Triệu Dẫn Cung nói: “Nếu anh là người bản địa thổ của Hàng Châu, thì cứ để anh dẫn đường đi thăm quanh nhé.”

Thái Thực vừa mới gia nhập dinh này và biết rằng tất cả các người hầu bên cạnh chủ nhân đều được mang từ Quảng Đông đến. Với tư cách là một “kẻ ngoài”, muốn thành công trong dinh thự này, anh phải hiểu rõ ý định của chủ nhân. Vì vậy, anh luôn cẩn trọng trong mọi việc.

Lần này được yêu cầu dẫn đường, đây chính là việc mà người bản địa thổ như anh thường làm. Anh lập tức tập trung tinh thần. Nghĩ rằng chủ nhân là con trai của một gia đình giàu có từ Quảng Đông, những hoạt động giải trí thông thường chắc chắn không phải là điều anh ta quan tâm. Kể từ khi đến Hàng Châu, chủ nhân sống một cách tiết kiệm và không vội vàng ra ngoài vui chơi. Có lẽ lý do anh ta đến đây không chỉ đơn giản là để thưởng thức sự giàu sang và phồn thịnh của miền Nam Trung Hoa, mà còn có những mục đích khác. Nhớ lại gần đây chủ nhân đã sai anh đi mua sách “Jin Shen” trên phố, và cũng yêu cầu anh hàng ngày đến tòa án mua báo chí để tìm hiểu tình hình thị trường, có vẻ như chủ nhân đang có kế hoạch phát triển sự nghiệp hoặc muốn kinh doanh. Điều này khiến anh cảm thấy khá bối rối.

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, anh quyết định sẽ dẫn chủ nhân đến các chợ trung tâm trong thành phố – vừa để tham quan, vừa để chủ nhân hiểu rõ tình hình thương mại, chắc chắn sẽ phù hợp với ý định của chủ nhân. Nghĩ đến đây, anh quyết định dẫn chủ nhân đến các chợ lớn trong thành phố.

Qua vài con hẻm, những ngôi nhà dần trở nên nhỏ hơn, nhưng tất cả đều là nhà xây bằng gạch ngói. Mặt đường được lát gạch hoặc đá cuội, khá gọn gàng. Tuy nhiên, rác thải xuất hiện khắp nơi trên đường, và khi gió thổi qua, bụi bặm bay mù mịt. Một số nơi không có hệ thống thoát nước, nước thải đen ngòm tràn lan trong các rãnh thoát nước, lẫn lộn với rác thải.

Người qua kẻ lại trên đường ngày càng đông, những người bán hàng và lao động tập trung thành từng nhóm. Triệu Dẫn Cung nhận thấy rằng, mặc dù số lượng phụ nữ bán hàng và sinh sống ngoài đường ở đây không nhiều như ở Quảng Đông, nhưng vẫn không hiếm gặp. Khá nhiều phụ nữ lao động không bị buộc chân, và vẻ ngoài của họ cũng khá đẹp, tuy nhiên chiều cao của họ thường thấp hơn – tất nhiên, đàn ông ở đây cũng không cao lớn.

Nhìn vào trang phục và vẻ mặt của người dân, anh thấy họ tốt hơn nhiều so với những nơi mà họ đã đi qua trước đó; vẻ mặt của họ cũng vui vẻ và yên bình hơn. Rất nhiều người thuộc t

“Con đường giao thông trên bộ và dưới nước, nơi mà người trong và ngoài thành phố tụ tập, nơi mà hàng hóa từ khắp nơi đều được bán ra”, Hang Châu đã trở lại với sự thịnh vượng như xưa. Những con phố trong và ngoài thành phố kéo dài hàng chục dặm… Người dân đông đúc, sản vật phong phú, trên đường phố “tiếng xe cộ ầm ĩ, người qua kẻ lại chen chúc”.

Triệu Dẫn Cung đi cùng Thái Thực dọc theo các con phố, ngắm nhìn cảnh tượng thịnh vượng của Hang Châu vào thế kỷ 17, và như một người hâm mộ cuồng nhiệt của triều đại Song, anh không khỏi thở dài trước cảnh tượng này. Sự thịnh vượng hiện tại đã vượt xa những gì anh từng tưởng tượng; không biết thời kỳ hoàng kim của nó sẽ rực rỡ đến mức nào?

Thái Thực nhận thấy ông chủ đi bộ mà không nói gì, nhưng khuôn mặt ông ta tràn đầy vẻ suy tư và tiếc nuối. Anh tự hỏi liệu ông Triệu này có từng đến Hang Châu trước đây hay không? Có lẽ ông ta đã trải qua những cuộc phiêu lưu thú vị nơi đây? Nghĩ đến việc ông chủ đã hơn ba mươi tuổi và giọng nói của ông ta cũng khá kỳ lạ, có lẽ ông ta đã từng đi khắp nơi.

“Ông chủ, đây chính là chợ Shouanfang,” Thái Thực nói. Triệu Dẫn Cung biết đây chính là “chợ hoa” thời Nam Tống, và vào thời Minh, nó đã trở thành một khu chợ đa năng, bán đủ loại sản phẩm thủ công, rau quả, kẹo ngọt, gạo, mì… và còn có cả chợ đêm nữa. Đây là một trong những chợ lớn nhất trong thành phố Hang Châu. Tuy nhiên, vào cuối thời Minh, chợ này đã suy tàn, quy mô chỉ còn khoảng một phần mười so với thời kỳ đỉnh cao.

Triệu Dẫn Cung đi lang thang trong đám đông; nơi đây người ta đông đúc và có rất nhiều người mang theo hàng hóa. Thái Thực vội vàng đi trước để mở đường. Họ đi dọc theo các con phố, từ từ tiến lên giữa đám đông.

Ở các thành phố cổ đại, con đường thường hẹp; theo tiêu chuẩn của thời đại cũ, ngay cả những con “đại lộ” rộng nhất cũng chỉ là những con “hẻm” hẹp, chiều rộng khoảng năm sáu mét, vừa đủ cho hai chiếc xe hơi lưu thông. May mắn thay, mặt đường được lát đá gạch khá ngăn nắp. Ngoài các cửa hàng, dọc theo đường còn có rất nhiều gian hàng chiếm gần hết không gian; biển hiệu của các cửa hàng hai bên trải dài ra phía trung tâm đường, khiến không gian trở nên chật chội hơn. Thái Thực cùng hai người lính canh đã phải vất vả lắm mới mở được một con đường qua đám đông.

Dù Triệu Dẫn Cung có vẻ như đi một cách thoải mái, nhưng thực ra ông ta rất chú ý đến các cửa hàng và những mặt hàng được bán ở đó. Thỉnh thoảng, ông bước vào các cửa hàng để xem hàng và hỏi giá. Để thể hiện lòng trung thành của mình, Th

So với Quảng Châu, mức giá ở đây cũng không hề thấp chút nào; có vẻ như lượng bạc lớn cũng đang được lưu thông tại đây, và số loại hàng hóa cũng rất đa dạng. Mặc dù nơi này không phải là chợ bán vải, nhưng các cửa hàng lại bán đủ loại lụa, vải cotton, vải len… với đủ màu sắc khác nhau. Ngay cả len sản xuất ở châu Âu hay vải cotton từ Ấn Độ và Đông Nam Á cũng được bán ở đây. Rõ ràng, khả năng tiêu dùng của tầng lớp người dân địa phương ở đây khá cao.

“Hãy đi xem thêm một chợ nữa.” Sau khi đã tham quan xong chợ, Triệu Dẫn Cung dặn Thái Thực: “Hãy đến những nơi mà hàng hóa được bán với giá rẻ; những thứ đó thường là những gì người nghèo có thể mua được.”

Thái Thực không hiểu lý do, nhưng vì đó là lệnh của chủ nhân, anh ta không dám từ chối và liền dẫn nhóm người đến cây cầu Mã Bà. Con đường dưới cầu Mã Bà kéo dài đến cây cầu Thăng Tiên và Vọng Tiên, nơi cũng có một chợ.

Chưa kịp đến ngã tư, từ xa đã ngửi thấy mùi hôi thối của phân gia súc. Gần trưa rồi, người qua kẻ lại trên đường đã ít đi, hầu hết các gian hàng cũng đã thu dọn đồ đạc để đóng cửa; chỉ còn một vài người bán hàng đang dọn dẹp chuẩn bị rời đi. Khắp nơi trên đường đều là rác thải và phân gia súc. Triệu Dẫn Cung nhận ra rằng nơi này khác biệt so với chợ Shou An Fang: số lượng cửa hàng ít hơn nhiều, quy mô cũng không đồng đều; chủ yếu là những người buôn bán mang theo hàng hóa trên lưng. Hàng hóa được bán ở đây rất đa dạng, từ vải, quần áo cho đến đồ dùng cho gia súc… có đủ mọi thứ. Nhiều thứ trong số đó rõ ràng là đồ cũ, trông giống như một chợ đồ second-hand.

“Nơi này có vẻ giống như ‘chợ ma’ ở kinh thành.” Khi đọc sách, Triệu Dẫn Cung đã biết rằng ở Bắc Kinh có một “chợ ma”, nơi người ta tụ tập bán đồ cũ và các sản phẩm giả mạo vào lúc bình minh.

“Bẩm hỏi ngài, chợ này tên là ‘Đông Hoa Viên Thị’, còn được gọi là ‘chợ người nghèo’; hầu hết những thứ được bán ở đây đều là đồ cũ và giá rẻ. Chợ mở cửa từ khi thành phố mở cổng cho đến trưa thì tan.” Thái Thực giải thích. Nhiều người bán hàng ở Đông Hoa Viên Thị đến từ các vùng lân cận; cũng có những kẻ trộm cắp đến đây để bán những đồ đạc không có giá trị.

Nhóm người tiếp tục đi bộ, cho đến khi họ đến bên cạnh một cây cầu đá, trên cầu có treo tấm biển ghi dòng chữ “Vọng Tiên Kiều”. Thái Thực nói rằng vượt qua cây cầu này sẽ đến phố Vọng Tiên Kiều, nơi diễn ra các hoạt động mua bán vải lớn; nhiều cửa hàng vải địa phương và từ nơi khác đều tập trung ở đây để g

Lý do gọi nó là “hình người” là bởi vì toàn thân nó bẩn thỉu không thể tả xiết, đầy bùn đất và thậm chí còn có rác thải. Nhìn vào kích thước cơ thể, nó chỉ là một đứa trẻ khoảng bảy, tám tuổi mà thôi.

Trên các con phố, những xác chết đói khát, nằm la liệt dọc theo đường, dù ở Quảng Châu hay những tỉnh huyện mà họ đã đi qua, cảnh tượng này đều rất phổ biến. Lúc đầu, Triệu Dẫn Cung nhìn thấy những thứ đó cũng cảm thấy không nỡ, nhưng giờ đây thì nó đã trở thành điều quen thuộc. Thái Thực lập tức bước lại gần và kéo anh ta sang phía bên kia cây cầu, trong khi vẫn lẩm bẩm: “Chết ở đâu không bằng, sao lại phải chết ngay trên cái cầu này!”

Chưa kịp nói hết, “xác chết” đó bỗng nhiên động đậy và phát ra tiếng rên khẽ. Hóa ra nó vẫn chưa chết.

Thái Thực không để ý đến điều đó và bảo Triệu Dẫn Cung tiến lại gần hơn.

Lúc này, Triệu Dẫn Cung bắt đầu cảm thấy thương hại và tiến lại gần để nhìn kỹ hơn. Anh ta nhận ra đó là một cô bé, hoàn toàn trần trụi, tóc rối bù, da thịt đầy vết loét đang chảy dịch vàng. Trông thật là bẩn thỉu và ghê tởm. Không hiểu ai đã bỏ rơi cô bé này.

Anh ta ra hiệu, và người hầu bên cạnh lập tức kiểm tra xem cô bé còn thở không, sau đó sờ vào động mạch ở cổ và gật đầu với anh ta:

“Báo cho ngài biết, cô bé vẫn còn sống!”

Bên cạnh, Thái Thực nói: “Ngài ơi, mỗi lần tôi đến đây, luôn có những người như thế này. Đều là những đứa trẻ mà gia đình không thể nuôi nổi, có người bỏ trốn khỏi nạn đói và được để lại đây, hy vọng sẽ có người nhận nuôi. Ngài không cần phải quan tâm đến chuyện này.”

Triệu Dẫn Cung biết rằng Thái Thực nói đúng sự thật. Trên đường đến Hàng Châu, anh ta đã thấy rất nhiều người như vậy. Nhưng việc dừng lại để cứu họ thì không thể thực hiện được. Mặc dù việc nuôi dưỡng trẻ mồ côi luôn là chính sách của Viện Nguyên lão, nhưng việc nhận nuôi đứa trẻ này cũng chưa chắc đã có thể cứu sống nó. Để nó ở đây và tự sinh tự diệt có lẽ là lựa chọn tốt nhất. Dù sao thì trong thời buổi hỗn loạn này, không biết bao nhiêu người đang đối mặt với cái chết.

Sau một lúc do dự, cuối cùng Triệu Dẫn Cung cũng quyết định: “Hãy mang cô bé đi.”

Thái Thực cảm thấy cần phải nhắc nhở chủ mới: “Ngài ơi! Với tình trạng như thế này của cô bé, e rằng dù mang về nhà cũng không thể sống sót được. Ngay cả nếu sống được, cũng cần phải điều trị và chăm sóc, ít nhất là một năm nửa năm mới có thể sử dụng được…”

“Hãy mang cô bé đi,”