Đàm Song Hỉ theo tiếng nói đó mà tìm người trong đám đông, và cô nhìn thấy Dương Chiêu Đệ – người cùng làng với mình. Mẹ con họ đã di cư từ Sơn Đông đến đây vài năm trước; vào dịp nghỉ lễ, họ đã gặp nhau vài lần. Thực ra, mối quan hệ giữa họ chỉ có thể được coi là quen biết mà thôi, nhưng việc gặp lại một người quen khiến Đàm Song Hỉ rất vui mừng.

Dương Chiêu Đệ có vẻ ngoài hoàn toàn khác biệt so với các cô gái bản địa; dù mới khoảng mười ba, mười bốn tuổi, nhưng chiều cao của cô đã gần bằng Đàm Song Hỉ rồi. Cô đội một chiếc mũ rơm cỡ lớn, mặc bộ đồ công tác kiểu cũ đã phai màu – trang phục này cho thấy rõ cô là nhân viên của trang trại nông nghiệp. Khuôn mặt dưới chiếc mũ rơm không hề đen sạm do tiếp xúc nhiều với ánh nắng mặt trời như các cô gái bản địa, mà có màu vàng óng đẹp đẽ như mật ong. Trong lòng Đàm Song Hỉ không khỏi xúc động – chưa đầy hai năm, cô bé này đã trưởng thành đến thế!

Dương Chiêu Đệ không hề biết suy nghĩ của Đàm Song Hỉ, chỉ cảm thấy vui mừng khi gặp lại người quen. Cô vượt qua đám đông, nắm lấy tay áo Đàm Song Hỉ và rung mạnh, đôi mắt long lanh liên tục nhìn ngắm khuôn mặt và cơ thể anh.

“Thật là em đấy! Chúng ta còn cái cược là liệu có gặp nhau hay không nữa đấy!”

“Sao em lại đến đây? Em không đi học à?” Ánh mắt Đàm Song Hỉ liên tục quan sát cô gái trước mặt. Cô ấy phát triển thật tốt… đặc biệt là…

Dương Chiêu Đệ hào hứng nói: “Em đã tốt nghiệp tiểu học rồi! Em không đậu trung học nên đã học lớp đêm về kỹ thuật nông nghiệp. Bây giờ em đang làm việc tại trang trại cây trồng nhiệt đới Nam Bảo. Hôm nay, tất cả nhân viên trang trại đều nghỉ phép để đón các bạn đấy.” Dương Chiêu Đệ nói với vẻ hào hứng.

“Bố mẹ em cũng chuyển đến Nam Bảo sao?” Đàm Song Hỉ hơi ngạc nhiên, bởi vì cha mẹ Dương đều là nhân viên của tập đoàn thép Mã Niao, thu nhập của họ cao hơn nhiều so với việc làm ở trang trại.

“Họ đâu có đi đâu!” Dương Chiêu Đệ làm một biểu hiện buồn cười, “Họ sắp lên phía Bắc rồi, nghe nói là đến Phật Sơn để xây dựng một nhà máy thép lớn hơn nữa đấy!”

“Thật sao?” Đàm Song Hỉ rất ngạc nhiên. Không phải vì việc họ muốn đến Phật Sơn mà cô ngạc nhiên, mà là vì cả gia đình sắp phải chia tay nhau, nhưng Dương Chiêu Đệ lại vẫn vui vẻ như một bông hoa vậy. Hơn nữa, một cô gái mười ba, mười bốn tuổi, phải làm việc một mình ở nơi xa lạ như vậy, cha mẹ Dương thật sự có th

“Thật sao?!” Đàm Song Hỉ ngạc nhiên, bởi vì cách đây không lâu, liên đội của họ đã nhận được tin một binh sĩ về hưu vì thương tích, và trong thư anh ta viết rằng mình đã đi làm ở Đan Châu.

“Còn nhiều hơn cả nhà máy thép à?”

“Ừm… không được nói ra.” Dương Chiêu Đệ nói xong lại nhìn quanh, “Anh Song Hỉ, anh đừng nói lung tung bên ngoài nhé.”

“Biết rồi, biết rồi. Chúng tôi hiểu quy tắc mà! Chỉ cần người trong gia đình biết là được. Vậy anh trai em đi đâu rồi?”

“Anh ấy cũng đang chuẩn bị đi Phật Sơn. Các cấp trên nói rằng ở đó sẽ có rất nhiều dự án được triển khai, chỉ là chưa biết liệu có an toàn không…”

Đàm Song Hỉ lập tức an ủi cô: “Phật Sơn đã được giải phóng một cách hòa bình, không hề có cuộc giao tranh nào cả, bây giờ vẫn còn có quân Quốc dân đóng giữ, rất an toàn đấy…” Bỗng nhiên, anh lại hỏi: “Ngôi nhà của các em ở Mã Nghêo kia thì sao?”

“Chúng tôi đã cho người mới di cư thuê rồi.” Dương Chiêu Đệ cười ha hả, “Họ từ đại lục sang đây, còn chúng tôi thì đi về đại lục… Thật là thú vị!”

Đàm Song Hỉ bỗng nhiên nhận ra rằng cô ấy chắc chắn còn có điều gì quan trọng muốn nói, vì vậy anh ngừng lời và chờ đợi. Trái tim anh bắt đầu đập thình thịch, cảm giác lo lắng xen lẫn một chút mong đợi.

Dương Chiêu Đệ đổi từ giọng nói linh hoạt ban nãy thành vẻ ngập ngừng, mở miệng nhưng lại không thể nói ra được điều gì. Nhìn thấy vẻ mặt do dự của cô, trái tim Đàm Song Hỉ như muốn nhảy ra ngoài; ngay cả khi phải đối mặt với bom đạn của Quân Minh ở Triệu Châu hay phải tiến quân vào Quý Lâm vào ban đêm ở Quảng Tây, anh cũng không cảm thấy lo lắng đến thế.

“Anh Song Hỉ, em muốn hỏi một cái…” Dương Chiêu Đệ bắt đầu e ngại, giọng nói càng lúc càng nhỏ, “Anh Li nhỏ của làng chúng ta, cũng ở trong đơn vị của các anh đấy… Anh ấy là người đồng hương Sơn Đông của em, em không thấy anh ấy đâu? Có phải em đã bỏ lỡ anh ấy không?”

Đàm Song Hỉ cảm thấy như bị đổ một xô nước lạnh xuống người, một lúc lâu mới lấy lại được bình tĩnh, miệng anh lẩm bẩm không biết phải nói gì. Thấy vẻ mặt ngượng ngùng của Đàm Song Hỉ, khuôn mặt Dương Chiêu Đệ cũng co giật lại, cô không kìm được mà che miệng lại, đôi mắt lấp lánh vì hoảng sợ, nước mắt suýt chút nữa đã rơi xuống.

May mắn thay, lúc này Đàm Song Hỉ đã kịp che giấu sự lúng túng của mình và vội vàng nói: “Anh ấy… vẫn còn sống, chỉ là bị thương ở đây một chút thôi…” Nói xong, anh vẽ hình vòng bụng của mình để

Sân vận động rộng lớn này đã bộc lộ những thiếu sót trong quá trình thiết kế và xây dựng ngay từ giai đoạn đầu, trong các sự kiện kỷ niệm hai lần đánh bại cuộc phong tỏa cũng như các giải đấu bóng bầu dục “Cúp Nhà Mỏ Muối” sau đó. Khu ghế khán giả quá gần sân chơi, khoảng cách thẳng đứng không đủ lớn khiến tầm nhìn của khán giả ở hàng sau bị hạn chế nghiêm trọng. Vấn đề lớn hơn nữa là bục chỉ huy được xây dựng bằng đất đắp, thiếu vẻ uy nghi và rất khó bảo trì; sau mùa mưa, nó luôn có nguy cơ sụp đổ.

Nhân dịp lễ chào đón quân đội trở về chiến thắng, Viện Nguyên lão đã phê duyệt ngân sách để cải tạo lại toàn bộ sân vận động. Các khán đài được thiết kế thành công trình hai tầng, tương đương với việc xây dựng thêm các khán đài nghiêng trên mái nhà tầng một; bục chỉ huy và các phần mở rộng của nó cao hơn so với các khán đài khác một tầng.

Phía giữa bục chỉ huy được nâng cao thêm nửa tầng, nơi đặt chỗ cho người phát biểu; từ đây, người phát biểu có thể nhìn xuống toàn bộ sân vận động và nhận được ánh mắt ngưỡng mộ từ khán giả. Hai bên người phát biểu là các khu vực ngồi dành cho các viên nguyên lão không cần phải đứng gác; họ ngồi ngay ngắn, cố gắng tỏ ra uy nghi như các nguyên thủ quốc gia tham dự lễ khai mạc Thế vận hội Olympic. Tuy nhiên, không phải tất cả các viên nguyên lão đều muốn tỏ ra nghiêm túc; một số người chỉ giả vờ tuân theo quy tắc mà thôi, rồi bắt đầu trò chuyện phiếm thuật nhỏ giọng.

Nội dung của những cuộc trò chuyện phiếm thuật chủ yếu xoay quanh vấn đề hòa đàm và các kế hoạch nhân sự sau khi hòa đàm được ký kết. Đây cũng là những vấn đề mà các viên nguyên lão quan tâm nhất.

Mặc dù nói là sẽ hòa đàm, nhưng hòa bình thực sự vẫn chưa đến; Tổng tham mưu vẫn tiếp tục soạn thảo các kế hoạch tác chiến, bao gồm cả các kế hoạch phòng thủ và phản công.

Dù việc hòa đàm vẫn chưa được thực hiện, nhưng những tin đồn liên quan đến nó đã lan tràn khắp nơi. Từ các thông tin về cách thức đạt được hòa đàm đến những tình huống mới có thể xảy ra sau khi hòa đàm… có đủ mọi loại tin đồn. Trong số đó, thông tin được bàn tán nhiều nhất và sôi nổi nhất chính là “đề xuất kết hôn thông qua hòa đàm”.

Ý tưởng về “kết hôn thông qua hòa đàm” thực ra đã có từ lâu; người đầu tiên đề xuất điều này chính là Du Hổ Lão tại câu lạc bộ sĩ quan ở quán cà phê Nam Hải: “Nếu muốn hòa đàm, tôi chỉ đưa ra một điều kiện duy nhất! Phải lấy một công chúa làm vợ.”

Ban đầu, đây chỉ là một ước mơ cá nhân của Du Hổ Lão, nhưng

Sau đó, có một vị vương chư hầu đã dâng sớm xin yêu cầu: Người tên Chân Khôn đã ở nước ngoài trong thời gian dài, trở về sau nhiều năm nhưng không hề gửi bất kỳ bản tường trình nào; mặc dù hành động của ông ta rất ngông cuồng, nhưng ông ta vẫn là người gốc Hoa Hạ. Xin hoàng đế, khi tiến hành trấn áp Chân Khôn, hãy cũng mời gọi ông ta quay về phục tùng. Người này rất giỏi trong việc chế tạo công cụ và quản lý tài chính, đây chính là những kỹ năng mà triều đình đang rất cần. Nên chọn một địa điểm thích hợp để đặt họ định cư, đồng thời xin hoàng đế cho một hoặc hai phụ nữ thuộc gia tộc Chân Khôn vào cung làm phi tần, nhằm xoa dịu tâm trạng của những người từ nước ngoài trở về.

Loại sớm kiểu như thế này, từ hoàng đế đến các đại thần, không ai trong triều đình coi nó là điều quan trọng cả. Bản sớm đó chỉ được coi là tài liệu tham khảo, được đưa vào phần phụ lục của báo cáo có tên “Tổng hợp các sớm trong tháng này”. Ai ngờ rằng khi nó đến Linh Cao, lại trở thành một chủ đề gây xôn xao. Có tin đồn rằng các lãnh đạo của Viện Nguyên lão đã đạt được thỏa thuận sơ bộ, chuẩn bị sử dụng biện pháp “hòa thân” để đạt được “hòa đàm”. Ngay cả những cô gái sẽ được cử đi hòa thân cũng đã được lựa chọn sẵn, trong đó Trương Nguyện Quý đứng đầu danh sách, cùng với bạn thân của cô ấy là Lâm Tử Kỳ, Tiền Đóa Đóa… Thậm chí Trung Tiểu Anh, người vốn không được coi là thành viên của Viện Nguyên lão, cũng có tên trong danh sách.

Trong một thời gian ngắn, tất cả các gia đình có con gái từ 13, 14 tuổi trở lên trong Viện Nguyên lão đều cảm thấy lo lắng và đến văn phòng yêu cầu giải thích rõ ràng. Tiêu Tử Sơn lúc đó cũng rất bối rối, tự hỏi những tin đồn này xuất phát từ đâu. Ông chỉ có thể cam đoan rằng “chuyện đó hoàn toàn không có thật”. Cuối cùng, ông còn yêu cầu Vương Lạc Bình viết một bài báo, đăng trên tạp chí “Những Tin Quan Trọng Tuần Ini”, để bày tỏ quan điểm rõ ràng về vấn đề này, khẳng định rằng mọi chuyện đều là tin đồn vu vơ. Nhờ vậy, mọi chuyện mới dần lắng down.

Lúc này, bên cạnh bục chủ tịch, tại chỗ ngồi của các thành viên Viện Nguyên lão, có người đang tức giận vì chuyện của cô Trương Nguyện Quý – người từng trở thành tâm điểm của những tin đồn này.

Trương Bái Lâm hỏi một cách thăm dò: “Thư ký Đông, anh có nghe về chuyện này không?”

“Nghe về chuyện gì?” Đông Môn trong lòng liền nghĩ đến một số khả năng, “Lại là chuyện hòa thân à? Chỉ là những tin đồn vô căn cứ thôi…”

“Tôi cũng biết đó chỉ là tin đồn, nhưng nó liên quan đến v