“Nếu nó thực sự hữu ích như vậy, chúng ta nên thu thập thêm về để dùng sau.” Hoàng Trảo Tử là một người có kinh nghiệm trong các hoạt động ngoài trời, anh ấy hiểu rõ tác dụng của những loại thuốc Đông y này và lập tức bắt đầu quan tâm đến chúng.

Vùng Lâm Cao này có rõ ràng hai mùa khô và mưa; vào mùa hè, thời tiết ẩm ướt và nóng bức, nên nhu cầu về loại thuốc Đông y này rất lớn. Bộ Y tế đã từ lâu ban hành thông báo yêu cầu các đội thám hiểm phải chú ý thu thập các mẫu thảo dược khi tiến hành công việc.

“Không cần đâu, phải đến tháng Tư mới chín muồi.” Bạch Quốc Sĩ quan sát kỹ lưỡng những mẫu thảo dược trong tay mình, cẩn thận gói chúng lại, sau đó lấy ra bản đồ, la bàn và thước đo để đánh dấu vị trí trên bản đồ.

“Chúng ta hãy thu thập mẫu trước đã, đợi đến khi chúng chín muồi thì mới thu hoạch hạt giống để xây dựng một trang trại trồng cây này. Cây Yí Zhì Zǐ rất có giá trị, đây là một trong những loại cây trồng được thương mại hóa sớm nhất ở Hải Nam.”

“Anh biết rất nhiều thật đấy.” Hoàng Trảo Tử rất ngưỡng mộ.

“Tất cả những điều này đều liên quan đến lịch sử các loại cây nhiệt đới ở Trung Quốc. Hồi học môn này, tôi cứ nghĩ chúng chẳng có ích gì cả, không ngờ bây giờ lại hữu dụng đến thế.” Bạch Quốc Sĩ thở dài.

“Hehe, những người được đào tạo chuyên nghiệp thì khác với chúng ta – những người am hiểu đa dạng lĩnh vực.”

“Đâu có đâu, tôi chỉ biết một chút kiến thức cơ bản thôi.” Dù mới tốt nghiệp đại học, Bạch Quốc Sĩ vẫn rất khiêm tốn.

Đoàn người dừng lại một lát rồi tiếp tục hành trình. Chỉ đi được chưa đầy mười phút, họ lại dừng lại một lần nữa.

“Dừng lại một chút!” Lần này, người yêu cầu dừng lại là Thôi Vân Hồng, người đứng ở giữa đoàn.

“Cô ấy cũng phát hiện ra điều gì đó à?” Diệp Mạnh Ngôn bắt đầu sốt ruột; nếu tiếp tục đi như this, không biết khi nào mới về được đến căn cứ.

“Triệu Tuyết bị chân tê.” Báo cáo của Thôi Vân Hồng thiếu đi sự lo lắng đặc trưng của đàn ông khi phụ nữ – đặc biệt là phụ nữ trẻ gặp nguy hiểm… Cũng đáng hiểu thôi: anh ta không hề quan tâm đến phụ nữ.

Nghe tin này, Bạch Quốc Sĩ bỏ qua những mẫu thảo dược đang cầm trên tay, ném chúng cho Hoàng Trảo Tử, rồi mang theo đồ dùng chạy về phía vị trí của người đứng ở giữa đoàn.

Họ di chuyển theo đội hình 2–3–2: hai người đứng ở phía trước, ba người đứng ở giữa và hai người đứng ở phía sau; các thành viên trong đội cách nhau khoảng 200

Vì thiếu người hướng dẫn bản địa, và 400 năm thay đổi đã khiến cho địa hình và cảnh quan có nhiều thay đổi lớn, nên những bản đồ mà họ mang theo cần phải sửa đổi rất nhiều chi tiết. Trong quá khứ, đội thám hiểm từ xa đã đi thám hiểm không ít lần, nhưng luôn chỉ đi được trong phạm vi gần. Họ chỉ đi về phía tây đến khu vực cao Sơn Lĩnh, đến biên giới của Đam Châu; về phía nam đến vùng ngoại ô của Lý Đông; về phía đông thì vào địa phận huyện Thanh Mãi.

Lần này, việc tiến vào Đam Châu là lần đầu tiên đội thám hiểm từ xa đi sâu ra ngoài phạm vi huyện Lâm Cao. Do không quen đường và tinh thần căng thẳng, họ phải tiêu hao rất nhiều sức lực trong suốt quá trình thám hiểm. Sau bốn ngày xuất phát, mọi người đều lo lắng cho người đàn ông làm công việc trong lĩnh vực IT – Triệu Tuyết. Hai ngày đầu, cô ấy rất năng nổ, khi đóng vai trò là tiền đạo thường xuyên đi xa hơn các thành viên khác gần một km; khi ăn uống hay nghỉ ngơi, cô ấy cũng luôn chạy lung tung khắp nơi, và khi thấy cảnh đẹp thì leo lên leo xuống để yêu cầu mọi người chụp ảnh cho mình. Nhưng sau bốn ngày, cô ấy buộc phải chuyển sang vai trò hỗ trợ, và bước đi của cô ấy cũng trở nên chậm lại. Việc làm việc lâu dài ngoài trời và chỉ tham gia trong thời gian ngắn thì hoàn toàn khác nhau. Không chỉ những người mới bắt đầu, ngay cả những người có kinh nghiệm nhiều năm như Hoàng Chiết Tử cũng cảm thấy nhiệm vụ này không hề dễ dàng. Thôi Vân Hồng, người có kinh nghiệm trong lĩnh vực khảo sát địa chất, thì coi đây là chuyện nhỏ. Bạch Quốc Sĩ, do chuyên ngành học của mình, cũng có khá nhiều kinh nghiệm trong các hoạt động ngoài trời và đã rèn luyện thể chất trong vài năm, nên vẫn có thể chịu đựng được. Khi thấy Triệu Tuyết bắt đầu đi chập chững, Bạch Quốc Sĩ tự nhiên phải hỏi thăm cô ấy, nhưng cô ấy chỉ nói rằng không sao cả.

Khi tiến lại gần hơn, họ thấy trang bị của Triệu Tuyết đã được đặt xuống đất, quần cũng được cuộn lên cao, để lộ ra đôi chân trắng muốt của cô ấy – quả thật xứng đáng với cái tên “Tuyết”. Nhưng điều làm mất đi vẻ đẹp đó là Liễu Chính, người đàn ông có bộ râu rậm, đang dùng bàn tay to, thô ráp của mình để sờ vào đôi đầu gối trắng muốt của cô ấy… Thực ra, Triệu Tuyết cao 170 cm, nên đôi đầu gối của cô ấy không hề nhỏ chút nào.

“Cả hai bên đầu gối đều đang tích trữ dịch,” Liễu Chính sau khi sờ và nén một lúc, đã đưa ra kết luận đó.

“Tích trữ dịch?” Bạch Quốc Sĩ muốn giả vờ sờ vào đầu gối của Triệu Tuyết một chút, nhưng lại không dám làm vậy.

Liễu Chính đã đưa ra kết luận mà lâu nay ông vẫn chưa dám nói ra.

“Không sao đâu, tôi vẫn có thể đi được!” Triệu Tuyết vội vàng nói. Cô ấy thực sự rất kiên cường, hoàn toàn không ngờ đến những ý đồ xấu xa của Bạch Quốc Sĩ.

“Cũng không phải là chấn thương nặng lắm, nhưng không nên làm việc quá sức,” Liễu Chính suy nghĩ một lát rồi nói, “Hãy nghỉ ngơi trước đã.”

“Tôi không sao đâu, tôi vẫn có thể tiếp tục đi được!”

“Đừng cố gắng giả vờ mạnh mẽ nữa,” Hoàng Trỏ khuyên nhủ, “Nghỉ ngơi một chút rồi mới đi sẽ tốt hơn. Tiếc là không có túi đá lạnh để chườm, có lẽ sẽ hiệu quả hơn nếu dùng nó.”

Diệp Mạnh Ngôn vừa thở hổn hển trở lại từ vị trí tiên phong, thấy cảnh này liền nổi giận:

“Các bạn chỉ biết tìm chuyện! Khi đi công tác lại cứ phải kéo theo một người phụ nữ! Giống như đang quay phim truyền hình quân đội vậy!”

“Tiểu Diệp, nói như vậy không tốt đâu, phụ nữ cũng đóng vai trò quan trọng trong xã hội mà,” Liễu Chính cười nói.

“Chúng ta cần phải đoàn kết, đoàn kết!” Hoàng Trỏ vội vàng an ủi, “Nam nữ có sự khác biệt về sinh lý, không thể đánh đồng được. Một người phụ nữ đi quãng đường dài như vậy thật sự không dễ dàng chút nào – cô ấy cũng đang đóng góp cho tập thể mà. Nhìn kìa, cô ấy đã khóc rồi…”

Mọi người quay đầu lại, quả nhiên Triệu Tuyết đang ngồi gục trên đầu gối, vai cô ấy run rẩy liên hồi.

“Hừ, khi còn mạnh mẽ thì hung hăng, khi yếu đuối lại bắt đầu khóc lóc…”, Diệp Mạnh Ngôn không ngừng chỉ trích.

“Than phiền không giải quyết được vấn đề đâu,” Liễu Chính thấy biểu hiện của Bạch Quốc Sĩ có vẻ không ổn, nghĩ rằng không nên để xảy ra những chuyện thêm phức tạp, liền nhanh chóng giữ thái độ của một đội trưởng, “Dù bạn than phiền thế nào thì tình hình vẫn vậy thôi. Hãy nghỉ ngơi trước, chăm sóc vết thương rồi mới tính tiếp.”

“Hừ, đừng quản tôi, các bạn này toàn là những con heo đực bạo lực!” Triệu Tuyết đứng dậy mạnh mẽ, nhấc đồ đạc trên mặt đất lên và bước đi về phía trước. Mọi người định đi ngăn cô ấy, nhưng chưa đi được mười mét, cô ấy đã vấp ngã và lại quỳ xuống đường. Bạch Quốc Sĩ vội vàng lao đến giúp cô ấy đứng dậy. Liễu Chính và những người khác đều cười thầm trong lòng.

Sau khi nghỉ ngơi bên đường và thảo luận, mọi người quyết định rằng nếu không tìm thấy thông tin quan trọng trên đường thì sẽ không trì hoãn nữa và trực tiếp quay về doanh trại. Triệu Tuyết được chuyển

Thực ra, những người không chuyên nghiệp như Hoàng Trảo Tử và Bạch Quốc Sĩ cũng bắt đầu cảm thấy mệt mỏi rồi.

Bộ đàm lại reo lên; lần này là tiếng của điều binh Diệp Mạnh Ngôn: “Dừng lại! Phía trước có tình hình bất ổn!”

Khi Liễu Chính cẩn thận tiến lại gần Diệp Mạnh Ngôn, dưới sườn đồi phía trước, trong làn sương mù đang tan dần dưới ánh nắng mặt trời, bỗng nhiên xuất hiện một thành phố.

Thật sự là một thành phố sao? Liễu Chính ngạc nhiên và lau sạch ống kính ống nhòm. Theo thông tin thu thập được, thành phố duy nhất trong vòng trăm dặm này chỉ có thể là thị trấn Lâm Cao. Thành phố có tường thành này xuất hiện từ đâu vậy? Chẳng lẽ họ đã lạc đường và đến ngay dưới chân thành phố Đam Châu?

Mọi người vội vàng mở bản đồ ra và so sánh; quả thật đây không phải là thành phố Đam Châu, cũng không phải là thị trấn Lâm Cao. Sau khi xác định được hướng, họ nhận ra rằng mình đang ở khu vực thị trấn Nam Bảo của thời hiện đại.

“Hãy tiến lại gần hơn để quan sát xem sao?” Hoàng Trảo Tử đề xuất.

“Được, Bạch Quốc Sĩ và Thôi Vân Hồng ở lại canh giữ Triệu Tuyết, những người khác theo tôi.” Liễu Chính nói rồi ném khẩu súng săn kiểu Remington vào tay Bạch Quốc Sĩ, “Hãy coi chừng, nếu thấy có gì bất thường thì lập tức chạy trốn, chúng ta sẽ tự thoát ra được.”

“Rõ!” Bạch Quốc Sĩ có vẻ lo lắng. Anh nhìn những người khác từ từ tiến về phía trước.

Điểm quan sát tốt nhất nằm ở đỉnh sườn đồi, từ đó có thể nhìn thấy toàn cảnh một cách rõ ràng. Nhưng bây giờ trời đã sáng, các nông dân chắc hẳn đã ra ngoài làm việc; có thể họ sẽ gặp phải những người đang đi chặt củi hoặc cắt cỏ trên sườn đồi. Ba người đều rút dao ra.

Nhóm người đã an toàn leo lên sườn đồi; cách đó khoảng một kilômét, chính là thành phố đó – đây là vị trí gần thành phố nhất mà họ có thể đến được. Phía trước là đất trống, đã được biến thành đồng ruộng, và có một số ngôi nhà của dân cư rải rác khắp nơi. Trong đồng ruộng, có người đang dắt bò đi.

Trong ống nhòm, thành phố trông rất nhỏ – nhỏ hơn cả thị trấn Lâm Cao; nếu không có những tháp canh trên cổng thành, người qua đường có lẽ sẽ cho rằng đó chỉ là một căn cứ đất đai bình thường.

“Chết tiệt… Trên tháp canh còn có cả pháo nữa.” Hoàng Trảo Tử lẩm bẩm khi nhìn qua ống nhòm.

Liễu Chính không nói gì, tiếp tục quan sát cảnh tượng bên trong thành phố qua ống nhòm – chắc chắn đây không phải là một căn cứ đất đai bình thường. Dưới ống nhòm, có thể thấy trong thành phố có các tòa nhà hành chính, hàng loạt ngôi nhà bằ

“Ừm, nhìn vào hình dáng thì có vẻ đây là nơi đặt cơ quan hành chính của một địa phương nào đó,” Liễu Chính tự hỏi, “Rốt cuộc đây là cái gì nhỉ?”

Thành phố trông rất yên bình khi được quan sát qua ống nhòm; không có nhiều người ra vào cổng thành, tất cả đều là những người nông dân mặc quần áo rách rưới. Trước cổng thành có một người lính trông lêu đêu, cũng mặc quần áo rách rưới và cầm một cây súng gỗ.

Diệp Mạnh Ngôn đã từng được đào tạo bài bản về công tác trinh sát. Trong khi Liễu Chính và những người khác đang quan sát kỹ lưỡng, anh ta đã ước lượng được số lượng cư dân trong thành phố – chưa đến một nghìn người. Dựa vào số lượng, hình dạng và kích thước của các ngôi nhà trong thành, có thể đây là một doanh trại quân sự: có doanh trại, chuồng ngựa, kho lương thực, và đặc biệt là còn có sân tập võ thuật nữa. Mặc dù chỉ có hai cổng thành, nhưng mỗi cổng đều được xây dựng với tháp canh và trên tường thành còn được bố trí các khẩu pháo.

“Tôi hiểu rồi,” Liễu Chính nghĩ đến những thông tin đã được thảo luận trong cuộc họp liên minh của ủy ban tình báo vài ngày trước, “Có lẽ đây là một thành phố loại ‘vệ sở’!”

Trong thời Minh, ngoài các trụ sở hành chính của chính quyền địa phương, còn có những thành phố mang tính chất quân sự, được sử dụng để canh giữ và canh tác. Trong huyện Qiongshan, ngoài thị trấn Qiongshan, còn có thành phố vệ sở Hậu Thiên Hộ Sở ở Hǎi Kǒu; trong khu vực trung tâm của dân tộc Lí Đông, dưới dãy núi Lí Mǔ và bên bờ sông Nam Độ, cũng có thành phố vệ sở Thủy Hội Thiên Hộ Sở.

Thành phố nhỏ này có lẽ cũng thuộc loại thành phố vệ sở tương tự. Chỉ là không biết đây là thành phố nào… Điều này cần phải được nhóm tình báo lịch sử nghiên cứu kỹ hơn.

“Hãy chụp ảnh và ghi lại thông tin về vị trí,” Liễu Chính chỉ đạo, “Hãy đánh dấu những thay đổi về địa chất trên bản đồ để sau này việc tiến hành tấn công sẽ thuận lợi hơn. Cũng nên chụp thêm nhiều ảnh nữa.”

Ở một nơi khá xa, Bạch Quốc Sĩ và những người khác đang ngồi chờ một cách nhàm chán thì Thôi Vân Hồng bỗng nhiên như phát hiện ra điều gì đó mới mẻ, kéo theo chiếc ba lô lớn của mình đi về phía một ngọn đồi bên cạnh.

Bạch Quốc Sĩ ngạc nhiên: “Cô đang làm gì vậy?!”

Thôi Vân Hồng vẫy tay, bảo không cần nói gì. Bạch Quốc Sĩ hạ giọng xuống và hỏi: “Cô đã phát hiện ra cái gì à?”

“Đất kaolin đấy.”

“Đất kaolin là gì vậy?” Triệu Tuyết hỏi.

Thôi Vân Hồng nhặt lên một khối đá màu trắng, sau đó

Việc có thể sản xuất gốm sứ quả thật rất quan trọng, nhưng kaolin lại là chất tẩy trắng và vật liệu độn không thể thiếu trong ngành công nghiệp sản xuất giấy hiện đại. Giá trị của phát hiện này thực sự rất lớn.

Những mẫu vật mà anh ta thu thập được là loại kaolin hình ống có nguồn gốc từ các mỏ than; Thôi Vân Hồng suy đoán rằng gần đây chắc chắn phải có các mỏ than. Cô nhớ đã đọc qua thông tin cho biết gần thị trấn Nam Bảo của thành phố Lâm Cao có những mỏ than nhỏ, sản xuất ra than nâu chất lượng không cao, và kaolin có lẽ là khoáng vật đi kèm với than đó. Nhìn qua bề ngoài, mặc dù không thể tiến hành khoan thăm dò hay đào hố để đánh giá, nhưng dựa vào tình hình phân bố của kaolin, có thể thấy rằng lượng kaolin ở đây khá dồi dào, điều này cho thấy việc khai thác chúng là hoàn toàn có giá trị. Nếu tìm kỹ hơn, có lẽ còn có thể tìm thấy các mỏ than nữa.

Than nâu là loại than có mức độ hóa thạch thấp nhất, nằm giữa than bùn và than nhựa. Năng lượng đốt của nó khá thấp, nên không thể sử dụng làm than cốc cho việc luyện thép, nhưng vẫn có thể dùng làm nhiên liệu hoặc phân bón; nếu được khai thác, đây cũng sẽ là một nguồn tài nguyên rất có giá trị.

Lần thám hiểm ngoài trời này thực sự mang lại nhiều kết quả bất ngờ. Thôi Vân Hồng rất hào hứng, liền lấy ra các thiết bị và sổ ghi chép, bắt đầu tiến hành các cuộc khảo sát địa chất ngay tại hiện trường.

Trong khi đó, Bạch Quốc Sĩ thì căng thẳng vô cùng. Anh ta cầm khẩu súng Remington và liên tục nhìn quanh, sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể xuất hiện những người bản địa – anh ta chưa bao giờ giết ai trước đây, và không hề muốn phải gây ra án mạng ở đây đâu.