“Đây chính là ông trời đang ‘đánh đập’ con người để tuyển chọn những kẻ xứng đáng,” một người lớn tuổi thở dài nói, “Nghe nói Hà Bắc và Sơn Tây đều đang rối loạn.”

“Mọi người hãy ăn uống no nê, nghỉ ngơi cho đủ rồi mới tiếp tục hành trình!” Người nói ra lời này cao lớn, mạnh mẽ, nhưng lại còn khá trẻ – khoảng hai mươi bốn, hai mươi lăm tuổi, với đôi lông mày rậm và đôi mắt sắc bén, trông rất phong độ. Ngay khi anh ta nói xong, mọi người đều im lặng; rõ ràng anh ta là người dẫn đầu đoàn người này.

Lập tức, có người ra lệnh cho những người hầu đi theo chuẩn bị thức ăn: Ở đây chỉ có bánh nướng, bánh mì cứng, dưa muối, tương tỏc những món ăn đơn giản; không có rau củ, chắc chắn cũng không có thịt. Trong năm thảm họa này, ngay cả những chiếc bánh xèo mà người dân địa phương thường ăn cũng trở nên cứng, đen kịt, không biết đã được trộn thêm bao nhiêu cỏ dại hay vỏ cây. Những miếng bánh đen, cứng và khô khan đó khiến ba người phụ nữ cùng những hiệp sĩ khác phải nuốt xuống với nước trà.

Cô gái trẻ vừa nói trước đó không khỏi nhăn mặt khi ăn, sau vài miếng, cô đơn giản là bỏ cuộc không ăn nữa.

“Nhanh lên mà ăn đi, ở đây vẫn còn thức ăn được… Nếu cứ tiếp tục đi, không biết khi nào chúng ta sẽ phải ăn thịt người đâu.” Người đàn ông trẻ dẫn đầu cười toe toét, ánh mắt của anh ta mang một vẻ đáng sợ khó tả.

“Ăn thịt người…” Ba từ đó như một cơn gió lạnh thổi qua lều, khiến tất cả mọi người trong đó đều rùng mình, mồ hôi túa ra.

“Anh đùa thôi chứ…” Cô gái trẻ cố gắng nở một nụ cười.

Một người đàn ông trung niên có giọng địa phương nói: “Cách đây mười mấy năm, khi nơi đây xảy ra nội chiến, cũng đã có chuyện như vậy… Họ dùng thịt người chết làm nhân bánh bao. Sau đó, việc này bị phát hiện và người đứng đầu địa phương đã xử họ bằng hình phạt chém đầu.”

Cô gái trẻ tỏ ra ghê tởm, nhìn lại những món ăn trên bàn – toàn là thực phẩm chay, chắc chắn không thể có thịt người gì đâu.

Mọi người không nói gì thêm, cứ thế cúi đầu ăn uống. Người đàn ông trẻ dẫn đầu vừa ăn vừa nhìn ra ngoài lều, dường như đang chờ đợi ai đó.

Sau một lúc ăn uống, lại có một người khác bước vào, trông giống như một thương nhân nhỏ. Anh ta nhìn quanh một lượt, rồi đi thẳng đến hai chiếc bàn mà các hiệp sĩ đang ngồi.

“Xin phép, xin lỗi vì đã làm phiền các bạn,” anh ta nói với người

Người bán hàng liên tục cảm ơn, rồi lấy ra một khối bánh đen như bùn từ trong túi và ăn ngay cùng với nước.

“Trong cái nóng gay gắt của mùa hè mà vẫn phải đi bán hàng ngoài trời à? Thật là vất vả.”

“Tôi này, không làm việc thì không có gì để ăn,” người bán hàng nói.

“Thành phố Yizhou bây giờ quả là một nơi chết chóc; anh buôn bán cái gì ở đây vậy?” Người đàn ông trung niên cười lạnh.

“Chỉ là những việc kinh doanh nhỏ lẻ, kiếm được chút lợi nhuận thôi… Nói ra thì các ngài chắc sẽ cười cho.” Người bán hàng mỉm cười, “Chỉ dựa vào sức lao động của mình để kiếm sống thôi.” Nói xong, anh ta vẽ một hình trên mặt bàn bằng đũa.

Ánh mắt người đàn ông trung niên hơi đổi đổi, liếc nhìn người thanh niên đứng phía trước. Người thanh niên gật đầu. Người đàn ông trung niên lập tức cười ha hả: “Nói là kiếm sống thôi, nhưng lại không thể uống được một ngụm trà nào…” Rồi anh ta lấy ấm trà và rót đầy trà vào bát của người bán hàng.

“Cảm ơn ngài đã tốt bụng,” người bán hàng cười toe toét, cầm bát trà và ăn hết khối bánh đen đó trong vài miếng, sau đó cảm ơn và rời đi.

Người bán hàng tiếp tục đi dọc theo con đường chính, đi khoảng hai ba dặm, rồi rẽ vào một con đường nhỏ bên lề đường và ngồi xuống dưới một gốc cây nhỏ. Không lâu sau, nhóm hiệp sĩ đã nghỉ ngơi dưới gian hàng trà cũng theo dấu vết đó mà đến.

Họ không nói chuyện gì với nhau, người bán hàng chỉ tiếp tục dẫn đường – anh ta đi rất nhanh, và nhanh chóng dẫn nhóm hiệp sĩ đến trước một căn nhà nông dân bình thường. Chưa kịp gõ cửa, cửa đã tự động mở ra.

Khu vườn nhỏ này nằm ở một nơi rất yên tĩnh, ba mặt là rừng cây, một mặt hướng ra con sông nhỏ. Bên ngoài rừng là những cánh đồng rộng lớn; từ con đường chính không thể nhìn thấy được căn nhà này, và khi rèm màn màu xanh được kéo xuống, căn nhà gần như hoàn toàn biến mất trong rừng cây.

Nhóm hiệp sĩ bước vào trong, bên trong là một ngôi nhà nông dân bình thường: ba căn phòng thấp, mái nhà lợp rơm, tường nhà làm bằng đất nện, trong sân có rơm lúa và dụng cụ nông nghiệp rải rác khắp nơi; một cái cối đá được đặt ở góc tường. Căn nhà này trông giống như nhà của một gia đình nông dân bình thường, nhưng thực ra không phải vậy.

“Mời các ngài vào bên trong,” người bán hàng nhẹ nhàng gõ cửa vài cái rồi nói.

Khi bước vào trong, họ mới nhận ra rằng những căn nhà này, bề ngoài trông tồi tàn, nhưng bên trong lại giống như nhà của những người giàu có. Những bức tường đất, gạch vụn và mái nh

“Tôi chỉ chuẩn bị sẵn chút rượu nhạt thôi, không dám xem đó là một sự tôn trọng lớn lao,” người buôn hàng nói với nụ cười, “Xin mời mọi người thưởng thức chút rượu và thức ăn, nghỉ ngơi một lát. Chẳng mấy chốc nữa, ‘Bích Trường’ sẽ đến gặp các bạn.” Nói xong, anh ta biến mất trong chốc lát.

“Mọi người hãy ngồi xuống đi,” người thanh niên đứng đầu gọi mọi người, tỏ ra còn quan tâm hơn cả chủ nhà, “Này, cậu cũng ngồi đi, đừng ngại ngùng. Ăn uống đi, suốt đường đi, chúng ta chỉ ăn những chiếc bánh giò khô mà răng tôi đều hỏng rồi. Nào, rót trà cho mọi người!”

Mọi người ngồi xuống, cô gái trẻ nhìn vào món thịt và rau trên bàn, không khỏi do dự. Người thanh niên đứng đầu cười ha hả, gắp một miếng thịt vào miệng:

“Yên tâm đi, đây là thịt bò vàng loại tốt nhất đấy.”

Người đàn ông trung niên nói nhỏ: “Chỉ ăn như vậy thôi sao?”

“Không sao đâu,” người thanh niên gật đầu, “Đừng uống rượu.”

Trên đường đi, họ chỉ được ăn những thức ăn đơn sơ, đủ no để tiếp tục hành trình. Bây giờ, khi có một bàn thức ăn ngon lành trước mặt, mọi người đều ăn ngấu nghiến, trong chốc lát đã dọn sạch hết mọi thứ.

Dù món ăn rất ngon, nhưng việc có thể chuẩn bị được một bàn tiệc như vậy trong khu vực thiên tai này, đã cho thấy tầm tài năng và khả năng của chủ nhà.

Sau khi bữa tiệc kết thúc, người buôn hàng lặng lẽ bước vào phòng khách.

“‘Bích Trường’ đã đến rồi, đang chờ ngài.”

“Tốt.”

“‘Bích Trường’ chỉ thấy có một mình ngài…” Người buôn hàng nói với nụ cười, “Xin ngài thông cảm.”

“Không sao đâu,” người thanh niên đứng đầu gật đầu, “Hãy dẫn đường đi.”

Người buôn hàng dẫn anh ta đến cửa bên cạnh, gõ cửa rồi bước vào. Bên trong lại là một căn phòng sang trọng. Trong phòng đã có người đợi sẵn. Người đó không có vẻ ngoài nổi bật, khoảng bốn mươi tuổi. Khuôn mặt anh ta toát lên vẻ uy nghiêm, đáng sợ.

Bên cạnh anh ta là một cô gái mặc áo đỏ với mái tóc buộc thấp, cầm một thanh kiếm dài. Hai bên có tám người đàn ông mạnh mẽ, tạo thành một cảnh tượng hùng vĩ.

“Đây chính là Mân Triển Luyện – người sử dụng thanh kiếm Tìm Hồn,” người buôn hàng nói một cách kính trọng.

“À,” người đàn ông trung niên nhìn người đến, “Tôi đã nghe nói đến tên ông ấy từ lâu rồi.”

Mân Triển Luyện cười thoải mái và gật đầu: “Không cần phải khách sáo đâu.” Anh ta hoàn toàn không có ý định cúi chào hay thể hiện sự tôn trọng.

“Thật là dám đấy!” Cô gái mặc áo đỏ quát lên, “

Cô gái mặc đồ đỏ thấy người đối diện không hề sợ hãi, liền bước tới, nhưng lại bị ánh mắt của người đàn ông trung niên dừng lại.

“Chàng trai trẻ, gan dạ của ngươi thật lớn. Nhưng giữa gan dạ và kiêu ngạo chỉ cách nhau một bức tranh thôi.” Người đàn ông trung niên nói một cách điềm tĩnh, “Bọn ta đang rất cần người hiện nay, vì vậy ta sẽ không quan tâm đến những chi tiết nhỏ nhặt.”

Mân Triển Luyện tỏ ra rất bực bội, “Ông muốn giết ai chứ? Nói mãi những lời này cũng vô ích thôi… Chúng tôi làm nghề này, thời gian chính là vàng bạc; không thể dành thời gian để trò chuyện với ông được đâu. Xin hãy thông cảm!”

Ánh mắt của người đàn ông trung niên lộ ra vẻ tức giận, nhưng bây giờ anh ta thực sự đang rất cần người – Mân Triển Luyện, người được biết đến trong giang hồ với danh xưng “Thủy Thánh Kiếm”, một sát thủ có giá 100 lượng bạc cho mỗi mạng người. Anh ta hoạt động một cách bí ẩn và có rất nhiều công việc phải làm; việc mời được anh ta thực sự không hề dễ dàng.

“Đúng là người này.” Người đàn ông trung niên ra hiệu, và ngay lập tức có người mang đến một cuộn tranh.

Trên cuộn tranh, hình ảnh nửa thân của kẻ đạo sĩ trộm nước được vẽ bằng phương pháp khắc họa đơn giản.

“Là một đạo sĩ.”

“Đúng vậy, người này họ tên là Trương, danh hiệu là Đạo Sĩ Trộm Nước,” người đàn ông trung niên nói, “Anh ta đến từ miền nam sông Dương Tử. Nhưng giọng nói của anh ta rất kỳ lạ; không biết nguồn gốc cụ thể của anh ta là gì.”

Mân Triển Luyện gật đầu, hiểu rõ. Anh ta hỏi:

“Người này đang ở đâu?”

Người đàn ông trung niên cho biết Đạo Sĩ Trộm Nước đang ở một ngôi đạo nào đó.

“Tôi đã cử người theo dõi anh ta rồi; hàng ngày chúng tôi đều biết được những di chuyển của anh ta.”

“Tốt, bây giờ chúng ta hãy bàn về việc kinh doanh.” Mân Triển Luyện nói.

“100 lượng bạc cho một mạng người. Tôi sẽ trả 100 lượng.”

“Hừ hừ, đó chỉ là giá thấp thôi. Giá thực sự của mạng người này phải đến khi người của tôi xem xét mới biết được.” Mân Triển Luyện cười ha hả, “Giết một người nông dân hay một cao thủ giang hồ đều là 100 lượng bạc… Tôi chẳng phải đang thiệt hại lớn sao?”

“Anh ta chỉ là một đạo sĩ, biết một chút y thuật mà thôi…”

“Nếu việc giết anh ta đơn giản như vậy, tại sao các ngài lại cần đến tôi chứ? Các ngài chẳng lẽ không có vài kẻ điên rồ sẵn lòng giết người sao?” Mân Triển Luyện cười lạnh. Những người đến đây để trả tiền mua mạng người, hoặc là vì không đủ sức, hoặc là vì không muốn tự mình làm việc