“…Về tình hình khách hàng của gia đình Hạ, Đức Long cũng biết được một số điều,” Lý Như Phong nói, “Chủ quán Ô Uất giờ đang trở về để kiểm tra lại, chắc chắn ngày mai sẽ có tin tức.”

“Khách hàng của nhà ở Sơn Tây đều là những người giàu có hoặc quý tộc; họ thường rất cẩn thận trong việc bảo vệ bí mật cá nhân, nên e rằng sẽ không dễ dàng tìm ra người chủ mưu thực sự…” Liao Tam Nương không lạc quan như anh ta, “Nếu không sử dụng những biện pháp đặc biệt, e rằng sẽ khó có thể tìm ra kẻ thủ ác…”

“Có lẽ bạn định…” Lý Như Phong hiểu rõ về đồng nghiệp này; có lẽ vì phải sống trong thế giới nguy hiểm này, nếu không có sự quyết liệt và tàn nhẫn hơn người bình thường thì không thể tồn tại được, nên Liao Tam Nương luôn nổi tiếng với những hành động quyết đoán và mạnh mẽ tại kinh thành.

“Chỉ là suy nghĩ thôi.” Liao Tam Nương cười nói, “Quản sự và chủ quán của nhà ở Sơn Tây không phải là người bình thường. Chừng nào chưa đến mức ‘con cá chết thì lưới mới rách’, thì không thể hành động gì được.”

Nói đến đây, cả hai đều cảm thấy con đường phía trước rất mù mịt. Kẻ đối phương rất thông minh, có lẽ đã biết trước con đường họ đang theo đuổi và đã kịp thời chặn đứng họ từ trước.

“Không biết Trung tâm đã đưa ra những chỉ thị gì cho chúng ta…” Lý Như Phong nói.

Ngay ngày xảy ra sự việc, họ đã gửi điện báo khẩn cấp, báo cáo tình hình cho “Trung tâm” và yêu cầu hướng dẫn. Nhưng cho đến nay, ngoài việc xác nhận đã nhận được thông điệp trả lời, họ chỉ được yêu cầu “giữ ổn tình hình và báo cáo hàng ngày”.

Có lẽ việc một vị cựu quan cao như ông Nguyên Lão bị bắt cóc cũng là một sự việc lớn đối với Lâm Cao; chắc chắn họ cũng cần phải thảo luận kỹ lưỡng trước khi đưa ra quyết định.

Liao Tam Nương nhíu mày, nắm chặt nắm tay phải và gõ nhẹ vào tay trái, nói: “Có vẻ như, chúng ta vẫn cần phải bình tĩnh.”

Một tiếng kêu thảm thiết vang lên từ một căn phòng nhỏ ở sân sau của tiệm bắn đạn, một lát sau, cửa phòng kêu “kheo” một tiếng, một người đàn ông gần năm mươi tuổi bước ra ngoài – đó là người đồng nghiệp lớn tuổi của họ, Lão Phùng. Miệng ông ta vẫn còn ngậm mẩu thuốc lá; đầu thuốc đã cháy đến phần lọc. Lão Phùng lau tay bằng khăn, và mùi cồn nồng nặc lan tỏa ra từ chiếc khăn đó.

Tiểu Bát Tử vội vàng tiến lên gặp ông, hỏi: “Sư huynh Phùng, đã nhận được thông tin chưa?”

Tiệm bắn đạn này chuyên bán võ nghệ; con người chính là tài sản quý giá nhất, và mối quan hệ giữa các thành viên trong tiệm

Vừa thấy vậy, lão Phùng liền mỉm cười rạng rỡ, lấy hai điếu đặt vào hai bên tai, lại cầm thêm một điếu đặt dưới mũi, nhắm mắt ngửi thật kỹ, trông có vẻ say sưa lắm.

Mất một hồi lâu, lão Phùng mới mở mắt và hỏi: “Thuyền thánh ư?”

Tiểu Bát Tử đáp: “Đúng vậy, tổng đầu mục nói rằng hút loại này thì không bị ho.”

Lão Phùng lại hỏi: “Nó từ đâu ra vậy? Cậu không hút à?”

Tiểu Bát Tử lắc đầu và nói: “Tổng đầu mục đã tặng cho tôi. Nếu tôi không hút, Tam phu nhân sẽ bảo rằng trong thuốc lá này có những thứ gì đó ghê gớm, có thể làm tổn thương phổi.”

Rõ ràng, lão Phùng coi thường lời đồn vô căn cứ đó và nói: “Trong Đại Tống có biết bao nhiêu người hút thuốc, chưa bao giờ nghe nói ai bị tổn thương vì hút thuốc cả. Hơn nữa, tôi còn chưa được ăn no bao nhiêu bữa nữa đâu… Ngày mai có khi tôi sẽ bị chém đầu thôi, thì sợ cái gì đó ghê gớm trong thuốc lá chứ?”

Que diêm được châm lên, nhưng ngay lập tức lại bị tắt đi. Đầu thuốc đỏ rực lại bắt đầu le lói, như những ngôi sao đỏ.

Sau khi hút thuốc xong, mối quan hệ giữa hai người lập tức trở nên thân thiện hơn nhiều.

Lão Phùng nói: “Những vết thương của ba người kia chỉ là bị lệch khỏi vị trí ban đầu thôi, sau khi được điều trị thì cũng giống như những người bình thường. Nhưng xương của ba tên trộm kia rất cứng, khó điều trị lắm. Phải đợi đến lúc sau mới có thể đưa họ đi được.”

Tiểu Bát Tử ngồi xuống, ôm đầu gối và nói: “Sư huynh Phùng, nếu còn thời gian, xin hãy kể cho tôi nghe về Lâm Cao đi.”

Lão Phùng hít một hơi thuốc, rồi thở ra một làn khói và nói: “Cũng chẳng có gì để kể đâu… Lâm Cao cũng chỉ là một nơi mà mỗi bữa ăn đều đủ no thôi.”

Tiểu Bát Tử cười và nói: “Tôi không tin đâu… Nếu có nơi tốt đẹp như vậy, tại sao sư huynh lại đến Bắc Kinh Thành làm gì?”

Lão Phùng cười và nói: “Dù Lâm Cao có tốt đẹp đến đâu, nhưng nếu một ngày không làm việc, một ngày không ăn uống, thì cũng không thể nào yên tĩnh được… Phải làm việc, phải ăn uống hàng ngày… Dù đói đến mức nào cũng không chết được đâu. Nhưng muốn ăn uống ngon lành, mặc quần áo đẹp thì cũng không dễ dàng chút nào. Tôi chỉ có mạng sống này làm vốn… Đến đây, ở Bắc Kinh Thành, tôi phải đấu tranh với người khác để kiếm tiền… Chỉ có như vậy thì gia đình tôi ở Lâm Cao mới có thể ăn được cơm trắng, mì tinh xảo.”

Tiểu Bát Tử hỏi: “Sư huynh Phùng,

Ông ta nhìn kỹ lưỡng cậu bé tên Bát Tử rồi cười nói: “Cậu còn trẻ, ở vùng Lâm Cao người ta rất thích những người trẻ tuổi như cậu đây. Nếu đi đó, cậu sẽ có tương lai rộng mở đấy.”

Bát Tử cười e thẹn và nói: “Tôi dám mơ tới tương lai hay sao được… Chỉ mong có cuộc sống no đủ, không lo cơm áo là tốt rồi!”

Hút một hơi thuốc, Lão Phong hỏi: “Tên cậu là Bát Tử, phải chăng trong gia đình cậu có tám anh em trai?”

Bát Tử lắc đầu: “Không ạ. Hai anh trai đầu tiên của tôi đã chết ngay khi mới sinh ra; mẹ tôi bảo rằng việc để lại vài chỗ trống trong quan tài sẽ giúp tránh tai họa… Vì vậy, chỉ còn tôi và em trai thứ chín thôi.”

Lão Phong hỏi tiếp: “Còn cha mẹ cậu thì sao?”

Bát Tử vẽ một vòng tròn trên mặt đất và thì thầm: “Họ đã mất rồi.”

Lão Phong không hỏi thêm gì nữa, vỗ nhẹ đầu Bát Tử và nói: “Người vợ thứ ba của tôi từng nói rằng cậu thông minh, hiểu biết và có khả năng thành công trong cuộc sống. Hãy cố gắng lên nhé… Những người trẻ tuổi như cậu luôn có tương lai rộng mở.”

Hai người im lặng một lúc, sau đó Lão Phong bất ngờ hỏi: “Cậu đã từng giết người chưa?”

Bát Tử ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh, nhưng không trả lời.

Lão Phong tiếp tục nói: “Nếu đã từng giết người, con người đó sẽ không còn coi người khác như con người nữa… Họ sẽ xem họ như lợn chó vậy thôi… Trong thời buổi hỗn loạn này, mạng người giá trị như tro bụi… Giống như điếu thuốc này – hút một hơi là tan biến ngay.”

Nói xong, Lão Phong thổi một vòng khói nhẹ, rồi tiếp tục: “Những người xuất thân từ các hội võ này đều không muốn làm điều xấu xa… Trong lòng họ luôn giữ vững tinh thần anh hùng, coi danh dự và lời hứa là quan trọng nhất… Họ biết giữ gìn lễ nghi, tuân theo quy tắc, nhận thức được giá trị của mạng người… Không dám giết người một cách tùy tiện… Những người có thể giữ vững lương tâm của mình trong thời buổi hỗn loạn này, chính là những người xuất sắc… Đến Quảng Lý, việc tìm kiếm cơ hội sống sẽ không khó đâu.”

Lão Phong tiếp tục: “Nếu đã từng giết người, trái tim con người đó sẽ trở nên cứng nhắc… Giống như người vợ thứ ba của tôi… Khi cô ấy nhìn cậu với ánh mắt lạnh lùng, cũng là vì muốn giết cậu; khi cô ấy đối xử âu yếm với cậu, cũng vẫn là vì muốn giết cậu… Dưới vẻ ngoài ấm áp kia, thực chất là một trái tim lạnh lùng.”

Nghe vậy, Bát Tử hỏi một cách tò mò: “Sư huynh Phong ơi, người vợ thứ ba của sư huynh là ai vậy? Tôi

Gia đình họ Liao đã đi xa hàng ngàn dặm để tìm đến chủ nhà Sơn. Tại các công ty vận chuyển bảo vệ này, mọi người đều cùng nhau chia sẻ áo ăn; chủ nhà Sơn là người rất có lòng nghĩa, luôn sẵn sàng giúp đỡ những người bạn đến xin trợ giúp, kể cả việc thế chấp nhà cửa hay bán đất đai. Vì vậy, gia đình họ Liao đã định cư lại tại Quảng Lý. Lúc bấy giờ, nước Đại Tống vẫn chưa được thành lập, và hoạt động kinh doanh bảo vệ cũng chưa phát triển mạnh mẽ như bây giờ. Ừm, nói đến đây, tôi còn nhớ cha của Liao Tam Nương; nghe nói khi Liao Tam Nương còn ở quê nhà, ở đầu làng có một cái cối đá, những thanh niên yêu thích võ thuật thường tụ tập ở đó để thi đấu xem ai có thể di chuyển được cái cối đó. Sau vài vòng thi đấu, chỉ có một vài người mới có thể làm cho cái cối nghiêng một chút. Lúc đó, Liao Tam Nương mới chỉ khoảng mười bốn tuổi; thấy mọi người ồn ào, cô ấy không kiên nhẫn được, liền bế cái cối lên và đi vòng quanh cột đá ba vòng… Kể từ đó, mọi người ở quê nhà bắt đầu gọi cô ấy là “Liao Tam Cối”.

Tiểu Bát Tử ngạc nhiên hỏi: “Lúc còn nhỏ, Liao Tam Nương đã có sức mạnh như vậy sao?”

Lão Phong cười và nói: “Thời đại nhà Tống, khi Hàn Thế Trung mới mười tuổi, anh ta đã không ai sánh kịp ở quê nhà và được mọi người gọi là “Phó Hàn Ngũ”. Mỗi người đều có những đặc điểm riêng biệt, không thể so sánh đồng nhất được.”

Tiểu Bát Tử tiếp tục hỏi: “Sau đó thì sao?”

Lão Phong trả lời: “Một năm sau, Liao Tam Nương đến Quảng Lý và ở đó cùng cha mình đi làm công việc vận chuyển bảo vệ. Vì việc nam nữ lẫn lộn trong công việc này không thuận tiện, nên cô ấy ít khi tham gia những chuyến đi xa. Cô ấy rất thận trọng trong công việc của mình; ban đầu, cô ấy chỉ chịu trách nhiệm bảo vệ tài sản của phụ nữ trong nhà các gia đình giàu có và quan lại. Việc này không hề dễ dàng chút nào; thực ra, một người phải đảm nhận nhiều vai trò như người canh gác, người bảo vệ tài sản, người giám sát ngôi nhà, và cả việc canh gác ban đêm… Ngoài ra, còn phải giải quyết những vấn đề phức tạp liên quan đến mối quan hệ giữa nam và nữ trong nhà đó… Chỉ những người thông minh và khéo léo mới có thể làm tốt công việc này.”

Lão Phong hút một hơi thuốc, rồi tiếp tục nói: “Sau đó, Liao Tam Nương càng ngày càng tham gia nhiều công việc hơn; những chuyện xảy ra sau đó thì tôi cũng không rõ lắm. Khi đi làm công việc vận chuyển bảo vệ lâu dài, không tránh khỏi những cuộc đấu tranh; dao kiếm không biết tha thứ ai… Dù võ năng có giỏi đến đâu, nếu bị một con dao gỉ cắ