“Không, người Trung Quốc rất nhút nhát,” Ngụy Tư từ từ nhấm nháp ly rượu, buổi tối này khiến anh cảm thấy vô cùng khó chịu; may mắn thay, vẫn còn có loại rượu sherry mát lạnh và ngon lành để giải tỏa cảm xúc ấy. “Hơn nữa, chỉ cần tôi trả cho chủ nhà trọ nửa piastre, ông ta sẽ cử hai người con trai của mình đứng canh trước cửa phòng tôi suốt cả ngày.”

“Vua xứ Johor đã dùng nửa piastre để thuê một đội danh dự người Trung Quốc…” Người đang nói ngồi ở cuối bàn, trông khoảng năm mươi tuổi, mũi cao, gò má nhọn, đôi mắt hung ác; vài sợi tóc được vuốt phẳng và bóng loáng do được quét dầu, khiến cái đầu ông ta tỏa ra mùi hôi thối như mỡ bò hỏng. Thị trưởng liếc nhìn ông ta một cách bực bội, nhưng lại thấy Bá tước vẫn ung dung nhấm nháp rượu sherry, như thể không hề nghe thấy câu nói thiếu lễ phép đó.

“Thưa Bá tước, có lẽ ngài quá hào phóng với người Trung Quốc rồi,” lần này là viên chức tài chính của Thực Dân Địa, Sebastian An Đức Lạp Đức, lên tiếng. “Nửa piastre đó đủ để một người Tagalog có gia đình chi tiêu trong bốn ngày.”

Anh bắt đầu kể về sự giàu có của người Trung Quốc ở Philippines, nhưng khi Thống đốc yêu cầu họ phải nộp một khoản phí đặc biệt để được quyền sinh sống ngoài khu vực Parian, họ lại liên tục trì hoãn và than khóc về tình hình nghèo khó của mình. Những hành vi xấu xa của người Trung Quốc còn bao gồm việc dùng thói quen cờ bạc để lôi kéo những người dân bản địa đạo đức; Thống đốc Salamanca thậm chí còn cho phép người Trung Quốc mở các sòng bạc đánh gà ở Tondo và Binondo. Mặc dù những sòng bạc này hàng năm nộp cho chính quyền Thực Dân Địa tám mươi nghìn peso tiền thuế cờ bạc, nhưng ai biết được bao nhiêu tiền thực sự đã rơi vào tay họ?

An Đức Lạp Đức liệt kê một loạt con số, chỉ ra rằng mỗi năm có ngày càng nhiều tàu thương mại Trung Quốc vào cảng Manila, nhưng nhờ sự phối hợp giữa các đại lý Trung Quốc và các quan thuế cảng, ngân khố của thuộc địa Vương gia lại không tăng thêm nhiều – bởi vì những con số trong báo cáo vẫn chỉ đếm được vài tàu thôi. Những con tàu còn lại… dù chúng đều đậu ở cảng, nhưng lại biến mất khỏi các báo cáo.

Mọi người đều bàn tán về việc Thống đốc và những người thân cận của ông ta đã thu được bao nhiêu lợi ích từ những hành vi gian lận trắng trợn như vậy, để có thể phớt lờ những sự thật trái ngược này. Tất nhiên, những cuộc bàn tán đó chỉ có thể diễn ra sau lưng mọi người, trong những cuộc trò chuyện riêng tư với bạn bè thân thiết.

Rõ ràng, Thống đốc cũng đang lo lắng

Các báo cáo gửi đến Hoàng thượng và Hội đồng Cơ mật luôn đầy những lời kêu cứu tuyệt vọng, như thể người viết đang sống trong tình trạng bị bao vây ở một pháo đài.

Bây giờ, trong những ảo tưởng đầy sợ hãi của ông ta, người Úc cũng được thêm vào danh sách những kẻ đáng ghét. Người Tây Ban Nha đã nhận được tin từ Ma Cao rằng người Úc đã ký các hiệp định thương mại với những tên cướp biển khốn nạn ở vùng đất thấp, không chỉ vậy, họ còn trực tiếp tham gia vào những hoạt động cướp biển đáng ghét. Năm ngoái (1632), hai con tàu Gai Lỗn chở theo quỹ trợ cấp của hoàng gia, xuất phát từ New Spain, đã bị bọn cướp biển Úc cướp đi ngay gần Manila.

Thông tin này khiến Manila xảy ra một “trận động đất nhỏ”. Việc hai con tàu SAN LUIS và SAN RAIMUNDO bị cướp không chỉ khiến tổng đốc mất đi 230.000 peso tiền trợ cấp của hoàng gia, mà trên tàu còn có rất nhiều hàng hóa và tiền mặt từ New Spain – cả những thứ hợp pháp lẫn bất hợp pháp. Vụ việc này liên quan đến hầu hết các quý tộc ở Manila, đến nỗi sau khi hai con tàu bị cướp, thiệt hại thực sự là bao nhiêu vẫn là một bí ẩn.

Ngay sau khi thông tin chính thức về vụ cướp được công bố, một số thương nhân lớn ở Manila đã tuyên bố phá sản, và theo đó là hàng loạt thương nhân vừa và nhỏ khác. Tình hình tài chính ở Manila và toàn bộ Philippines trở nên căng thẳng hơn, lãi suất tăng vọt, tỷ lệ chiết khấu của các bill of exchange cũng cao đến mức không thể chịu đựng được; nhờ đó, các thương nhân cho vay nặng lãi người Trung Quốc ở đây đã thu về một khoản tiền lớn.

“Trước đây, người Úc luôn sống hòa bình, họ thực hiện các giao dịch có lợi nhuận với người Bồ Đào Nha, bán ra rất nhiều hàng hóa tuyệt vời…” An Đức Lạp Đức có vẻ tiếc nuối, “Nghe nói trong số họ còn có rất nhiều tín đồ của Chúa Giê-su; Dòng Tên có ảnh hưởng lớn ở đó. Thật đáng tiếc khi họ kết bạn với những tên cướp biển khốn nạn ấy và trở nên hèn mọn, thấp thường! May mắn thay, họ vẫn tiếp tục mua cây jute!”

An Đức Lạp Đức đang kinh doanh xuất khẩu cây jute với quy mô lớn ở Manila, mỗi năm kiếm được hàng chục nghìn peso từ ngành này. Người Úc là những khách hàng lớn nhất của ông.

“Họ toàn là những kẻ vô thần đáng bị đưa lên giàn thiêu!” Cơn cuồng tín tôn giáo của một số người bắt đầu bộc lộ sau khi uống quá nhiều rượu.

……

Ngụy Tư từ từ uống rượu sherry, không hề can thiệp vào cuộc trò chuyện. Ông ghi chép lại những thông tin và con số quý báu này, đang suy nghĩ xem báo cáo đầu tiên gửi về Linh Cao nên được viết như thế nào. Người hầu mang đến các

Nhưng bây giờ, những người tư nhân đã không còn hy vọng kiếm được lợi nhuận từ việc này nữa.”

Anh ấy nói về lệnh của tổng đốc yêu cầu thực hiện chính sách độc quyền kinh doanh thuốc lá trên toàn bộ Thực Dân Địa, và thành lập các xưởng sản xuất thuốc lá chuyên nghiệp. “Điều này sẽ mang lại cho tổng đốc ít nhất bốn mươi nghìn peso mỗi năm,” anh ấy nói tiếp: “Tổng đốc sẽ giao số tiền khổng lồ đó cho người Nhật Bản kỳ diệu đó, để ông ta chế tạo những khẩu pháo có tầm bắn lên đến một dặm, cũng như những quả đạn có thể phá hủy một con tàu chỉ với một phát bắn duy nhất. Mỗi quả đạn như vậy sẽ tiêu tốn đến năm trăm peso.”

Lời nói của viên quan tài chính đã gây ra một làn sóng tranh luận ồn ào trong bữa tiệc. “Thật là vô lý!” Một thẩm phán của Tòa án Hoàng gia Philippines hét lên: “Ngay cả việc trồng một ít thuốc lá để sử dụng riêng cũng phải nộp thuế độc quyền sao? Saragossa không biết rằng ông ta hoàn toàn không có quyền áp đặt thêm thuế mới sao? Kẻ ngốc này chẳng hề đọc qua các sắc lệnh của hoàng gia à?”

“Hoàn toàn là vớ vẩn,” Tư lệnh Pháo đài Santiago, sau khi ăn no, đang liên tục uống rượu và nói lời không rõ ràng: “Các bạn, có ai trong số các bạn đã từng nghe nói hay chứng kiến thực tế những khẩu pháo có tầm bắn một dặm chưa? Thật là vô lý.”

“Bạn quá thiếu hiểu biết rồi, thân mến Echazu,” một sĩ quan trông có vẻ thông minh, là người chỉ huy Pháo đài Cavite, nói: “Vào thời đại Louis XI, người Pháp đã bắn một phát đại bác tại nơi mà người điên được giam giữ – Bastille, và quả đạn đó đã bay xa đến nơi mà người điên được giải thoát – Château de la Bastille mới rơi xuống đất. Bạn hẳn không lạ gì nơi đó, thân mến Echazu.”

“Này, Alfonso…” Vị đại tá già tức giận, miệng phun ra hơi rượu, vẫy ngón tay đe dọa về phía đồng nghiệp ngồi đối diện bàn.

“Đừng nói nữa về những khẩu pháo hay bom đạn ấy,” thị trưởng đứng lên can thiệp: “Không cần đến pháo, những hiệp sĩ dũng cảm của nhà vua vẫn có thể đánh bại được những kẻ ngoại đạo và người theo đạo Calvin. Sự ban ân và vinh quang của Chúa luôn thuộc về vị vua Đạo Công Giáo vĩ đại!”

Tiếng đập vào nhau của đồ sành và cốc bạc vang lên, cùng với những tiếng hô vang “Viva Quốc vương! Viva Manila!”, bãi cỏ bắt đầu phát sáng bởi những quả pháo hoa, và không khí của buổi tiệc đạt đến đỉnh cao.

Parián… Khu vực người Hoa ngoại ô Manila vào ban đêm trở nên tối tăm và yên tĩnh. Người lính đánh thuê cũ nhảy xuống khỏi lưng ngựa, và bảo Stark dẫn ngựa trở về chuồng của khách sạn.

Ngụy Tư vẫy tay và đuổi họ đi.

Ngụy Tư đã thuê trọn tầng hai của khách sạn, mặc dù anh chỉ sử dụng một phòng lớn nhất trong số đó. Anh gõ cửa và nói: “Mở cửa đi, Mimi, đây là Bá tước Fananovà.”

Tiếng khóa sau cánh cửa kêu lạch cạch vài tiếng, rồi anh bước vào phòng. Trong phòng không có đèn sáng; ánh trăng chiếu qua cửa sổ ở phía hiên giúp người bên ngoài có thể nhìn rõ người bên trong. Ngụy Tư biết rằng, nếu người đứng ở cửa không phải là anh mà là một người lạ, chắc chắn họ sẽ ngay lập tức bị những viên đạn 9mm tấn công.

Chiếc đèn dầu dùng dầu dừa được bật lên; Mimi chạy qua chạy lại trong phòng, mang khăn tắm và nước rửa mặt cho anh. Lucia – hay còn được Ngụy Tư gọi là Mimi – là một người hầu gái nhỏ bé, da đen sạm, trông không khác gì một đặc vụ bình thường của cơ quan An ninh Chính trị. Ngụy Tư rất rõ rằng, “Trung tâm” đã điều này người phụ nữ đến đây, giao cho anh với vai trò người hầu gái cá nhân để phục vụ như một trợ lý, và nhiệm vụ không được nói ra đó chính là theo dõi anh. Vũ khí được cung cấp cho cô ấy là khẩu súng tự động CZ99 của Zastava, chứ không phải loại súng ngắn sử dụng thuốc súng đen do Lĩnh Cao tự chế. Nghĩ đến việc một ngày nào đó, vũ khí mà mình có thể sử dụng để bắn xuyên đầu mình, Ngụy Tư chỉ biết nhún vai.

“Có tin tức gì từ bến cảng không?” Vị “Bá tước giả mạo” này bắt đầu cởi bỏ những bộ quần áo lòe loẹt đó; tất cả chúng đều ướt đẫm mồ hôi và phát ra mùi hôi thối khó chịu. Bây giờ, anh chỉ muốn tắm rửa sạch sẽ. Thật không may, nơi đây không có thiết bị vệ sinh nào; để tắm, anh chỉ có thể ra sân khách sạn, dùng một thùng gỗ để múc nước từ giếng để rửa mình.

“Tính đến chiếc tàu mới vào cảng hôm nay, tổng cộng có 21 con tàu của Trung Quốc và 1 con tàu của Bồ Đào Nha.” Nhờ có Salarina và Cô gái Mendosa, Mimi nói tiếng Anh rất giỏi và cũng thông thạo tiếng Tây Ban Nha, “Trong số các con tàu của Trung Quốc, có 2 con sẽ đi đến Quảng Châu và Hồng Kông; những con còn lại đều là tàu của Phúc Kiến.”

“Đi đến Hồng Kông à? Tốt lắm. Ngày mai chúng ta hãy xem liệu có thể nhờ chúng vận chuyển một số hàng hóa về không. Tôi thực sự không chịu nổi cái ánh đèn kỳ quái đó nữa… Mimi, hãy thắp nến lên; tối nay tôi phải hoàn thành báo cáo cho Giang. Chúng ta cần phải thiết lập một trạm tình báo ở đây; không thể không có máy phát radio được.”