Người dân da trắng bình thường và các thương nhân ở Manila ban đầu đều không thích nhà máy vũ khí mới được xây dựng ở ngoại ô thành phố. Lý do không chỉ là việc tổng đốc đã đầu tư toàn bộ số tiền thu được từ các biện pháp độc quyền kinh doanh và các loại thuế đặc biệt vào dự án này – một dự án hoàn toàn không mang lại lợi ích gì cho họ – mà còn có những nguyên nhân khác nữa. Đối với người dân sống ở các thuộc địa xa xôi so với châu Âu, nhà máy này thực sự là một thứ đáng sợ và mới mẻ. Trên toàn Philippines, không có nơi nào có nhiều máy móc và lò luyện kim như vậy; tiếng va đập của kim loại, tiếng các công cụ cắt gọt không ngừng vang lên… Tiếng ồn ào liên miên khiến ngay cả người Tây Ban Nha sống cách đó gần mười km trong thành phố Manila cũng không thể không than phiền, bởi họ không thể tìm lại được sự yên bình và buồn ngủ như trước đây nữa. Hơn nữa, số lượng lớn người Trung Quốc theo đạo thiếu nghiêm và người Bản Địa Thổ được tuyển mộ để làm việc tại nhà máy càng làm gia tăng những nỗi lo lắng giả tưởng của người Tây Ban Nha; họ thường xuyên nói về “mối đe dọa từ hàng nghìn người lao động man rợ”.

Gần đây, một tin đồn đáng sợ lại lan truyền trong cộng đồng người châu Âu sống ở thuộc địa: vị mục sư cuồng tín Paul đang sản xuất một loại chất nổ mới cực kỳ nguy hiểm tại nhà máy; chỉ cần một túi nhỏ chất nổ này cũng đủ để phá hủy cả một thành phố. Điều này không hẳn là tin đồn vu vơ, bởi đôi khi người ta vẫn có thể nghe thấy tiếng nổ dữ dội phát ra từ phía nhà máy, giống như tiếng sấm ở chân trời. Có người còn tuyên bố rằng vào ban đêm, họ có thể thấy những xe ngựa chở đầy xác thịt và chi tiết cơ thể bị cắt rời ra khỏi nhà máy và được chôn vùi bí mật ở những khu hoang dã.

Aisui Sanro vô tư tựa vào cái lán nhỏ được xây dựng bằng gỗ thải và rơm, hướng mặt về con đường dẫn đến khu vực nhà máy, nhưng anh hoàn toàn không nhận thức được rằng mình có thể bị giết chết bất cứ lúc nào bởi những vụ nổ. Người đàn ông này từng đến Luzon một nửa vì đức tin tôn giáo, một nửa vì ảo tưởng muốn kiếm tiền ở nước ngoài; thật không may, cả ông Takahashi lớn tuổi và ông Uchiyama đều đã qua đời, và tổng đốc người Nhật cũng ngày càng ít quan tâm đến người Nhật sống ở đây. Sau nhiều năm sống trong cảnh nghèo đói, giấc mơ giàu có của Aisui Sanro đã tan biến hoàn toàn. Tuy nhiên, việc làm lính canh cho tổng đốc người Nhật vẫn thoải mái hơn nhiều so với việc phải cúi đầu làm ruộng; anh biết rằng mình ít nhất cũng có thể ăn no mỗi bữa. Mặc dù người Nhật không quá h

“Này,” Aisui Sanro vừa bị gọi mạnh mẽ bởi giọng nói ấy mà bất ngờ giật mình tỉnh táo lại, thì thấy đội trưởng Kuroshima Jubei đang đứng trước mặt mình và nói chuyện với anh. Người samurai này từ Owari được cho là đã phải chạy trốn đến Manila sau khi giết người tại cảng Hoi An của quốc gia Quảng Nam. “Aisui-kun, hãy cư xử đàng hoàng một chút đi. Lại mơ mộng lung Từng Khi canh gác à?” Jubei chỉ tay về phía trước: “Có một chiếc xe ngựa đang tiến đến đây.”

Nếu ở Madrid hay Sevilla, mọi người sẽ chẳng buồn nhìn đến chiếc xe ngựa hai bánh đơn sơ đến mức có thể coi là thô sơ kia. Chiếc xe được kéo bởi những con ngựa Trung Quốc yếu ớt, không được sơn phủ; thân xe bằng gỗ thô không hề có gì khác ngoài tấm che bằng vải dầu. Nhưng tại Philippines – nơi mà giá trị của ngựa cao hơn cả – những chiếc xe ngựa chở gỗ và kim loại là thứ thông thường. Vì vậy, ngay cả chiếc xe ngựa đơn giản nhất cũng là biểu tượng của sự quý tộc.

Aisui Sanro bước về phía chiếc xe ngựa, đưa khẩu súng lửa ra trước ngực, nhưng tay cầm súng vẫn chưa được đặt vào vị trí sẵn sàng bắn; anh nghĩ rằng tốt hơn hết là đừng làm phiền đến những người quý tộc bên trong xe. Những khẩu súng lửa mới do người nước ngoài chế tạo thực sự rất hiệu quả, vì chúng không cần đến cái hệ thống phức tạp và nguy hiểm của súng lửa truyền thống. Anh mở túi lá chuối để lấy viên đạn, nhét nó vào ống súng, đặt một chiếc nắp đồng hình tròn lên nòng súng, sau đó kéo tay cầm xuống và bóp cò – viên đạn lập tức bay ra ngoài.

Aisui Sanro, người đã quen thuộc với việc sử dụng súng lửa kiểu Nhật Bản, ban đầu còn khá e ngại khi sử dụng loại súng mới này; trên sân tập, anh đã nhiều lần vô tình bắn trúng người khác, khiến cho sĩ quan người nước ngoài rất tức giận, và cũng bị đội trưởng mắng nhiều lần. Mặc dù loại súng mới này có hiệu suất rất tốt, nhưng số người sử dụng nó vẫn rất ít, bởi vì nhà máy sản xuất chỉ có thể tạo ra một số lượng nhỏ các chiếc nắp đồng, và quá trình sản xuất diễn ra không đều đặn, không thể cung cấp đủ cho nhu cầu. Chỉ một số đội quân người Nhật mới được trang bị loại súng này. Đối với quân đội Tây Ban Nha đóng quân tại đây, những khẩu súng lửa truyền thống vẫn là vũ khí chính của họ.

Điều bất ngờ là người bước ra từ trong xe không phải là một ông chủ người nước ngoài, mà là một “người Ấn Độ①”. Dù ông ta mặc một chiếc áo “baron” bằng lụa có họa tiết thêu, dài đến mông, và cầm một cây gậy ngắn để thể hiện phong thái của mình, giống như một quý tộc bản đ

Những lời nói của người thủy thủ Philippines này khá giống với những ngôn ngữ mà anh ta biết, nhưng lại không thể hiểu hết được.

Có vẻ như người thủy thủ đã mất kiên nhẫn với cách giao tiếp này; anh ta vội vàng lấy ra một tờ giấy và liên tục vẫy về phía binh sĩ Nhật Bản. Mặc dù Aisui Sanro không biết nhiều chữ cái Latinh, nhưng hình ảnh huy hiệu thành phố Manila in trên tờ giấy cùng con dấu đỏ tươi của tổng đốc được đóng bằng sáp đã giúp anh ta hiểu ra ý của người kia sau một lúc. Anh ta nhìn về phía đội trưởng Heishima đã đi xa, rồi lại nhìn chiếc xe ngựa chỉ có những người quý tộc mới có thể sử dụng, cuối cùng anh ta buông khẩu súng đồng và vẫy tay. Chiếc xe ngựa lắc lư và tiến vào khu vực xưởng. Aisui Sanro trở lại lều canh gác và nhanh chóng lại chìm vào giấc mơ về thịt heo nướng.

Fernando Marcos ngồi trong ghế dưới mái xe, sau khi phải nỗ lực giải thích mãi với những người Nhật Bản, anh ta cảm thấy mỗi lời nói thêm nữa đều rất mệt mỏi. Không có gì mệt mỏi hơn việc phải giải thích cho mọi người trên thế giới này biết mình là ai, mình làm gì.

Trong một thế giới khác, sự nghiệp thủy thủ của Marcos trên các con tàu buôn bán bất hợp pháp đã kéo dài hơn 20 năm; anh ta từng nghĩ mình là một người may mắn bẩm sinh. Dù con tàu buôn người mà anh ta lái bị lực lượng biển Hàn Quốc tạm giữ; hay con tàu buôn lậu nơi anh ta làm việc gặp phải tàu tuần tra vũ trang của quân biên phòng Nga và bị pháo hoa tiêu đánh đến nỗi suýt nữa mất mạng, ít nhất thì cuối cùng anh ta vẫn sống sót. Nhưng anh ta không thể ngờ rằng số phận lại đùa giỡn với anh ta theo một cách đầy bất ngờ, đẩy anh ta cùng tất cả mọi người trên con tàu Thanh Cá vào một thế giới kỳ lạ mà đến nay họ vẫn chưa thể hiểu hết. Khi chiếc xuồng cứu hộ của họ bị sóng lớn lật và rơi xuống biển, Marcos gần như tin rằng mình sẽ chết; may mắn thay, anh ta cùng với người quản lý tàu Aquino đã bị nước biển làm cho mất ý thức trong nhiều giờ, và cuối cùng họ đã được một con tàu Anhai đi đến Zhongzuosuo cứu lên. Ban đầu, Trịnh Trí Long và những người thuộc phe ông coi hai người Philippines này, với bộ trang phục kỳ lạ và không thể giải thích rõ nguồn gốc của mình, là gián điệp của Hà Lan; sau đó họ lại nghĩ rằng họ là đồng bọn của những kẻ cạo đầu. Hai người không may mắn này bị giam vào ngục và phải chịu đựng đủ loại hình tra tấn; cuối cùng mọi người đều kết luận rằng họ chỉ là hai kẻ điên rồ nói những lời vô nghĩa, không gây ra bất kỳ nguy hiểm nào và cũng không có ích lợi gì cả.

Nếu Fernando Marcos từng nghe n

Hai kẻ không hề có giá trị gì đối với Trịnh gia đã bị buộc phải trở thành những nô lệ hèn mọn và thấp kém nhất, phải làm những công việc vất vả dưới roi đánh của người giám sát. Thỉnh thoảng, còn có người lợi dụng họ để thỏa mãn những ham muốn đồi bại của mình. Những hành hạ phi nhân đạo ấy kéo dài suốt nhiều năm, khiến Aqualino dần yếu đi và cuối cùng chết vì bệnh sốt rét. Nếu như không phải vì không ở trong xưởng đúc pháo do phe Trung Tả xây dựng mà Hel phát hiện ra và mua lại Manila, thì Marcos chắc chắn cũng sẽ sớm gặp phải số phận tương tự: chết vì các lý do khác nhau, thi thể bị ném xuống biển để cá và tôm từ từ ăn mòn cho đến khi chỉ còn lại xương trắng.

Tiếng rít róc của bánh xe nước, tiếng va chạm và đập đập của kim loại với các vật cứng ngày càng gần hơn, kéo Marcos ra khỏi những ảo tưởng kinh hoàng về tương lai của mình. Cánh cửa gỗ của xưởng được mở rộng, bên cạnh cửa có một khoảng đất trống nơi đặt các sản phẩm và hàng hóa bán thành phẩm của xưởng. Marcos nhìn qua mái xe, thấy một hàng ống pháo phát sáng ánh xanh lam đang được đặt ở đó. Đó đều là những khẩu pháo đồng được tháo ra từ các pháo đài ở Manila và trên các con tàu của Gai Lỗn; sau khi được đánh bóng, chúng được mài lại bằng máy mài thủy lực và sau đó được lăn qua máy tạo rãnh đạn.

Không xa đó, còn có một hàng pháo đồng khác vẫn chưa được tháo ra, được đặt trên những giá đỡ hai bánh xe; đó là những khẩu pháo chiến đấu của quân đội Tây Ban Nha, cũng sẽ được cải tạo tương tự.

Mặc dù trình độ giáo dục quốc gia của Philippines vào thế kỷ XX còn hạn chế, và Marcos cũng chưa bao giờ sử dụng súng ống trong cuộc sống bất hợp pháp của mình, nhưng anh ta vẫn hiểu rằng những vũ khí có rãnh đạn sẽ bắn chính xác và xa hơn so với những vũ khí không có rãnh đạn.

Ở phía xa hơn, dưới những lều tre, có một số khẩu pháo mới hoàn toàn. Những khẩu pháo đen sạm, to lớn như những chai nước ngọt soda, là những khẩu pháo đồng thép sẽ được trang bị cho các pháo đài; những khẩu pháo màu xanh xám, kích thước nhỏ hơn, là những khẩu pháo đồng được sử dụng trong chiến đấu, số lượng không nhiều, trông rất thưa thớt. Một số công nhân đang tiến hành công việc đánh bóng cho những khẩu pháo này.