Tiêu Tử Sơn cùng đoàn người vội vàng đứng dậy để đáp lại lời mời. Những nghi ngờ ban đầu về những người đến từ thế giới khác đã giảm bớt đi rất nhiều – họ cũng là những con người sống động, giống chúng ta vậy. Đặc biệt là những hành động của Cao Cử trong những lần giao dịch trước đây khiến họ cảm thấy người này rất đáng tin cậy, xứng đáng để tiếp tục giao thiệp; chắc chắn sẽ rất hữu ích cho họ sau này khi có thể du hành qua thời gian.

Sau những lời nói lịch sự, họ bắt đầu vào chủ đề chính. Nhờ vào chiếc xe đẩy thủy lực mới mua, họ đã kéo được tổng cộng bốn tấm ván kho và hơn một trăm thùng hàng hóa.

Những sản phẩm khuyến mãi của Tiêu Tử Sơn đã không còn nữa; lần này, tất cả hàng hóa đều được mua với số lượng lớn từ thị trường. Họ đã mua rất nhiều loại gương với kích thước và kiểu dáng khác nhau, bật lửa dùng một lần, cùng các loại đồ dùng thủy tinh được mài bóng hoặc in họa tiết. Văn Đức Tự đã tìm hiểu rất kỹ và phát hiện ra rằng ngọc trai vào cuối triều đại Minh rất quý giá, vì vậy anh ta đã mua thêm rất nhiều ngọc trai nuôi, cả loại lớn lẫn loại nhỏ.

Sau đó, Quản sự dẫn người mở các gói hàng và trình bày từng món hàng cho Gao Lão gia xem. Ông Gao Lão gia đã sẵn sàng tâm lý rằng mỗi lần thương nhân từ Úc đến đều sẽ mang theo những mặt hàng đặc biệt, nhưng mỗi khi nhìn thấy một món đồ mới, ông vẫn không khỏi ngạc nhiên. Đặc biệt là những chiếc bật lửa dùng một lần – chúng thật sự rất tiện lợi trong việc tạo lửa, không có thứ gì sánh kịp.

Gao Lão gia cầm chiếc bật lửa sản xuất tại Wenzhou trên tay; hiện nay, loại nhựa bán trong suốt này đã không còn là điều gì đáng ngạc nhiên đối với ông nữa. Sau khi thử sử dụng nó vài lần, ông ngắm nghía một lúc rồi thốt lên: “Cách thức tạo lửa của chiếc bật lửa này giống hệt với cách sử dụng đá lửa, chỉ khác là thay than bằng dầu và sử dụng bánh xe để tạo lửa. Bên trong không chứa bất kỳ thành phần hiếm có nào, nhưng những người thợ ở đây đã có thể kết hợp tài năng của mình để tạo ra một vật dụng tinh xảo và tiện lợi đến thế này… Thật là không ai sánh kịp.”

Văn Đức Tự và nhóm người cùng gật đầu trong lòng; ai bảo người xưa là ngu dốt chứ? Ngay khi nhìn thấy chiếc bật lửa này, Gao Lão gia đã hiểu ngay nguyên lý hoạt động của nó. Tất nhiên, loại xăng bên trong không phải là thứ mà người xưa có thể sản xuất ra, nhưng ông cũng nhận ra rằng đó là dầu.

“Tuy nhiên, loại bật lửa này không thể bổ sung dầu,” Văn Đức Tự giải thích, “sau khi sử dụng hết thì nó sẽ bị vứ

Những viên ngọc trai mà họ mang đến cũng đã chiếm được sự ưa chuộng của Cao Cử; kể từ khi loạn lạc bắt đầu nổ ra ở Liêu Đông, việc cung cấp ngọc trai từ vùng Đông Bắc đã bị gián đoạn, và lượng ngọc trai thu hoạch được ở Biển Nam cũng rất ít, nên thị trường đang thiếu hụt nghiêm trọng.

Gao Lão gia biết rằng họ thích vàng, nên ông đã đổi một ngàn lượng vàng, đồng thời còn ra lệnh lấy những đồ gốm sứ trong kho ra, cho chất đầy tất cả những gì có thể chứa trên các pallet, sau đó buộc chúng lại bằng dây cỏ. Thật lòng mà nói, ông không hiểu tại sao số hàng hóa mà ba người này vận chuyển lại càng ngày càng nhiều; mặc dù không dám hỏi, nhưng ông đoán rằng họ có lẽ sử dụng một số phép thuật hay kỹ năng vận chuyển đặc biệt nào đó.

Tiêu Tử Sơn nhìn thấy những thùng vàng bạc đó trong phòng mà thực sự cảm thấy choáng váng. May mắn thay, họ đã mua một xe kéo chạy bằng hệ thống thủy lực; nếu không, làm sao có thể vận chuyển được gần một tấn vàng bạc như vậy… Đang suy nghĩ mông lung thì bỗng nhiên Văn Đức Tự hỏi về việc ủy thác mua nhà.

Cao Cử suy nghĩ một lát rồi nói: “Vấn đề này thực ra không quá khó giải quyết. Chỉ là các vị đều là thương nhân từ nước ngoài đến, theo luật pháp của Đại Minh, họ không được phép mua nhà và sinh sống tại đây. Dù sao thì các vị cũng là người Hoa, nói tiếng và có ngoại hình giống người Trung Quốc; nếu thay đổi trang phục và ẩn danh sinh sống thì cũng không khó lắm. Nhưng gần đây, với việc những mặt hàng lạ này xuất hiện trên thị trường, nơi đây đã thu hút sự chú ý của rất nhiều người…”

Nói đến đây, họ hiểu rằng việc này đã khiến họ trở thành tâm điểm chú ý. Có lẽ vì có quá nhiều thứ lạ lẫm xuất hiện đột ngột ở Thành phố Quảng Châu, nên không biết có bao nhiêu người đang theo dõi họ.

Chính vì vậy, kế hoạch ban đầu của họ là xây dựng một căn cứ tại Thành phố Quảng Châu đã bị thất bại. Theo kế hoạch chiến lược tổng thể của việc “du hành thời gian”, Quảng Châu sẽ được sử dụng làm cửa ngõ thương mại lục địa, để xuất khẩu các sản phẩm công nghiệp hiện đại được sản xuất tại căn cứ Hải Nam, đồng thời nhập khẩu các loại vật tư và nhân lực. Nó cũng sẽ là một cửa sổ để theo dõi những diễn biến của triều đại Minh.

Thấy Văn Đức Tự và nhóm người kia tỏ vẻ thất vọng, Cao Cử mới bắt đầu trình bày kế hoạch của mình. Kế hoạch này đã được ông suy nghĩ rất kỹ. Theo ý kiến của Gao Lão gia, lý do các thương nhân từ Úc muốn mua nhà chỉ đơn giản là vì họ cần một nơi định cư ổn định để tiến hành các

Một nhóm người đi qua các hẻm nhỏ, cho đến khi đến sân sau, trong không khí có mùi nồng nặc của nước tiểu lừa và ngựa; họ biết mình đã đến khu vực nuôi lừa và ngựa. Thấy Gao Lão gia không vào bên trong, họ đi vòng qua góc tường và thấy một căn nhà nhỏ ở cuối con hẻm. Một người hầu già đang ngồi ở cửa, khi thấy chủ nhân đến, ông ta vội vàng đứng dậy.

“Mở cửa ra,” Cao Cử ra lệnh.

Người hầu lấy ra một chuỗi chìa khóa từ dưới áo và dẫn họ vào nhà. Bên trong, trên tường có một cánh cửa nhỏ được làm bằng thép. Sau khi mở khóa và ra ngoài, họ thấy mình đã ở bên ngoài khu biệt thự. Đó là một con đường đá rất hẻo lánh, kéo dài dọc theo đáy tường thành; một bên là đất hoang dưới chân tường, một bên là bức tường cao của sân sau các gia đình giàu có. Xung quanh không có ai, hai bên đường là bụi rậm um tùm. Trên đường đi, thỉnh thoảng họ có thể thấy những ngõ nhỏ rẽ ra.

“Những ngõ này dẫn ra con đường chính phía trước, và mỗi ngõ đều có cổng gỗ được khóa lại. Bình thường thì chúng luôn được đóng chặt. Dù con đường này thuộc về công đồng, nhưng người bình thường không thể vào được.”

Đi được vài trăm mét, họ đến bên cạnh một bức tường sau bị gió mưa làm phong hóa đến mức rất rách nát. Sau khi mở khóa và bước vào, họ thấy một sân sau nhỏ được lát bằng đá xanh, trồng đầy cây chuối và hoa cỏ, rất yên tĩnh. Tiếp tục đi sâu vào bên trong, họ thấy ba sân nhỏ được lau chùi rất sạch sẽ, đồ đạc nội thất đều đầy đủ.

“Đây là biệt thự ngoại ô của tôi. Ban đầu nó chỉ được dùng để phòng trường hợp cần thiết mà thôi.”

Hóa ra đây chính là biệt thự bí mật của Gao Lão gia. Ông ta còn có nhiều biệt thự như thế này trong và ngoài Thành phố Quảng Châu. Căn này được dùng để trú ẩn trong trường hợp xảy ra thảm họa.

Cửa trước của biệt thự không hướng ra đường phố; bên ngoài là một cửa hàng tạp hóa. Nhìn bề ngoài, đó chỉ là một cửa hàng bán dầu muối bình thường, buôn bán cho các gia đình giàu có trong khu vực, nhưng thực chất nó do Gao Lão gia sắp xếp. Bên cạnh cửa hàng có một cánh cửa nhỏ không mấy nổi bật, thông qua một hẻm nhỏ có thể đi thẳng vào biệt thự, rất tiện lợi cho việc ra vào.

Bên trong biệt thự cũng có người hầu chăm sóc. Khi thấy chủ nhân đến cùng những người khác, họ vội vàng đun nước và pha trà.

“Chúng tôi, những người buôn bán qua biển, buộc phải hết sức thận trọng!” Gao Lão gia thở dài, “Kinh doanh không hề dễ dàng.”

Việc buôn lậu đòi hỏi phải giao tiếp với những người không tốt; các băng đảng cướp biển, bandit núi rừng… tất cả đều là những kẻ chỉ biết thèm tiền, thường xuyên cướp bóc, tống tiền, thậ

Tiêu Tử Sơn nghĩ rằng đây thực sự là cơ hội tốt để tìm hiểu tình hình của bọn cướp biển dọc bờ biển Quảng Đông và Phúc Kiến hiện nay, liền cố ý nói:

“Chúng tôi đi từ Úc đến đây, trên đường thì khá yên ổn.”

“Đó chắc là vì các vị quý khách may mắn được phù hộ,” Gao Lão gia cười buồn, “Nhưng so với khu vực Phúc Kiến và Chiết Giang thì nơi này vẫn còn tương đối bình yên. Hiện nay, Hải Thành đã bị tàn phá hoàn toàn rồi.”

Kể từ năm Thiên Khai thứ hai, những băng cướp biển dọc bờ biển Phúc Kiến và Quảng Đông đã tụ tập lực lượng, tự xưng làm vua, trong đó Yang Lục, Cài Tam, Chung Lục là những kẻ mạnh nhất. Năm Thiên Khai thứ sáu, Tổng chỉ huy quân đội Phúc Kiến là Ngụy Tư Cao cùng hải quân Quảng Đông đã tiến hành cuộc đánh quét chung, thu phục được Yang Lục, trong khi Cài Tam và Chung Lục phải bỏ chạy, qua đó giúp kiềm chế được sức mạnh của bọn cướp biển.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, những băng cướp biển như Trịnh Trí Long, Chung Linh Tiếu, Lý Kuí Kỳ lại tiếp tục gây ách tắc cho bờ biển Phúc Kiến và Chiết Giang. Bờ biển Phúc Kiến là nạn nhân nặng nề nhất; cảng thương mại lớn nhất Trung Quốc thời bấy giờ – cảng Nguyệt Cảng thuộc huyện Hải Thành – đã bị tàn phá nghiêm trọng. Những con tàu ra khơi từ đó đều e ngại bị bọn cướp biển bắt cóc, nên số lượng chúng giảm đi đáng kể.

“Ở Quảng Châu này, sau cuộc đánh quét năm ngoái do Tổng chỉ huy Ngụy của Phúc Kiến và hải quân địa phương tiến hành, tình hình cũng khá yên ổn. Những người Pháp vì lợi ích của họ ở Hào Kính Áo cũng đang tuần tra ở cửa sông.”

Nhìn vào tình hình này, có thể thấy rằng trong thời gian này, hoạt động của bọn cướp biển chủ yếu tập trung ở bờ biển Phúc Kiến. Điều này khiến họ cảm thấy tự tin hơn – ít nhất là ban đầu, họ sẽ không phải đối mặt với những tên cướp biển cấp cao như Trịnh Trí Long hay Lý Kuí Kỳ.

“Tuy nhiên, vẫn phải cẩn thận mới đúng,” Cao Cử nhắc nhở họ, “Mặc dù ở bờ biển Quảng Đông không có những băng cướp biển lớn, nhưng vẫn có rất nhiều băng nhóm nhỏ hoạt động. Chúng ta đi xa từ nơi khác đến đây, không quen với địa hình, nên đặc biệt phải cẩn thận khi neo đậu và lên xuống tàu.”