“Tuy nhiên, không phải tất cả lượng gạo dành cho kho bạc kinh đô đều cần được vận chuyển về kinh thành,” Vương Triệu Mẫn giải thích. “Vào thời kỳ đầu của triều đại Hồng Vũ, lúa mùa thu thực sự phải được vận chuyển từ những nơi xa xôi về kinh đô. Việc này do những người được gọi là ‘lương trưởng’ trong hệ thống lý gia đảm nhận, và chi phí nhân lực, vật tư cần thiết để thực hiện công việc này thì không cần phải nói đến. Nhiều lúc, các lương trưởng đã phá sản chỉ vì gánh nặng này.”

Sau đó, để đáp ứng nhu cầu của các địa phương và giảm bớt tổn thất trong quá trình vận chuyển đi lại, người ta quy định rằng một phần lượng gạo sẽ được vận chuyển về kinh đô, một phần khác sẽ được chuyển thẳng đến những nơi cần sử dụng trong cùng tỉnh, và một phần nữa sẽ được để dự trữ tại Quần Châu Phủ, chỉ cần ghi chép vào sổ sách của Bộ Hộ khẩu.

“Thật sự là tiện lợi hơn nhiều,” Ô Đức gật đầu. Nếu vận chuyển đến Quần Châu Phủ, dù là bằng đường bộ hay đường thủy, quãng đường cũng khá ngắn; ngay cả theo tiêu chuẩn của thời Minh, việc này cũng không hề khó khăn.

“Làm sao có chuyện tốt như vậy được!” Vương Triệu Mẫn lắc đầu. Anh ta đã đi du lịch và hoạt động chính trị hơn mười năm, chưa bao giờ thấy việc thu gom và nộp lúa của các huyện lại là chuyện dễ dàng. Anh ta không khỏi muốn thể hiện tài năng của mình – dường như gần đây, anh ta càng coi trọng quan điểm của người Úc đối với mình.

“Theo quy định, trong số lượng gạo dành cho kho bạc kinh đô cần được vận chuyển đến Quần Châu Phủ, có 1.579 thạch 1 sheng 9 hợp gạo sẽ được chuyển đến Changhua để cung cấp cho binh sĩ, và 2.181 thạch 9 đấu 2 sheng 5 hợp gạo khác sẽ được nộp cho các quan viên trong tỉnh. Vì vậy, các huyện phải vận chuyển gạo đến năm địa điểm: Quần Châu Phủ, huyện Changhua, huyện Đam Châu, huyện Vạn Châu và huyện Lâm Thủy. Những chi phí phát sinh trong quá trình vận chuyển và nhận hàng thì không thể tính hết được,” Vương Triệu Mẫn nói với vẻ lo lắng cho đất nước và người dân, “Việc này thực sự gây ra nhiều phiền toái cho người dân!”

Ô Đức nghĩ rằng việc ghé thăm Changhua cũng là một chuyến đi thuận tiện; kể từ khi họ xây dựng các pháo đài Changhua Bảo và Yulin Bảo sau chuyến hành trình vòng quanh đảo, việc vận chuyển gạo đến Changhua đã trở nên rất dễ dàng.

“Tại sao lại cần phải đến những nơi như Đam Châu, Vạn Châu nữa?”

“Bởi vì những nơi đó đều có kho lương của tỉnh.”

Kho lương của Quần Châu Phủ không chỉ nằm trong thành phố Quần Châu Phủ; vào thời Minh, Quần Châu Phủ có tổng cộng năm kho lương. Trong đó, có bốn kho được

Vương Triệu Mẫn nói rằng, dù là kho quân nhu hay kho của huyện, những quan chức quản lý những kho này đều là những người thuộc tầng lớp “chưa được xếp vào hàng ngũ quan lại chính thức”, nhưng không chỉ những quan chức nhỏ bé như vậy, mà ngay cả những người phụ trách việc ký nhận hàng hóa trong kho hoặc người đứng đầu nhóm lao động kho, nếu không có sự hối lộ đúng mức, thì việc giao nhận lương thực cũng sẽ gây ra vô số rắc rối cho bạn. Có thể họ sẽ than phiền rằng màu sắc của gạo không tốt, hoặc cứ khăng khăng rằng lượng gạo không đủ. Khi thời hạn giao nhận đã qua, bạn chắc chắn sẽ phải đối mặt với hình phạt vì trễ hạn.

“À, hiểu rồi!” Ô Đức gật đầu, có vẻ như việc Tập đoàn Du hành thời gian đảm nhận toàn bộ công việc thu thuế lương thực ở huyện thực sự là một nhiệm vụ rất thách thức; chỉ riêng việc vận chuyển và giao nhận lương thực đã có nhiều rắc rối như vậy, thì các khâu khác chắc chắn còn phức tạp hơn nữa.

Còn lại 1300 thùng lương thực được giữ lại để dùng làm lương cho các quan chức huyện và chi trả cho các chi phí hành chính hàng ngày. Trong số đó, còn phải trừ đi 572 thùng 2 hợp tiền lương cho binh sĩ đóng quân tại huyện, và 17 thùng 8 đấu 6 lít tiền lương cho đội tuần tra cảng Bổ Phố. Thực tế, ngay cả đối với một huyện nhỏ như Lâm Cao, số lượng lương thực này cũng hoàn toàn không đủ để chi trả mọi chi phí. Ngoài việc duy trì hoạt động hành chính cơ bản, huyện gần như không thể thực hiện bất kỳ việc gì khác.

Ô Đức nghĩ rằng, việc đảm nhận công việc thu thuế lương thực này thực sự cần sự giúp đỡ của những người bản địa am hiểu tình hình địa phương; Vương Triệu Mẫn chính là người mà ông cần phải tập trung thu hút.

Nghĩ đến đây, ông gật đầu và nói: “Cảm ơn ông Vương đã chỉ bảo tôi.”

“Không có gì đâu,” Vương Triệu Mẫn tỏ vẻ kiêu hãnh sau khi nói xong, thấy vị lãnh đạo người Úc này lắng nghe chăm chú với vẻ mặt nghiêm túc, ông liền càng thêm hào hứng, “Đó chỉ là những kiến thức cơ bản mà thôi.”

“Về vấn đề thu thuế lương thực này, tôi vẫn cần sự hướng dẫn của Vương Sư Yê nhiều hơn nữa.” Ô Đức nói, và thấy đã muộn, vẫn còn nhiều điều cần thảo luận, ông liền yêu cầu chuẩn bị bữa tối.

Vì Ô Đức từ đầu đã có ý định thu hút Vương Triệu Mẫn, nên bữa tối này không do người hầu gái nhà Trương Dữ Phúc chuẩn bị, mà tất cả nguyên liệu nấu ăn, dụng cụ nấu nướng và gia vị đều được cung cấp bởi nhà hàng của Hợp tác xã Phụ nữ thành phố Đông Môn Thành. Hai đầu

Vương Triệu Mẫn tự nhiên là chưa bao giờ thử qua món này; khi nhìn thấy những chiếc bánh gối trong suốt đó được nhồi đầy tôm đỏ và đậu xanh biếc, anh đã ngẩn ngơ không nói nên lời. Khi thưởng thức, Vương Triệu Mẫn nhắm mắt cảm nhận từng hương vị và phải mất một lúc lâu mới thốt lên được: “Thật sự là không hiểu nổi các người!”

Vì đây là bữa ăn tối, nên không có rượu, nhưng thuốc lá và trà thì rất ngon. Sau bữa ăn, Vương Triệu Mẫn hút một điếu thuốc, suy ngẫm mãi rồi mới cười nói: “Thật sự là không hiểu nổi các người!”

Đây là những lời nói sâu sắc hơn, khác với những lời nói thông thường mà họ vẫn thường dùng. Ô Đức nhận ra rằng tâm lý phòng thủ của Vương Sư Yê đã bắt đầu suy yếu; ông cố tình tạo ra bầu không khí thoải mái để có thể trò chuyện sâu sắc hơn với Vương Triệu Mẫn, xem liệu có khả năng thuyết phục anh ta hợp tác hay không.

“Không hiểu ở chỗ nào?”

“Xét theo mức sống và tiêu chuẩn sinh hoạt của các người, Úc chắc chắn là một nơi giàu có và thịnh vượng. Tại sao lại không ở lại quê hương mình mà lại phải rời bỏ gia đình, đến cái nơi heo hút như Lâm Cao này? Mục đích cuối cùng của các người là gì?”

Ô Đức cười khô khốc và nghĩ rằng mình không thể nói với anh ta rằng mục đích là “thống nhất thiên hạ”, nếu không anh ta sẽ cho mình là kẻ điên. Ngay cả nếu chỉ nói về một mục tiêu nhỏ hơn – chiếm lĩnh Trung Nguyên – thì cũng sẽ khiến anh ta sợ hãi chết khiếp. Cuối cùng, ông chỉ có thể nói: “Điều này không thể nói ra với người ngoài.”

Trong khi đó, Vương Triệu Mẫn suy nghĩ rằng có lẽ nhóm người này là những quan lại cao cấp tại Úc; có thể họ đã thất bại trong các cuộc đấu tranh phe phái ở trong nước hoặc trong các cuộc tranh giành quyền lực trong cung đình, nên mới phải đưa gia đình và người thân sang Đại Minh để tìm nơi ổn định sinh sống. Nhìn họ xây đường, xây nhà, khai thông sông ngòi và cảng biển, có vẻ như họ muốn ở lại đây lâu dài.

Nếu như vậy, có thể khuyên họ nên gửi đơn xin quy phục triều đình. Với trí tuệ và những hàng hóa tinh xảo từ Úc mà họ mang theo, chỉ cần họ tiến vào kinh thành để vận động một thời gian rồi trình lên triều đình, chắc chắn triều đình sẽ không từ chối. Nếu triều đình cho phép họ định cư tại Lâm Cao, thì cũng coi như đã giải quyết được một vấn đề lớn hiện tại.

“Khi các người đến Đại Minh, liệu các người có dự định ở lại Lâm Cao lâu dài không?”

“Vương Sư Yê có ý kiến gì không?”

Vương Triệu Mẫn đã trình bày quan điểm của mình. Ô Đức trong lòng không đồng ý – việc kêu gọi họ quy phục triều đ

Đến lúc đó, chắc chắn sẽ có vô số trở ngại, bóc lột và tống tiền xảy ra.

“Vâng, vâng, những lo ngại của các vị quả thực là như vậy.”

Không nói thêm về vấn đề này nữa, họ tiếp tục thảo luận chi tiết về việc thu thuế lúa gạo. Mục đích chính của Vương Triệu Mẫn lần này là thảo luận về “phần lợi riêng”, tức là khoản lợi ích mà quan huyện thường được nhận trong quá trình thu thuế lúa gạo.

Khoản lợi này không chỉ dành cho quan huyện mà còn có các quan chức phụ trách như phó huyện, đồng tri… cũng đều được hưởng một phần, nhưng phần lớn vẫn thuộc về quan huyện. Còn Vương Sư Yê cũng được hưởng một khoản lợi, thông thường vào khoảng một trăm lượng bạc.

Trước đây, mặc dù cũng có người đảm nhận công việc này, nhưng họ không được quyền quản lý toàn bộ việc phân chia lợi ích; họ vẫn phải đến huyện để báo cáo và thống kê. Việc phân chia lợi ích này thường do Vương Triệu Mẫn đứng ra điều hành. Bây giờ, vì việc này đã được người Anh Quốc đảm nhận, nên cần phải giải thích rõ ràng từ trước.

Khoản lợi này tự nhiên được lấy từ “phần thu thêm”. Theo lời Vương Triệu Mẫn, thông thường ở Lâm Cao, phần thu thêm sẽ bằng từ ba đến ba năm thăng trên mỗi thạch lúa gạo gốc, tùy thuộc vào điều kiện thời vụ hàng năm.

Trong số phần thu thêm này, một đấu lúa gạo chính là “phần lợi riêng” dành cho các quan chức huyện, thông thường dao động từ tám trăm đến một nghìn thạch.

Ô Đức gật đầu; con số này khác với những dữ liệu mà nhóm điều tra xã hội đã thu thập được, có vẻ như thấp hơn một chút. Sau này cần phải yêu cầu nhóm điều tra xã hội tiến hành khảo sát lại một cách kỹ lưỡng hơn.

“Mặc dù theo quy định, mỗi thạch lúa gạo gốc cần phải nộp thêm ba đấu lúa gạo để phục vụ cho các nhu cầu liên quan, nhưng thực tế thì sự phân bổ lợi ích này không công bằng,” Vương Triệu Mẫn nhắc nhở. “Có những hộ nông dân không cần phải nộp bất kỳ khoản lúa gạo nào, trong khi có những hộ lại phải nộp từ bảy đến tám đấu. Việc có nộp hay không, nộp nhiều hay ít, tất cả đều nằm trong tay các viên chức phụ trách việc thu thuế; lợi ích của họ cũng chính từ đó mà đến.”

“Về vấn đề phần lợi riêng này, tôi sẽ đồng ý,” Ô Đức ngay lập tức đáp lại. “Sau khi việc thu thuế lúa gạo hoàn tất, tôi sẽ nộp toàn bộ số tiền đó.” Nói xong, ông đứng dậy và đi vào căn phòng bên cạnh; người lính canh đi theo ông mang về một phong bì và đưa cho Vương Triệu Mẫn.

“Đây là cái gì vậy?” Vương Triệu Mẫn giả vờ ngạc nhiên.

“Đây là giấy uỷ quyền,” Ô Đức nói một c