“Lời ngài nói quả đúng,” Yến Hồng nói, “Ở làng chúng tôi, những gia đình giàu có mà người đứng đầu qua đời thì càng phải tổ chức lễ tang long trọng. Nếu không làm vậy, các chủ nợ chắc chắn sẽ nghĩ rằng nhà bạn không còn khả năng trả nợ nữa và sẽ đến đòi tiền!”

“Cái gì mà ngươi nói vớ vẩn thế? Đánh vào mặt ngươi đi!” Ho Hương quát lên, trách móc cô.

Yến Hồng mới nhận ra rằng những lời như “người đứng đầu qua đời” vào những ngày cuối năm là điều rất xấu số, thậm chí còn có ý xúc phạm ngài, liền hoảng sợ. Cô vội vàng đánh hai cái vào mặt mình rồi đứng dậy muốn quỳ xuống xin lỗi.

“Thôi đi, thôi đi,” Lãnh Ngưng Vân lắc đầu ngăn cản, “Vài câu nói có gì to tát đâu? Chúng ta không quan tâm đến chuyện đó đâu. Cùng nhau ăn uống đã, sau đó mau chóng liệt kê hết những việc cần làm cho Tết, rồi cử người đi lo liệu từng việc một. Tối nay các người sẽ phải làm việc đến tận khuya mà không ngủ được đâu.”

“Không ngủ được cũng không sao, coi như là chuẩn bị đón Tết sớm một chút thôi,” Ho Hương nói, “Tiếc là năm nay có quá nhiều việc phải lo, việc thuê đoàn hát và nhân viên phục vụ Tết cũng bị trì hoãn; không biết giờ thuê có kịp không nữa.”

“Nếu có thể thuê được thì thuê thôi, cứ thêm tiền là xong,” Lãnh Ngưng Vân nói, rồi dần dần ngã xuống ghế. Hai người phụ nữ hoảng sợ, vội vàng đỡ anh dậy và mới phát hiện ra rằng anh đã ngủ thiếp đi. Họ vội vàng giúp anh thay đồ và nằm nghỉ.

Khi tỉnh dậy, đã là buổi trưa của ngày ba mươi Tết. Lãnh Ngưng Vân cảm thấy tràn đầy sức sống khi bước xuống giường.

Có rất nhiều việc cần phải làm, nhưng vì đang vào cuối năm, dù là gặp gỡ người hay giải quyết công việc, cũng phải đợi đến sau Tết Nguyên đán mới được. Còn việc chúc Tết vào ngày mùng một Tết thì những gia đình giàu có thường chỉ cử người đến gửi thiệp mà không cần phải có mặt trực tiếp, vì vậy cũng không thể thảo luận được gì cả.

Sau khi suy nghĩ kỹ, anh nhận ra rằng ở bên ngoài thì không còn việc gì cần phải làm nữa; còn bên trong nhà, có Ho Hương và Yến Hồng lo liệu mọi việc, còn Đức Long thì có Ô Khai Địa, nên anh cũng không cần phải can thiệp vào bất cứ việc gì.

Về vụ bắt cóc, trước khi trở về anh đã nhận được tin từ Quảng Châu, thông báo rằng anh không cần phải quan tâm đến vụ này nữa; chỉ cần nộp báo cáo liên quan là xong việc. Những chi tiết về việc truy lùng nhóm của Thạch Ông sẽ do cơ quan ngoại giao đảm nhận.

Như vậy, việc duy nhất còn lại cho anh là viết b

Điều này được nói rất rõ trong các bức thư. Anh ta đã viết ba bức thư, nội dung của chúng tương đối giống nhau.

Tuy nhiên, bức thư mà Đức Long nhận được không phải do anh ta tự viết; hơn nữa, nội dung trong thư cũng đã thay đổi thành yêu cầu chuộc 100.000 lượng bạc.

Vật dụng đi kèm với thư lại chính là những đồ cá nhân mà người ta đã lấy đi từ người anh ta.

Không cần phải quá thông minh, chỉ cần nhìn vào tình hình này thôi cũng có thể biết rằng băng đảng bắt cóc này không đồng lòng với nhau. Những người ở trên muốn sử dụng anh ta làm con tin để buộc Viện Nguyên lão phải đàm phán hòa bình; còn những người ở dưới thì coi anh ta như một vật phẩm có giá trị, muốn dùng anh ta để đổi lấy 100.000 lượng bạc.

May mắn thay, Lãnh Ngưng Vân nghĩ rằng số tiền thưởng 3.000 lượng bạc mà triều đình đặt ra cho “kẻ chủ mưu băng đảng bắt cóc” thực sự không hấp dẫn chút nào so với số tiền hàng chục vạn lượng mà các ngân hàng đang sử dụng. Nếu không phải vì bản thân mình là chủ nhân của một ngân hàng, có lẽ anh ta đã bị bán cho chính quyền từ lâu rồi.

Nghĩ như vậy, nhóm của Thạch Ông dù có vẻ bí ẩn, nhưng thực tế thì sự chia rẽ bên trong khá nghiêm trọng; có lẽ đây chính là cơ hội tuyệt vời để tiêu diệt họ!

Anh ta suy nghĩ và viết, viết rất nhanh, chỉ trong nửa giờ đã hoàn thành báo cáo và cho nó vào túi bảo mật. Buổi tối, Hà Hương sẽ mã hóa nó và gửi đi.

Sau khi hoàn thành việc này, anh ta rời khỏi biệt thự và đến thăm Đức Long.

Ở Đức Long, mọi thứ cũng được trang trí rực rỡ; nhân viên và người lao động đều bận rộn với công việc, cửa hàng tràn ngập không khí vui vẻ của dịp Tết. Bầu không khí u ám và nghiêm trọng trước đây đã hoàn toàn biến mất.

Lúc này đúng là giờ ăn trưa. Lãnh Ngưng Vân đã đặc biệt đến xem. Vì là đêm Giao thừa, bữa trưa cũng rất phong phú; trên mỗi bàn ăn đều có một chiếc nồi lớn, được gọi là “nồi một loại”, chỉ đơn giản là lớp sợi bắp cải ở dưới, trên đó được xếp đầy thịt nướng, viên thịt, gà vịt, trứng chim… Nồi đầy ắp, mặc dù không có những nguyên liệu quý giá, nhưng trong một nơi mà hàng đêm có hàng chục người chết đói trên đường phố, việc gọi đây là món ăn ngon nhất thế gian cũng không quá đáng.

Theo thông lệ, vào đêm Giao thừa vẫn còn một bữa ăn chính nữa. Theo lệnh của Lãnh Ngưng Vân, bữa tối Giao thừa năm nay của ngân hàng càng thêm phong phú hơn so với những năm trước.

“Chủ nhân lớn.” Ô Khai Địa bỗng nhiên đến và gửi cho anh ta một tín hiệu bằng ánh mắ

“Ngài đã từng gặp người tên Bảo Dư rồi đấy.”

Bảo Dư không phải là eunuch, mà chỉ là người hầu trong nhà của Dương Cung công thôi. Thông thường, những người được tin cậy nhất bên cạnh các eunuch cấp cao thường là những eunuch trẻ; hiếm khi có người ngoại lai được sử dụng. Lý do tại sao lại ưa chuộng việc sử dụng eunuch trẻ cũng giống như lý do mà hoàng đế ưa chuộng họ: họ cho rằng những người bị tàn tật, không có con cái để dựa vào chỉ có thể tin tưởng vào chính mình, vì vậy họ sẽ làm việc một cách trung thành hơn.

Mặc dù Bảo Dư chỉ là người hầu của Dương Cung công và cũng được coi là một trong những người thân cận của ông ta, nhưng mức độ được tin tưởng thì kém hơn nhiều. Tuy nhiên, Lãnh Ngưng Vân cũng coi như là “nếu có Phật Bồ Tát thì cứ thắp hương”, nên hàng ngày cũng khá chiếu cố anh ta; vì anh ta được gọi là Bảo Tam Ca, nên Lãnh Ngưng Vân cũng gọi anh ta là Bảo Tam Ca.

Hôm nay là đêm Giao thừa; nếu không có chuyện quan trọng lắm, Dương Cung công chắc chắn sẽ không sai người đến tìm Lãnh Ngưng Vân đâu.

“Hãy mời anh ta vào phòng đọc sách để uống trà,” Lãnh Ngưng Vân nói, “Tôi sẽ đến ngay đây.”

Người hầu này khoảng ba mươi tuổi, mặc một bộ áo da cừu màu xám mới tinh, phủ thêm áo giáp bên ngoài, đội một chiếc mũ nhỏ có vành gập, và đi đôi ủng có góc. Khi nhìn thấy Lãnh Ngưng Vân, anh ta lập tức chào hỏi.

“Lãnh gia!”

“Chúng ta đã quen biết từ lâu rồi, không cần phải khách sáo đâu,” Lãnh Ngưng Vân nói một cách lịch sự, “Ngồi xuống đi.”

Vì Bảo Dư là người hầu của một quan chức có quyền lực, nên khi ra ngoài làm việc, ngay cả những thương nhân hay quan chức bình thường cũng phải đối xử với họ một cách lịch sự; vì vậy, anh ta cũng chỉ cúi đầu chào và ngồi xuống chỗ khách.

Đêm Giao thừa thì không có chuyện đi thăm ai cả; việc anh ta đến đây bất ngờ quả thực là rất phiền phức. Bảo Dư cũng hiểu điều này, sau khi ngồi xuống, anh ta nói với vẻ mặt khó xử: “Lãnh gia! Thực ra, vào đêm Giao thừa như thế này, không nên đến làm phiền ngài đâu… Nhưng vì chuyện này quá quan trọng, nên tôi mới phải đến… Xin Lãnh gia tha thứ cho tôi.”

“Bảo Tam Ca, đừng nói vậy. Dù có chuyện gấp, cũng không thể bỏ qua được!”

“Đúng vậy,” Bảo Dư nói tiếp, “Dương Cung công nói rằng, vì Lãnh gia đã thoát khỏi hoạn nạn, ông ấy lẽ ra nên đến chúc mừng ngài trực tiếp… Nhưng gần đây trong cung có quá nhiều việc, nên không thể đến được… Vì vậy, ông ấy đã sai tôi đến chúc mừng trước… Khi

Những lời tiếp theo chính là vào vấn đề chính rồi. Bảo Dư nuốt nước bọt, có lẽ cô ấy cũng thấy khó để nói ra điều này, phải suy nghĩ một hồi lâu mới bắt đầu:

“Có một việc rất gấp, Dương Cung công yêu cầu chủ nhân chúng ta phải tìm cách giải quyết.”

“Ồ, việc gì mà gấp đến thế?” Lãnh Ngưng Vân nghĩ rằng có điều gì đó không ổn trong lời này. Trước đây, mỗi khi Dương Cung công muốn anh ta làm gì, ông ta luôn sai người đến thông báo trực tiếp. Nhưng lần này, từ “phải tìm cách giải quyết” lại mang ý nghĩa của sự tham vấn và yêu cầu, giọng điệu cũng trở nên nhẹ nhàng hơn nhiều.

“Trước Tết, Dương Cung công đã gửi vào ngân hàng Đức Long mười vạn lượng bạc…”

“Đúng vậy, việc đó đã được xử lý xong rồi, biên lai và hoa hồng cũng đã được giao cho Dương Cung công.”

“Ý của Dương Cung công là… liệu có thể rút số tiền đó ngay lập tức không? Hiện tại tình hình trong cung có những thay đổi, ông ấy cần tiền gấp.”

Lãnh Ngưng Vân đã dự đoán trước rằng sau khi nói ra điều này, Dương Cung công sẽ sai người đến rút mười vạn lượng bạc, nhưng không ngờ ông ta lại cần gấp đến thế, đặc biệt là vào đêm Giao Thừa.

Việc liên quan đến mười vạn lượng bạc, theo lẽ thường thì phải do chính Dương Cung công đứng ra lo liệu. Ngay cả khi ông ta bận rộn, ít nhất cũng phải là những người hầu cận của ông ta. Nhưng lần này, người được sai đến không chỉ là một người hầu mà giọng điệu còn e dè nữa.

Chắc chắn có điều gì đó không ổn ở đây!

Lãnh Ngưng Vân nói: “Đúng vậy, nếu Dương Cung công muốn rút tiền thì tất nhiên không thành vấn đề. Chỉ là…” Anh ta tỏ vẻ lưỡng lự, “bây giờ ngân kho và khu vực kế toán của ngân hàng Đức Long đều đã được niêm phong bằng con dấu của Sở Hành Chính Thành Phố Thuận Thiên. Nếu không có sự cho phép của chính quyền mà tự ý mở những con dấu này thì đó là tội lớn.”

Ngân kho đã bị niêm phong, không thể lấy tiền ra được; khu vực kế toán đã bị niêm phong, không thể xuất hóa đơn được. Đó đều là những lý do hợp lý. Ngay cả nếu người đến là người đứng đầu Cơ quan Đông Chǎng hay Quân đội Bảo vệ Hoàng gia, họ cũng phải tuân theo quy trình này khi muốn rút tiền.

“Tuy nhiên, một khi những con dấu hoàng gia được mở ra, tôi sẽ ngay lập tức chuẩn bị sẵn tiền, dù là tiền mặt hay giấy bạc, và sẽ gửi đến nhà chủ ngay lập tức.”

Bảo Dư có vẻ hơi thất vọng, nói nhỏ: “Lãnh gia, trong tay ngài không có mười vạn lượng bạc sao?”

“Bảo Tam ca!” Lãnh Ngưng Vân tỏ vẻ bất lực, “Mười vạn lượng! Trong ngân hàng của tôi, nhiều nhất cũng chỉ có kho