêng” của thiếu gia, chỉ chờ đợi sau khi anh ta kết hôn thì mọi việc sẽ trở nên chính thức. Thật đáng tiếc, thiếu gia này đã biết trước điều này và đã quan hệ với Hán Nguyệt – người lớn hơn mình một tuổi – khi mới 14 tuổi.

Tuổi trẻ, khi lần đầu trải nghiệm những điều cấm kỵ, người ta thường không kiềm chế được. Chỉ trong vòng một năm, thiếu gia đã mắc phải bệnh và qua đời. Hán Nguyệt tự nhiên là người chịu trách nhiệm. Vì muốn trút giận, chủ nhà đã đánh cô hàng trăm roi mỗi ba năm ngày, làm cho cô gần như chết đi sống lại. Họ còn muốn bán cô vào nhà thổ. May mắn thay, có người can thiệp, nói rằng việc đó sẽ làm tổn hại đến đạo đức. Cuối cùng, họ đuổi cô ra khỏi nhà và bỏ mặc cô tự lo liệu sống còn. Sợ bị chủ nhà truy đuổi, không ai dám đến cứu cô.

Với những vết thương trên người và không có tiền bạc hay thức ăn, Hán Nguyệt nằm bên lề đường, suýt chết. May mắn thay, có người từ Cơ quan Cứu hộ đi ngang qua và đã cứu cô, đưa cô đến Quảng Châu. Vì từ nhỏ cô đã được huấn luyện kỹ năng phục vụ mọi người, nên cô được “thăng chức” làm hầu gái cho Trịnh Thượng Tiết, chuyên phục vụ công việc sinh hoạt hàng ngày của cô ấy.

“Không cần đâu, hãy mang cho tôi một tách trà.” Trịnh Thượng Tiết tựa vào ghế sofa và xoa trán. Hán Nguyệt chỉ được đào tạo ngắn hạn ở Lâm Cao trong ba tháng, học tiếng Phổ thông và một số kiến thức về kế toán, văn phòng, sau đó mới trở lại phục vụ Trịnh Thượng Tiết. Dấu hiệu của sự “hiện đại hóa” trên người cô không rõ ràng lắm. Trước đây, điều này rất hữu ích trong các hoạt động tại trạm Quảng Châu, nhưng bây giờ có vẻ như nó đang cản trở cô.

“Sau một thời gian nữa, có nên đưa cô bé này đến Lâm Cao để học không?” Trịnh Thượng Tiết nhìn Hán Nguyệt đang múc nước lạnh cho hai chiếc cốc, bỗng nhiên cảm thấy nuối tiếc: Dù sao thì kỹ năng chăm sóc mọi người mà cô bé đã được rèn luyện từ nhỏ thực sự rất đáng quý! Tiền Hiển Hoàng – mặc dù ấn tượng về anh ta không còn sâu sắc nữa – thì không có sự chu đáo và tận tâm như vậy đâu!

“Hôm