Triệu Dẫn Cung tiễn Ngô Châu Hương đi rồi trở về phòng làm việc của mình, tiếp tục tìm hiểu xem có tin tức mới nào không – điều anh ấy quan tâm nhất lúc này chính là những con tàu chở hàng của Cục Thương mại đang trên đường đi về phía bắc.

Hai mươi con tàu cát thuộc Cục Thương mại, ngoài việc chở theo năm mươi ngàn thạch lương thực, còn mang theo rất nhiều loại hàng hóa khác. Tại Liêu Đông, mọi thứ đều khan hiếm, đặc biệt là vải bông và bông. Để sinh tồn ở nơi này trong thời tiết giá rét, ngoài lương thực ra còn cần phải có đủ quần áo mùa đông; trong lịch sử, triều đình Minh đã phải vận chuyển một lượng lớn vải bông đến các căn cứ quân sự ở Liêu Đông mỗi năm. Vì vậy, lần này các con tàu cát cũng chở theo rất nhiều loại quần áo giữ ấm này.

Lần này, chi phí vận chuyển lương thực được Bộ Hộ chi trả hoàn toàn theo quy định. Với tư cách là “tàu chính thức”, chúng không cần phải trả bất kỳ loại thuế nào khi vào bất kỳ cảng hay tuyến đường thủy nào. Nếu không tận dụng cơ hội này để buôn lậu thì thật là lãng phí một cơ hội tốt như vậy.

Trong quá khứ, việc vận chuyển hàng hóa kèm theo lương thực luôn là nguồn thu nhập chính cho các con tàu vận chuyển lương thực; vì vậy, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy cũng mang lại lợi nhuận không nhỏ.

Ngoài quần áo bông và vải bông, các con tàu này còn chở theo rất nhiều loại hàng hóa khác như nồi sắt, gạch trà… Việc thương mại với các bộ lạc Mông Cổ, đặc biệt là việc mua ngựa, là một hoạt động quan trọng của quân đội Quan Ninh. Những con ngựa Mông Cổ mua về không chỉ được sử dụng để bổ sung cho lực lượng kỵ binh mà còn được bán lại với giá cao ở trong nước. Những mặt hàng này, một khi được vận chuyển đến nơi cần thiết thì chắc chắn sẽ được bán đi dễ dàng.

Tuy nhiên, việc ra khơi vào mùa hè cũng tiềm ẩn nhiều rủi ro; cơn bão rất nguy hiểm, và các thủy thủ trên tàu cát cũng không quen với các tuyến đường thủy gần bờ biển Liêu Đông. Vì vậy, lần này Triệu Dẫn Cung không cử các nhà hàng hải giàu kinh nghiệm như trong các chuyến thương mại với Nhật Bản, mà chỉ sử dụng toàn bộ thủy thủ trên các con tàu cát ban đầu. Anh ấy chỉ cử vài người tin cậy đi cùng trên tàu.

Tuy nhiên, trong thời cổ đại, việc dự báo thời tiết và tình hình biển cả còn rất hạn chế, bản đồ biển cũng không chính xác; vì vậy, các con tàu khi ra khơi thường phải đối mặt với nhiều rủi ro, và tai nạn xảy ra rất thường xuyên. Khi Triệu Dẫn Cung tìm hiểu thông tin lịch sử về việc vận chuyển hàng hóa qua biển ở Liêu Đông, anh ấy th

Cướp một cửa hàng gạo thì về cơ bản cũng giống như việc các gia đình giàu có chiếm lấy thức ăn trong những năm khủng hoảng; điều này chẳng hề đáng kể gì cả. Chắc hẳn chính quyền cũng chẳng buồn điều tra kỹ lưỡng.

Nhưng không ngờ chuyện này lại nhanh chóng lan rộng ra nhiều tỉnh, huyện chỉ trong vài ngày! Với “sự nhạy cảm về chính trị” của một người hiện đại, Triệu Dẫn Cung lập tức nghĩ đến khả năng có người đang đứng sau những sự kiện này – ít nhất là có người đang xúi giục chúng.

Triệu Dẫn Cung rất rõ rằng việc giá gạo tăng vọt gần đây có mối liên hệ trực tiếp với việc Công ty Thương mại Đầu tư tiến hành mua lại lượng lớn gạo. Nếu ai muốn tìm ra nguồn gốc của vấn đề này, thì Công ty Thương mại Đầu tư chắc chắn sẽ phải chịu trách nhiệm.

Việc mua lại và vận chuyển lượng lớn lương thực trong những năm khủng hoảng… Nghĩ đến đây, Triệu Dẫn Cung cảm thấy lạnh sống lưng – cáo buộc này thật sự rất nặng nề. Nếu có người lợi dụng tình hình để kích động người dân, thì hậu quả sẽ không thể tưởng tượng được. Lúc đó, chắc chắn mình sẽ phải đối mặt với sự tan vỡ danh dự và phải chạy trốn trong tình trạng thảm hại.

“Nhanh lên! Gửi thông báo đến tất cả các nơi, tôi cần biết chi tiết về những cuộc bạo loạn liên quan đến gạo!”

Bên ngoài thành phố Hàng Châu, có một khu vực được gọi là Nam Hạ Vã, một nơi được coi là “góc tối”, theo cách nói hiện đại, đó chính là khu ổ chuột.

Đây là nơi tập trung của những người dân từ nơi khác đến để tránh nạn đói. Mỗi khi có thiên tai ở những nơi khác, họ lại đưa người già, trẻ em đến tỉnh thành để tìm kiếm miếng ăn. Có người chết ở đây, có người sống sót sau nạn đói rồi trở về quê nhà, còn có người thì ở lại đây mãi mãi. Khu vực Nam Hạ Vã đầy những ao nước, địa hình thấp, mỗi khi sông Phù Châu dâng cao, nơi này sẽ bị ngập lụt; không thể canh tác cũng không thể xây nhà, nên trở thành một khu đất hoang không ai quan tâm đến.

Những người dân phải tránh nạn đói đã đến sinh sống ở khu đất hoang này, dùng các loại rác thải thu thập được để xây dựng những túp lều tạm bợ, và dần dần nó trở thành một khu ổ chuột giống như bất kỳ thành phố nào khác. Do địa hình thấp, nước thải rất khó được thoát đi; mỗi khi mưa xuống, nước ngập ngay lập tức, trộn lẫn với rác thải, tạo thành một vũng bùn hôi thối.

Ngoại trừ những người nghèo khó không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải sống ở đây, bất kỳ ai đi qua cũng đều phải che mũi để tránh mùi hôi

Không hề có cửa sổ đàng hoàng nào cả; chỉ có một lỗ hở trên tường, được lắp vào đó một tấm kính vỡ đã bị ai đó vứt bỏ. Nóc nhà được làm từ tre và rơm, rất thấp; người cao ráo một chút thì khi đứng dậy gần như sẽ chạm đầu vào nóc.

Mặc dù ngôi nhà nhỏ bé và đơn sơ, người chủ nhà vẫn đã dọn dẹp nó một cách gọn gàng trong khả năng của mình. Những viên gạch đỡ lấy một chiếc giường tre – thứ hiếm thấy ở đây – trên giường được phủ một tấm thảm cũ kỹ, dù hỏng hóc nhưng đã được lau chùi sạch sẽ. Trên tường treo một chiếc mũ lá cũ nát. Bên cạnh tường còn có một tấm gỗ được dùng làm bàn, trên đó đặt giấy, mực, bút và đá mài – dù đều là những thứ rẻ tiền thường dùng cho các thầy kế toán, nhưng điều này cũng cho thấy chủ nhân của ngôi nhà này là một người có học thức, một “người đọc sách”.

Trên bàn, có vài cái ống thiếc bẩn thỉu và xẹp lép, ba cái bát có vết nứt được dùng làm cốc rượu. Không khí trong nhà tràn ngập mùi của rượu vàng kém chất lượng.

Mùi rượu hôi thối, mùi mồ hôi của ba người đàn ông, cùng với đống vỏ ốc trên bàn… Nếu có ai bất ngờ bước vào đây, chắc chắn họ sẽ nghĩ rằng họ đang vui vẻ uống rượu. Và chính ba người này cũng đang lợi dụng ấn tượng giả tạo đó để tổ chức cuộc họp.

Trong số họ, có Hào Nguyên – người đã dám đứng lên chống lại những cuộc bạo loạn về gạo vài ngày trước. Anh ta mặc một chiếc áo khoác đầy vá, đang cầm trên tay những “cốc rượu” đó.

Hai người còn lại trong buổi họp là Cao Đại, người mặc đồ giống như một người học giả sa sút, và Gou Chengxuan – người có khuôn mặt đầy vết thương, trông rất hung dữ; anh ta chính là người đã trốn thoát khỏi quân đội thất bại ở Đảo Hải Nam.

Sau khi trốn thoát khỏi đội quân thất bại ở Đảo Hải Nam, Gou Chengxuan đã vất vả trèo về Quảng Châu. Anh ta không dám lộ diện vì một thất bại lớn như vậy chắc chắn sẽ liên lụy đến nhiều người; một người như anh ta, với danh tính không rõ ràng và đã trốn thoát khỏi đám quân loạn, rất có thể sẽ bị coi là kẻ phản bội và bị chặt đầu. Vì vậy, anh ta không dám tiết lộ danh tính của mình ở Quảng Châu; mặc dù vẫn còn vài chục lượng bạc, anh ta cũng không dám sử dụng chúng, mà thay vào đó sống bằng việc xin ăn.

Nhờ một cơ hội tình cờ, anh ta đã gặp Lâm Minh – người đang tìm kiếm em họ của mình ở Quảng Châu. Sự am hiểu của Gou Chengxuan về Đảo Hải Nam và về những kẻ phản bội đã trở thành nguồn thông tin quý báu đối với Lâm Minh, người đang gặp khó

May mắn thay, không lâu sau khi đến miền Nam sông Dương Tử, nhờ vào những kinh nghiệm mà anh ta đã tích lũy trước đó khi đối phó với bọn cướp và những kẻ từ nước Úc, anh ta được một gia đình quý tộc thuê làm đệ tử và sống trong cảnh no ấm, không lo thiếu thốn gì.

Cao Thừa Hiển chưa bao giờ hiểu tại sao chủ nhân lại muốn mình gia nhập gia đình họ, cho đến khi gần đây anh ta mới biết rằng chủ nhân đã quan tâm đến bọn cướp từ rất lâu trước đó.

Một năm trước, Cao Thừa Hiển được điều đến Hàng Châu để tìm hiểu thông tin về ông Triệu Lão. Khi lần đầu tiên anh ta nhìn thấy hiệu sách Vạn Bích và Phượng Hoàng Sơn Trang, anh ta biết rằng bàn tay đen tối của bọn cướp cuối cùng cũng đã vươn đến miền Nam sông Dương Tử.

Phản ứng đầu tiên của Cao Thừa Hiển là muốn bỏ trốn, nhưng khi nghĩ đến tình hình hỗn loạn khắp nơi, anh ta nhận ra rằng dù miền Nam này có luật pháp, nhưng khoảng cách từ đây đến Hải Nam cũng rất xa; ngay cả nếu ông Triệu Lão có ba đầu sáu tay, ông ta cũng không thể nào thoát khỏi sự kiểm soát của triều đình được.

Mặc dù chủ nhân của anh ta rất quan tâm đến bọn cướp, nhưng có thể thấy rằng ông ta không hề coi trọng những hành động của ông Triệu Lão. Rõ ràng, chủ nhân và bọn cướp là hai phe đối lập nhau. Dưới sự bảo vệ của chủ nhân, không chỉ anh ta có thể sống an toàn mà còn có cơ hội trả thù – dù Cao Thừa Hiển biết rằng việc tiêu diệt hoàn toàn bọn cướp là điều không thể, nhưng anh ta vẫn có thể tìm cơ hội để gây cho họ những tổn thất nặng nề.

Đáng tiếc thay, bọn cướp luôn áp dụng chiến thuật liên kết với các quan lại và nhà giàu ở triều đình; cái tên Triệu này cũng đã sử dụng những “phép thuật” nào đó từ nước Úc để làm cho các quan lại địa phương ở Hàng Châu mê muội. Người ta nói rằng họ còn thiết lập mối quan hệ với các học giả thuộc tổ chức Phục Xã nữa. Giờ đây, họ đã trở thành những người có uy tín ở địa phương; không chỉ anh ta không thể làm gì được họ, mà chủ nhân cũng phải e dè. Chỉ có thể yêu cầu anh ta luôn theo dõi những động thái của ông Triệu Lão mà thôi.

Những việc như cải tiến công nghệ sản xuất tơ lụa, cấp vốn cho người dân, thậm chí kiểm soát giá cả tơ lụa mà ông Triệu Lão đang thực hiện ở Hàng Châu, tất cả đều được gửi đến tay anh ta để anh ta tổng hợp và phân tích.

Cao Thừa Hiển rất quen thuộc với những chiến thuật này – tất cả đều là bản sao của những gì anh ta đã từng làm ở Lâm Cao trước đây. Thật là gan dạ, cái tên Triệu này dám xâm nhập ngay dưới mắt triều đình và cố gắng “bi