“Lời khen ngợi của ngài quá đáng sự rồi,” Lucrécia cười khẽ. Cô mặc chiếc áo dài kiểu Ý, phần vai và cổ trần trụi gợi cảm; một tay cô cầm chiếc khăn thêu để che miệng, khiến những chiếc tay áo ren tuột xuống, lộ ra đôi cánh tay trắng nõn đủ làm cho tất cả các quý ông Tây Ban Nha phải say lòng.

“Tôi không thể so sánh được với Othelphe… Chỉ có ngài, Đức Bá tước, mới là sự tổng hòa của tất cả trí tuệ và tài năng của Mars và Orpheus. Xin hãy tặng tôi bản nhạc tuyệt vời ấy – ‘Cô Gái Tây Ban Nha Xinh Đẹp’… Món quà này thật quý giá.”

“Chỉ là một bản nhạc dung tục, phù phiếm mà thôi…” Sanafría đã từng nghe người ta hát bài này trong các quán rượu và nhiều dịp khác nhau; anh muốn chế giễu mạnh mẽ, nhưng cuối cùng lại im lặng, chỉ thở dài một số tiếng.

“Đó thực sự là vinh dự lớn lao của tôi.”

“– E rằng tôi có lẽ chưa xứng đáng với món quà quý giá này…” Giọng nói trong trẻo của nữ chủ nhà tiếp tục vang lên với giọng điệu đậm chất duyên dáng: “Tôi không hề xinh đẹp, cũng không sinh ra ở Tây Ban Nha…” Tiếng thì thầm bắt đầu lan tràn trong đám đông.

“Tôi sinh ra trên đảo Madeira, lớn lên ở Porto, kết hôn tại Naples… Cho đến khi đến thuộc địa Philippines, tôi chưa bao giờ có cơ hội đặt chân lên đất Tây Ban Nha. Nhưng nhờ vào sự che chở của Hoàng đế Philip, mọi nơi tôi đặt chân đều được ánh nắng mặt trời Tây Ban Nha chiếu rọi, được tắm trong vinh quang và lòng nhân từ của ngài.”

Tiếng thì thầm của khách mời dần biến thành tiếng ồn ào; các quý ông đều cúi chào và hô vang: “Vua muôn năm!” Trong không khí náo nhiệt này, Đức Bá tước tuyên bố sẽ biểu diễn một bản march ca ngợi Hoàng đế Philip. Ông sử dụng những kỹ thuật mới lạ chưa từng thấy trước đây: vừa chơi đàn harpsichord, vừa dùng âm thanh và tay hiệu lệnh cho ban nhạc nhỏ bên cạnh cùng biểu diễn. Những nghệ sĩ Philippines này rõ ràng có tài năng âm nhạc xuất chúng; họ đã hoàn thành toàn bộ bản nhạc một cách hoàn hảo. Mặc dù theo quan điểm của người nghe hiện đại, cả phần solo lẫn ban nhạc đều thiếu chất lượng, âm sắc yếu ớt, bản “March Hùng Vĩ” đã không còn mang tính uy nghiêm nữa… Nhưng phản ứng và tình cảm của khách mời thì vô cùng sôi động; tiếng vỗ tay và tiếng reo hò như mưa bão, các quý ông vung mũ, các quý bà buông quạt… Mọi người đều ùa về phía những người biểu diễn, ai cũng muốn bắt tay Đức Bá tước. Sanafría bị cuốn theo dòng người và không thể kiềm chế được mình; khi anh cuối cùng đứng vững lại, anh chứng kiến một ng

Ngoài sự ghen tị và tức giận, vị thương nhân giàu có số một của Thực Dân Địa càng cảm thấy xấu hổ và bực tức vì bị mọi người phớt lờ.

Bỗng nhiên, một cơn gió lớn bắt đầu thổi dữ dội. Các quý bà hoảng sợ la lên, giữ chặt váy mình và tránh né những bông hoa, lá cây bay xuống từ trên cao. Hầu hết những chiếc đèn lồng và nến được thả trong ao vườn đều bị gió thổi đổ và tắt đi. Nhìn lên trời, những đám mây lúc trước chỉ lửng lờ trên đường chân trời giờ đã che khuất cả bầu trời. Rõ ràng, thời tiết sắp xấu đi, và các hoạt động vui chơi trong vườn không thể tiếp tục được nữa.

Bà Charlotta vẫn rất hứng thú; bà kêu gọi mọi người trở vào trong nhà, rồi cùng với Bá tước Fananoth đi đầu, tay cầm góc váy. Sanafria muốn theo sau, nhưng bị một nhóm khách hàng khác muốn tiếp cận gần hơn với Bá tước chặn lại. Ánh sáng của những ngọn đuốc đang cháy dưới hiên nhà chiếu qua cửa sổ vào bên trong; các người hầu đi lại khắp nơi để thắp sáng các chiếc đèn lồng. Sanafria nhận thấy ở cuối hành lang, nơi các đèn vẫn chưa được thắp sáng, ánh sáng yếu ớt của đuốc chiếu rọi vào một cái bàn thờ; bóng dáng một người mặc áo choàng đen đang quỳ trước bức tượng Đức Mẹ, có vẻ như là một linh mục đang cầu nguyện.

Người linh mục đó là ai? Sanafria biết rằng cố Bá tước Charlotta luôn lạnh lùng đối với dòng tu Dominica có ảnh hưởng lớn ở địa phương này. Mặc dù bà Charlotta là người điều hành Hội từ thiện Manila, nhưng mối quan hệ của bà với những nhà quyên góp thuộc dòng tu Jesuit ở Macau lại thân thiết hơn nhiều so với các dòng tu địa phương. Không có thời gian để suy đoán thêm; thậm chí còn chẳng kịp nhìn kỹ hơn về phía bàn thờ. Trong chốc lát, dòng người đông đúc đã đẩy anh ta vào phòng khách lớn, cuốn anh ta vào dòng chảy của âm nhạc, rượu vang và niềm vui.

Những đám mây tích tụ vào buổi tối cuối cùng cũng biến thành cơn mưa lớn trút xuống thủ đô của Thực Dân Địa Philippines. Villa của bà Charlotta giống như một hệ thống thủy lưu động; các hành lang như những con sông dẫn dắt mọi người đến phòng khách lớn – nơi ánh sáng rực rỡ tỏa ra khắp nơi. Những bức tường được trang trí đầy đèn sáng; các người hầu đã đặt các chiếc đèn lồng trên mọi bàn ghế; hàng trăm cây nến Australia được thắp sáng mà không tốn kém chi phí. Loại nến này không chỉ có ngọn lửa sáng chói mà còn không phát ra khói đen hay mùi hôi thối như những loại nến thông thường, vì vậy chúng rất đắt tiền ở Manila và trở thành thứ xa xỉ dành cho những người giàu có. Những vật dụng bằng thủy tinh, sứ và b

“Này này, nhìn xem ai đang đến đây nào?” Đường Bác Xí Lý Ô ca lớn, người này rất thích tham gia mọi bữa tiệc tại Manila, giống như thích chiếm hết túi tiền của các chủ tàu cập bến vậy. Sự chú ý của mọi người đều bị tiếng hô của viên thuế quan cảng hấp dẫn; họ thấy một người đang đứng trên đầu ngón chân bước vào hội trường, dường như sợ làm bẩn đôi ủng da cừu Ba Tư lấp lánh của mình bằng những thứ bẩn thỉu nào đó. Ngoại trừ bá tước, người này có thể được coi là người cao nhất trong hội trường này, nhưng thân hình anh ta lại gầy guộc chứ không phải mạnh mẽ; chiếc áo khoác lụa dài đến đùi, chiếc dây lưng được thêu kim tuyến vàng bạc, cùng đôi tất dài buộc nơ và dây đai tất càng làm tăng thêm vẻ yếu đuối kiểu playboy của anh ta.

Người đó hoàn toàn không để ý đến những vị khách khác, kể cả viên thuế quan. Anh ta thường xuyên lắc đầu để mái tóc vàng óng ánh của mình càng thêm nổi bật dưới ánh đèn. Tay trái anh ta vuốt ve bộ râu được cắt tỉa gọn gàng, còn tay phải thì cầm một cây gậy được trang trí bằng vàng. Anh ta đi qua đám đông một cách kiêu ngạo, tiến đến trước mặt bá tước và giơ ra một bàn tay được buộc bằng dây ruy băng ren: “Đường Âu Căn Niô Gia Xí A Ba Đát Lạp Đức, người theo đuổi và phục vụ trung thành cho Đức Ngài Toàn Quyền. Xin chào ngài.” Như thể sợ bị nghiền nát vậy, anh ta nhanh chóng rút tay mình ra khỏi tay Ngụy Tư, sau đó nắm lấy bàn tay mảnh mai của phu nhân nam tước và cúi đầu kính cẩn đặt nó lên môi mình.

Ngụy Tư lùi lại hai bước, giả vờ vô tình tránh xa bà thị trưởng đang dang rộng hai tay lao về phía mình, rồi lấy một ly rượu Madeira từ đĩa của người hầu và đi đến bên cạnh viên chức tài chính An Đức Lạp Đức. “Vị ông kia là một nhân vật nổi tiếng địa phương phải không?” bá tước hỏi một cách nhẹ nhàng: “Có lẽ tôi ít gặp những người như vậy, ở Thực Dân Địa Đông Phương hiếm khi thấy những nhân vật thanh lịch như vậy.”

“Âu Căn Niô Gia Xí A Ba Đát Lạp Đức, quản lý hồ sơ vụ án, thư ký của dinh toàn quyền,” An Đức Lạp Đức uống một ngụm rượu sherry, che giấu nụ cười châm biếm trên mặt, “hoặc có thể gọi anh ta là ‘con ong nhỏ’ của ông Sa La Mãn Ca. Ngày nay, bất kỳ người đàn ông nào từ bán đảo Tây Ban Nha sẵn lòng đến Thực Dân Đông Ấn cũng có thể tự ý thêm từ ‘đường’ trước tên mình; dù ở quê hương họ chỉ là những kẻ nghèo khổ không thể trả nợ, hay là những kẻ trốn tránh khỏi những con tàu lao động khổ sai.”

“Nghe nói hàng tu

Bây giờ ư, anh ta chỉ cảm thấy có chút ít thù địch mà thôi…

“Thù địch ư? Tại sao vậy?”

“À, bài hát mà ngài biểu diễn đã khiến những quý bà ở Manila phải say mê đến thế; điều đó chẳng đủ sao?” Chàng thanh niên lắc chiếc ly thủy tinh trong tay, “Tôi lo rằng, thưa bá tước, sự quyến rũ của ngài sẽ khiến ngài gặp phải nhiều kẻ thù đấy…”

“Còn bao gồm cả anh nữa không?”

“Ô, tôi thì chưa đến nỗi cần một người phụ nữ góa để làm giàu cho mình… Nhưng ở đây, có rất nhiều người đang thèm muốn số tiền và danh hiệu đó…” Chàng thanh niên liếc nhìn bà Charlo, người đang được mọi người vây quanh như một vị nữ hoàng.

An Đức Lạp Đức cũng không khỏi bật cười khúc khích; con trai út của ông cũng là một trong những người theo đuổi bà Charlo. Trước sự giàu có và danh hiệu, khoảng cách tuổi tác dường như chẳng thành vấn đề gì cả…

Cuộc trò chuyện này khiến hai người không thể nghe rõ những lời khen ngợi mà Eugenio dành cho chủ nhân của buổi tiệc, nhưng tiếng cười trong trẻo của Lucrécia vẫn vang lên: “Dù rất tiếc không thể đón tiếp ngài đến đây, nhưng việc ngài mang theo lời chúc từ Thống đốc thực sự rất tuyệt vời.”

“Thống đốc đã đi đâu vậy?” Đại tá Ikelsuvisareta hỏi với giọng nói đặc trưng của người Basque. Câu hỏi ngớ ngẩn này ngay lập tức bị Eugenio đáp trả: “Ngài Salamanca đã tự mình đến kiểm tra các công trình phòng thủ mới được xây dựng ở Camigi… Dù thời tiết xấu, ngài vẫn quyết định ở lại doanh trại qua đêm. Tôi có thể thề trước Chúa và Đức Mẹ rằng, không ai sánh kịp ngài Salamanca – một quan chức luôn tận tụy vì sự nghiệp cao cả của Chúa và Vua! Thật là hiếm có trên đời này!” Thư ký của Thống đốc bắt đầu diễn thuyết với đầy đam mê và sự xúc động sâu sắc, dường như muốn lấn át mọi lời chỉ trích dành cho Thống đốc… Cuối cùng, vẫn là bá tước đã giúp đại tá Suvisareta thoát khỏi tình huống khó xử đó, và đề xuất rằng để thể hiện sự tôn trọng đối với Thống đốc, ông sẽ tiếp tục biểu diễn bản “March of the Mighty”.