Người mà Triệu Dẫn Cung cử đi đã điều tra tình hình trong vài tỉnh, huyện nơi xảy ra bạo loạn vì lương thực trong vài ngày, và những thông tin thu thập được khiến ông cảm thấy rất lo lắng.

Mặc dù nhân viên tình báo tại Hàng Châu chỉ có khả năng thu thập những thông tin chi tiết cụ thể, nhưng từ những thông tin đó, ông nhận ra rằng cuộc bạo loạn này rõ ràng là có sự chuẩn bị trước và được tổ chức một cách có hệ thống. Hơn nữa, kẻ đối phương rất có kinh nghiệm và hành động rất điêu luyện, rõ ràng là những người am hiểu chuyện này. Và qua những thông tin được thu thập, ông nhận ra rằng mục tiêu của cuộc bạo loạn này rõ ràng là nhắm vào bản thân mình.

Trong một năm nạn đói, việc bị buộc tội “tích trữ hàng hóa để trục lợi” sẽ dẫn đến hậu quả gì, thậm chí trẻ con cũng biết.

Chưa kể đến việc những người dân nghèo khổ, khi bùng nổ, sẽ tạo ra sức mạnh phá hoại khủng khiếp đến mức nào, ngay cả những quý tộc hung ác cũng có thể lợi dụng tình hình này để đạt được lợi ích cho riêng mình.

Hơn nữa, việc có thể tổ chức được một cuộc bạo loạn quy mô lớn như vậy, chứng tỏ rằng phe sau lưng họ không phải là những người tầm thường.

Triệu Dẫn Cung tự mình giam mình trong phòng đọc sách, uống liên tục từng ấm trà đậm và hút từng điếu xì gà. Ban đầu, ông nghĩ rằng những quý tộc địa phương ở miền Nam sẽ là mối nguy hiểm lớn nhất, nhưng không ngờ lại có người âm thầm tấn công ông một cách khôn lường.

Điều đáng sợ nhất là ông vẫn chưa hiểu rõ tung tích của kẻ đối phương. Họ thực sự là ai? Mục đích của họ khi đối phó với ông là gì?

Tất cả các nguồn tin tại Hàng Châu đều không thể thu thập được thông tin hữu ích nào, kẻ thù vẫn đang ẩn náu trong bóng tối.

Sau nhiều suy nghĩ, ông quyết định gửi điện báo về Tổng cục Tình báo Đối ngoại về tình hình hiện tại, đồng thời ra lệnh tăng cường cảnh giác tại Phượng Hoàng Sơn Trang và Quán Sách Hoàn Mỹ.

“Điều quan trọng nhất là phải tìm ra kẻ đứng sau mọi chuyện,” Triệu Dẫn Cung nghĩ. Nếu không làm được điều này, họ sẽ ở trong bóng tối trong khi ông lại ở nơi có ánh sáng, đó chính là tình trạng bị đặt vào thế bất lợi.

Lúc này, Triệu Dẫn Cung nhận ra rằng mạng lưới tình báo mà ông và Tổng cục Tình báo Đối ngoại đã thiết lập, mặc dù đã có phạm vi khá rộng, nhưng thông tin mà họ có thể thu thập được chủ yếu là những thông tin công khai. Thật vậy, hiện nay, có lẽ không có ai ở miền Nam có thông tin nhanh chóng hơn ông; ông có thể nhận được thông tin về các thành phố lớn ở miền Nam trong vòng ba ngày, cũng như thông

Nhưng mạng lưới thu thập thông tin mà ông ta đã dày công xây dựng lại hoàn toàn không biết gì về những kẻ đứng sau cuộc bạo loạn này. Điều này khiến ông ta nhận ra rằng đối thủ không phải là kẻ thường tình, mà chắc chắn là một tổ chức có nhiều kinh nghiệm trong các hoạt động bí mật. Ông ta nhớ lại những gì mình đã được nghe khi còn đang huấn luyện tại Cục Tình báo Ngoại giao – vào thời Minh, các giáo phái bí mật rất phổ biến, không chỉ có số lượng thành viên đông đảo mà còn có tổ chức rất chặt chẽ.

“Có lẽ đó là những kẻ theo giáo phái xấu xa?” Triệu Dẫn Cung thì thầm với bản thân. Tuy nhiên, những tài liệu được thu thập lại không hề mang bất kỳ dấu hiệu nào của giáo lý của các giáo phái dân gian.

Nếu sự việc này xảy ra ở Lâm Cao hay những nơi tương tự, thì các cơ quan bạo lực của Viện Nguyên lão chắc chắn sẽ hoạt động rất hiệu quả. Nhưng hiện tại, ông ta đang ở trong vùng lãnh thổ do nhà Minh cai trị, và các cơ quan bạo lực không nằm dưới sự kiểm soát của mình.

Việc đầu tiên cần làm bây giờ là tìm hiểu rõ xem đối thủ là ai. Chỉ khi biết được đối thủ là ai, mới có thể suy nghĩ về các biện pháp tiếp theo.

Một điều không thể nghi ngờ được là đối thủ đang nhắm đến bản thân ông ta, thông qua việc liên tục kích động tình cảm của người dân, họ đang chuẩn bị để khơi mào những cuộc nổi dậy lớn hơn nữa.

Nếu một cuộc nổi dậy quy mô lớn bùng nổ, không chỉ những nền tảng mà ông ta đã xây dựng ở Giang Nam sẽ bị phá hủy nghiêm trọng, mà bản thân ông ta cũng sẽ mất danh tiếng, và việc tiếp tục hoạt động ở Giang Nam sẽ trở nên gần như bất khả thi.

Phải nhanh chóng tìm ra biện pháp đối phó. Nghĩ đến đây, ông ta liền gọi Triệu Thông đến để thảo luận về các kế hoạch.

Mặc dù Triệu Thông là một người nhập cư thông qua con đường của Cục Sát thủ Kỳ diệu, nhưng thực chất anh ta là một người trong giang hồ thực thụ – anh ta xuất thân từ nghề sát thủ, tương đương với những “doanh nghiệp cá nhân” trong giới sát thủ, chuyên bảo vệ những báu vật có giá trị lớn. Những người làm nghề sát thủ thường hoạt động độc lập, không ai biết họ ở đâu, họ không chỉ có võ nghệ cao siêu mà còn là những người gan dạ, tỉ mỉ và am hiểu rõ ràng về các quy tắc trong giang hồ.

“Theo tôi thấy, có khả năng những kẻ này có liên quan đến các giáo phái,” Triệu Thông nói sau khi xem xét kỹ các tài liệu.

“Tại sao lại nghĩ như vậy?” Triệu Dẫn Cung không khỏi ngạc nhiên. Mặc dù hầu hết các tài liệu này đều do Triệu Thông thu thập, nhưng có rất nhiều thông tin đến từ các nguồn khác nhau, và người tổng hợp

Làm sao mình lại quên đi chuyện này được! “Đạo Luật.”

Khu vực cầu Cống Thần ngoài cổng Bắc Tân của phủ Hàng Châu chính là điểm bắt đầu của Con đường Thủy Canal lớn, và từ xưa đã là nơi các con tàu chở lương thực dừng lại để tiếp tục hành trình. Theo ghi chép, vào cuối mùa hè, có ba người tên Tiền, Vũng và Phan từ khu vực Song Giang đến sinh sống ở Hàng Châu, cùng nhau phát triển đạo Luật. Họ lần lượt xây dựng ba am để thờ Phật, ăn chay và tụng kinh, từ đó hình thành các am Tiền, Vũng và Phan.

Vì khu vực này gần nơi các con tàu chở lương thực dừng lại, nên các thủy thủ thường đến ở đó. Sau một thời gian, họ dần theo đạo Luật, và những am này trở thành nơi sinh hoạt chính của họ. Khi số lượng thủy thủ đến ở ngày càng tăng, số lượng đền thờ thuộc đạo Luật cũng tăng theo. Theo báo cáo của Li Vệ, tổng đốc Chiết Giang thời nhà Thanh, gửi lên Hoàng đế Yongzheng, hầu hết các thủy thủ tham gia công việc vận chuyển lương thực đều tin theo đạo Luật. Mặc dù đạo này đã bắt đầu suy yếu, nhưng vẫn còn hơn ba mươi đền thờ; trong thời kỳ phát triển mạnh nhất, số lượng đền thờ lên đến bảy mươi hai nơi. Hàng năm, các thủy thủ đều góp tiền để duy trì hoạt động của đạo, và vào mùa đông khi trở về, họ sẽ nghỉ ngơi trong những am này mà không phải trả tiền thuê nhà. Nếu có nhu cầu chi phí cho các vấn đề pháp lý trên đường đi, sẽ có người đặc biệt lo liệu ở các thành phố như Huai An, Thiên Tân, Thông Châu và kinh đô. Nhờ vậy, rất nhanh chóng, một hội đồng gồm các thủy thủ vận chuyển lương thực đã được hình thành.

Bản thân mình, cùng với Thẩm Đình Dương và nhóm Fù Xã, đã tranh luận về việc “bỏ chương trình vận chuyển lương thực bằng đường thủy để chuyển sang đường biển”. Lần này, Cục Thương mại lại được giao nhiệm vụ vận chuyển lương thực từ Quan Ninh về phía bắc, nghĩ lại thì cũng đáng hiểu tại sao những người trong hội đồng vận chuyển lương thực lại coi mình như một mối nguy hiểm. Suy đoán của Triệu Thông thực sự rất hợp lý.

Khi đã có những người đáng ngờ, việc xử lý vấn đề sẽ trở nên dễ dàng hơn, ít nhất cũng biết được nên áp dụng biện pháp nào để đối phó.

“Như vậy thì tốt rồi.” Anh không khỏi nói.

Triệu Thông nhìn ông Chúa Triệu một cách ngạc nhiên. Nếu thực sự đạo Luật đang theo dõi mình mà anh vẫn nói “như vậy thì tốt rồi”, chắc hẳn anh ta đã mất trí rồi. Mặc dù Triệu Thông biết rõ khả năng của Viện Nguyên lão, nhưng đây là Hàng Châu dưới sự cai trị của nhà Minh, chứ không phải là nơi những con tàu chiến của người Úc lang thang trên sông Châu Giang, có thể đến bất cứ

Nếu việc này thực sự do băng đảng Cao Bang đứng sau, anh ta không hề dự định đối mặt một mình – chắc chắn phải kéo cả hai gia tộc kia vào cuộc. Dù Cao Bang mạnh mẽ đến đâu, họ vẫn chỉ là một “tổ chức xã hội có tính hoạt động”, và chắc chắn sẽ không công khai “đấu tranh quyền lực”. An ninh của trạm Hàng Châu cũng có thể được bảo vệ tạm thời; anh ta có thể từ từ tập hợp lực lượng để đối phó với họ.

Nếu như mọi chuyện trở nên không thể kiểm soát được, đến nỗi Cao Bang nổi dậy và khiến trạm Hàng Châu bị phá hủy, điều đó cũng không đáng tiếc – đây chính là cơ hội tốt để Viện Nguyên lão can thiệp trực tiếp vào khu vực Giang Nam, từ đó kiểm soát tuyến đường vận tải giữa miền Bắc và miền Nam.

Tuy nhiên, vài ngày sau, tin tức mà Triệu Thông mang về lại khiến anh ta ngạc nhiên: bên trong Cao Bang hoàn toàn không có thông tin gì về việc muốn đối phó với Triệu Dẫn Cung!

Cao Bang chỉ là một hội đồng các thủy thủ; mặc dù tổ chức này rất lớn, nhưng bên trong không hề chặt chẽ lắm. Không có vai trò như người đứng đầu tối cao, cũng không giống như các giáo phái dân gian với nhiều đền thờ ở khắp nơi. Thậm chí, yếu tố tôn giáo trong Cao Bang cũng không đậm đà lắm. Cao Bang chủ yếu được tổ chức theo các khu vực dọc theo tuyến đường sông; mỗi nơi đều có một băng đảng riêng biệt. Mặc dù những người có địa vị cao trong băng đảng được tôn trọng, nhưng đó chỉ là một danh hiệu mà thôi. Các băng đảng này không có mối quan hệ thống trị lẫn nhau, mà chỉ hợp tác với nhau mà thôi.

Những băng đảng Cao Bang ở quá xa Hàng Châu, ngay cả khi biết rằng việc Cục Thương mại vận chuyển lương thực đe dọa đến tương lai của họ, cũng khó có thể can thiệp trực tiếp. Vì vậy, chắc chắn phải là các băng đảng ở khu vực Nam Trực và Chiết Giang mới là những người ra tay.

Nếu như Cao Bang thực sự có ý định đối phó với Triệu Dẫn Cung, với cấu trúc tổ chức lỏng lẻo như vậy, ít nhất là những người ở cấp trung gian của băng đảng Hàng Châu đã phải nhận được thông tin này rồi. Tuy nhiên, sau nhiều ngày điều tra, Triệu Thông không tìm thấy bất cứ thông tin gì; mọi người trong Cao Bang đều đang bận rộn sửa chữa tàu thuyền – trong vài tháng tới, lúa mùa thu sẽ được vận chuyển đến. Các ty phủ sẽ mở kho thu thuế lúa, người dân sẽ nộp lúa, và tàu vận chuyển lương thực sẽ đến bến cảng để kiểm tra và đóng hàng, quá trình này được gọi là “thụ đổi”. Đây là sự kiện quan trọng nhất trong năm đối với Cao Bang; không chỉ không thể sai sót trong công việc này, mà việc “quan sát màu sắc của gạo” và “giải quyết các thủ tục hành chính” trong quá tr