Người dân trên đảo hầu như đều là ngư dân, ai nấy cũng giỏi lái thuyền. Người Minh sống trên đảo thậm chí còn nói một cách phóng đại rằng người dân đảo này đi thuyền nhẹ nhàng như mũi tên vậy.

Người dân ở đây, cũng giống như người dân ở năm hòn đảo khác, đều là hậu duệ của bọn cướp biển Nhật Bản từng hoành hành một thời gian – tổ tiên của họ cách đây chưa đầy một trăm năm, hàng năm đều theo sau các con tàu của những tên cướp biển Trung Quốc ra khơi để cướp bóc ven biển Đại Minh, và luôn đóng vai trò là lực lượng xông pha đầu tiên.

Ngoài ra, họ còn giỏi lặn xuống biển để bắt bào ngư, hải sâm, săn cá mập và chế biến sụn cá heo – những kỹ năng này được học để đáp ứng nhu cầu của các thương nhân Trung Quốc. Mỗi năm, có rất nhiều sản phẩm quý được vận chuyển từ đây đến Đại Minh để đổi lấy những “báu vật” được mang đến từ các con tàu của người Thanh.

Chủ nhân của đảo này có tên là họ Matsura, một gia tộc lớn đã tồn tại từ trước thời kỳ Chiến Quốc, và cũng được coi là một trong những dòng dõi lâu đời nhất ở Nhật Bản.

Chủ nhân của vùng này có họ là Matsushima. Giống như họ Date của phiên Fukuoka, họ cũng lấy tên địa danh nơi mình sinh sống làm họ của mình.

Người ta nói rằng họ Matsura ban đầu có họ gốc là Yamashiro-Yamato-no-ishi, nhưng trước đây họ cũng từng tự xưng là họ Hei hoặc họ Fujiwara. Điều này khá phổ biến trong giới các gia tộc lớn Nhật Bản, khi họ thường cố gắng liên kết mình với những dòng dõi lớn khác.

Người ta kể rằng tổ tiên của họ Matsura là những chiến binh mạnh mẽ và dũng cảm từ miền Đông Nhật Bản. Triều đình Yamato đã đưa họ đến sống dọc theo bờ biển Chikuzu để chống lại những kẻ man rợ – những người mặc da lợn, thoa dầu lợn khắp người, và là tổ tiên của người Nữ Chân. Những kẻ này điều khiển những chiếc thuyền đơn sơ làm từ gỗ, theo dòng hải lưu đi khắp bờ biển Nhật Bản để cướp bóc và giết chóc.

Vào thời kỳ Heian, hệ thống này chỉ còn tồn tại trên danh nghĩa; triều đình trung ương đã quên mất sự tồn tại của họ. Những chiến binh bị bỏ rơi ở những vùng hoang dã này đều tự tập hợp thành các băng đảng, chiếm giữ vũ khí và đất đai cho riêng mình. Vào khoảng thời kỳ Kamakura, đã hình thành nhiều nhóm samurai gọi là “đảng”, tranh giành lẫn nhau và tạo thành nhiều “gia trang” độc lập, trở thành những lực lượng “hải quân” gây rối cho bờ biển. Tổ tiên của gia tộc Matsura cũng đã dần phát triển trong suốt thời kỳ lịch sử đầy hỗn loạn đó, và cuối cùng trở thành bá chủ của khu vực Matsura.

Trong thời đại của Toyotomi Hideyoshi, họ Matsura cũng tham gia vào cu

Con tàu của gia đình Châu đã cập bến ở đây. Sau khi tàu đậu bờ, các thủy thủ nhà Châu bắt đầu bận rộn với việc giải hàng, trong khi các thành viên của Viện Nguyên lão thì cầm theo danh thiếp của Châu Tính Như và được Phạm Khả Phú dẫn đến một căn phòng.

Vào buổi tối, một bữa tiệc đã được tổ chức để tiếp đãi nhóm “thương nhân biển từ Úc” đã đi xa đến đây. Người đứng ra tiếp đón họ là một người trẻ tuổi, có mái tóc được buộc gọn lại phía sau đầu, trông rất thanh tú; tuổi tác của anh ta chắc chắn không quá ba mươi. Nơi này có vẻ như là một phòng khách cho thương nhân, nhưng những người đến đây lại mang phong cách ăn mặc của võ sĩ. Bình Thu Thịnh nghĩ rằng điều này cũng không có gì lạ, bởi vì Kyushu vốn dĩ chính là nơi cư ngụ của các thương nhân cướp biển Nhật Bản; hầu hết các hạm đội biển đều như vậy – ngay cả người đứng đầu gia tộc Goto cũng bắt đầu sự nghiệp từ đây. Hầu hết những người này chỉ thực sự được công nhận là võ sĩ khi cuộc chinh phục Kyushu của Toyotomi Hideyoshi diễn ra.

Mặc dù những người này mang phong cách ăn mặc của võ sĩ, nhưng họ rất nhiệt tình trong việc tiếp đón khách, ánh mắt họ rất sắc bén, hoàn toàn giống như những người thương nhân. Sự thịnh vượng của Phạm Hộ chính là nhờ vào các thương nhân nước ngoài; đối với các võ sĩ địa phương, những người thương nhân này chính là nguồn thu nhập lớn. Đến nỗi, các con tàu thương mại của Đại Minh ở Phạm Hộ thường được gọi là “báu vật”.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Phạm Khả Phú mới giới thiệu người trẻ tuổi này là “chủ nhân của phòng khách” này, tên là Hamada Shinzō; cha của anh ta chính là người nổi tiếng Hamada Yubeyashi.

Hamada Yubeyashi, người Nhật Bản ban đầu không mấy nổi tiếng này, đã trở thành một nhân vật nổi tiếng trong lịch sử quan hệ đối ngoại Đông Á nhờ vào vụ “sự kiện Hamada Yubeyashi”, xảy ra do xung đột với Công ty Đông Ấn Hà Lan. Mặc dù kết quả của sự kiện này là phe Hà Lan phải nhượng bộ, nhưng nếu xem xét toàn bộ diễn biến của sự kiện, thì lòng tham của người Hà Lan, sự hung hãn của người Nhật Bản, sức mạnh của Trịnh Trí Long và những quy luật khắc nghiệt của thế giới biển Đông Á đều được thể hiện rõ ràng trong sự kiện này.

“Sự kiện Hamada Yubeyashi” thực sự có mối liên hệ quan trọng với vị trí độc quyền của Trịnh Trí Long dọc theo bờ biển Phúc Kiến; còn Phạm Hộ thì chính là nơi Trịnh Trí Long bắt đầu sự nghiệp của mình – có thể nói đây chính là căn cứ chính của ông ta ở Nhật Bản.

Nếu họ có thể chặn đứng hoạt động thương mại của ông ta tại đây, phá vỡ sự độc quyền của ông ta và thay thế nó bằng sự độc quyền của Viện Nguyên lão

Khi con tàu An Hải của Trịnh Trí Long trở lại Nhật Bản… Ông Bình Nguyên Lão không khỏi cảm thấy vô cùng tự hào.

Bữa tiệc khá là phong phú, ít nhất cũng tốt hơn những gì Bình Thu Thịnh đã tưởng tượng. Ông đã đọc qua vài cuốn sách và biết rằng “thức ăn dâng lên hoàng đế” cũng chỉ là những loại hải sản sấy khô thông thường mà thôi; nhưng ở đây, vì là đảo, nên chắc chắn sẽ có nhiều hải sản hơn – điều này thì ông đã quá no nê từ lâu rồi. Tuy nhiên, những món được bày ra lần này lại là thịt hun khói ướp sốt, thơm ngon vô cùng. Ông thử một miếng và thấy giống như thịt gà.

“Đây là gà Sammo à?”

“Ông Bình thật am hiểu.” Binh Điền biết tiếng Trung; dù giọng Trung của anh ta có phần mang tính chất của miền Nam Trực Lệ, nhưng ý ông vẫn được hiểu rõ.

Ngay lập tức, Bình Thu Thịnh lại khen ngợi thịt gà này thật ngon và béo ngậy. Thực ra, trước khi đến Nhật Bản, các quan chức thuộc Bộ Nông nghiệp được cử đến Đảo Jeju đã yêu cầu Bình Thu Thịnh tìm cách vận chuyển một số con gà Sammo về đảo. Gà Sammo có lớp mỡ dày, phát triển tốt và có thể thích nghi với môi trường ở Đảo Jeju; việc này sẽ giúp giải quyết vấn đề về nguồn cung thực phẩm và dầu mỡ trên đảo trong thời gian ngắn. Trong thời đại cũ, gà Sammo được coi là một trong ba loại gà bản địa nổi tiếng của Nhật Bản; dù trong thời đại này gà Sammo chưa được cải tạo gen một cách có hệ thống, nhưng khẩu vị của nó thực sự rất tuyệt vời. Nếu được kết hợp với các loại gia vị đặc biệt của Nhật Bản, chắc chắn sẽ còn ngon hơn nữa. Ông liền ghi nhớ điều này và quyết định sau này sẽ yêu cầu Phạm Khả Phú lo liệu việc này.

Ngoài thịt gà, còn có các món cá nướng, các loại hải sản và mực muối. Cũng có cơm, bánh gạo… và tất nhiên, không thể thiếu canh miso – thứ mà người Nhật uống hàng ngày mà không bao giờ cảm thấy chán.

Rượu rum đựng trong chai thủy tinh do Bình Thu Thịnh mang theo cũng khiến chủ nhân nhỏ tuổi này rất ngạc nhiên; ông đã uống hai chai và mới hơi say mèm. Trong thời đại Tokugawa của Nhật Bản, chỉ những thương nhân giàu có mới có đủ điều kiện để chi tiêu thoải mái trong việc ăn uống, vì họ không bị ràng buộc bởi các quy tắc nghi lễ của giai cấp samurai hay quý tộc. Tuy nhiên, điều kiện vật chất ở Nhật Bản lúc bấy giờ vẫn còn rất hạn chế, nên việc ăn uống cũng khá kém phát triển. Đặc biệt là về rượu – mặc dù rượu sake của Nhật Bản rất nổi tiếng và thậm chí đã hình thành một hệ thống nghiên cứu riêng tương tự như ngành rượu vang quốc tế, nhưng vào thời điểm đó, ngành sản xuất rượu của Nhật Bản vẫn

Hirata liên tục xin lỗi, nói rằng cha ông đang bận rộn với các công việc tại trụ sở ở Nagasaki. Mặc dù trước đây ông Châu đã thông báo với các vị khách người Úc sẽ đến, nhưng thời gian quá gấp rút nên không kịp chuẩn bị. Qua cuộc trò chuyện, họ biết được rằng gia đình Hirata thực chất là đại lý của doanh nhân lớn ở Nagasaki tên là Noto Jiro. Hoạt động kinh doanh chính của họ là nhập khẩu tơ lụa từ Quanzhou – đây là một trong những giao dịch lớn nhất trong thương mại giữa Trung Quốc và Nhật Bản, mang lại lợi nhuận rất cao.

  Khi nói về cha mình, không thể không nhắc đến “vụ án Hirata Yubeyoshi”. Hirata Shinzo không khỏi cảm thấy tự hào – sứ giả của Công ty Đông Ấn đã đến Nhật Bản, và một trong những người liên quan trực tiếp, tức là vị tổng đốc, cũng sẽ bị shogunate xử lý. Đổi lại, shogunate sẽ cho phép các tàu buôn của Anh quay trở lại cảng Nhật Bản.

  Xét từ mọi góc độ, đây đều là chiến thắng lớn của người Nhật. Tuy nhiên, Hirata Shinzo không hiển thị quá nhiều niềm vui, bởi vì vấn đề cốt lõi vẫn chưa được giải quyết: sự độc quyền của Trịnh Trí Long vẫn còn tồn tại.

  Dưới sự khuyên nhủ ân cần của Bình Thu Thịnh, Hirata Shinzo uống thêm vài ly rượu, và không khỏi tiết lộ ra nhiều điều. Trong những năm gần đây, vùng ven biển Phúc Kiến đã bị gia đình Trịnh kiểm soát hoàn toàn. Hạm đội của họ gần như độc quyền trong thương mại tơ lụa giữa Đại Minh và Nhật Bản. Nếu người Nhật muốn mua tơ lụa ở Quanzhou để vận chuyển về Nhật Bản, họ sẽ không thể nhận được lá cờ chỉ huy từ gia đình Trịnh; và nếu không có lá cờ này, các hạm đội sẽ rất khó có thể vận chuyển hàng hóa an toàn về Nhật Bản. Điều này gần như đã khiến các thương nhân Nhật Bản sử dụng giấy phép đặc biệt gặp rất nhiều khó khăn.

  Hoặc là các thương nhân Nhật Bản phải chịu đựng việc phải trả 2100 lượng bạc để đổi lấy lá cờ chỉ huy, hoặc là họ phải đối mặt với nguy cơ bị Trịnh Trí Long chặn đường, mất cả con người, tàu thuyền và hàng hóa.

  Đặc biệt là ở thành phố Hakata, từ thời đại Vương Trực trở đi, nơi này đã trở thành một trung tâm quan trọng cho các thương nhân cướp biển Trung Quốc. Trịnh Trí Long và cha vợ cũ của ông, Yan Sizi, đều có trụ sở tại đây, và họ có rất nhiều ảnh hưởng trong số người Nhật địa phương.

  “Nghe nói vợ và con trai ông ấy đã đi đến Trung Quốc rồi phải không?”

  “Gia đình cha vợ ông ấy, gia đình Tagawa, vẫn còn ở Hakata,” Hirata Shinzo nói, đã say mèm, mặt đỏ bừng, “Có rất nhiều người ở đây làm việc cho ông ấy