Sau khi thông báo về kỳ nghỉ làm việc nông nghiệp kéo dài 20 ngày, cả khu trại đều tràn ngập niềm vui. Rất nhiều người xin Ngô Nam Hải cho phép họ mua gạo thay vì cơm đã nấu chín để mang về nhà. Anh ấy vui vẻ đồng ý. Gạo được bán với giá 100 gram gạo hỗn hợp cho mỗi công điểm. Lượng cá muối bán ra cũng tăng lên đáng kể. Ngoại trừ những người không còn nhà cửa và những ai quyết tâm tiếp tục làm việc, gần như tất cả các lao động viên đều tiêu hết số công điểm của mình.

Ô Đức không nói gì thêm, chỉ yêu cầu họ phải trở lại đúng hạn; nếu có trường hợp trễ, họ phải sai người đến báo tin, nếu không sẽ bị phạt hai lần số ngày trễ. Ngoài ra, ông còn yêu cầu các lao động viên truyền đạt thông điệp đến các làng khác: bất kỳ ai muốn buôn bán hay làm việc ở đây đều được chào đón, và sự an toàn của họ cùng tài sản sẽ được đảm bảo.

Vào sáng hôm sau, các lao động viên từng nhóm nhỏ, mang theo những gói hàng được bọc kín bằng rơm và vải, trong đó có cá muối và gạo, rời đi một cách vui vẻ. Một số người cùng làng nhau đi cùng nhau. Nhìn những bóng dáng họ dần biến mất trong sương mai, Ngô Nam Hải không khỏi thở dài – những con chim có tổ cũng không thể nuôi gia đình được… Việc đào tạo những nông dân mới vẫn cần bắt đầu từ những đứa trẻ mồ côi.

Đang suy nghĩ như vậy, ông bất ngờ nhìn thấy Trương Hưng Giáo cũng đang mang theo một gói hàng nhỏ, dựa vào một cây gậy, bước đi chậm rãi ra ngoài, liền gọi lên: “Thưa ông Trương, ông cũng trở về à?”

Trong những ngày gần đây, Trương Hưng Giáo đã học tiếng Quan thoại khá tốt – ban đầu ông cũng biết một chút tiếng này rồi. Nghe Ngô Nam Hải hỏi, ông vội vàng cúi đầu: “Thưa lãnh đạo Ngô, tôi cũng sẽ trở về, khoảng bốn năm ngày nữa là quay lại.”

“Nhà ông còn ai không?” Ngô Nam Hải đã nghe Ô Đức kể về hoàn cảnh của ông: gia đình ông đã mất hết tất cả.

Trương Hưng Giáo cười đau khổ: “Tôi không còn người thân nào cả…” Ông vuốt ve gói hàng của mình, “Khi gặp nạn, nhờ sự giúp đỡ của một số người tốt bụng trong làng, tôi được họ tặng rất nhiều đồ. Tôi mang chúng về để tặng cho người khác, coi như là cách cảm ơn họ. Sau này, dù tôi có chết đi, tôi cũng sẽ theo họ đến nơi họ đi…” Thật là một người có lòng nhân ái… Ngô Nam Hải không khỏi nhìn kỹ hơn về người học giả này của triều đại Minh: bộ quần áo rách rưới, mái tóc đã bị cạo trọc theo quy định chung, đầu đội một chiếc mũ cũ kỹ… Có vẻ như việc phải trở thành “kẻ cướp” v

“Trẻ mồ côi ư?” Trương Hưng Giáo suy nghĩ một lát rồi nói: “Cũng có đấy, nhưng tất cả đều được các gia tộc trong làng nuôi dưỡng, không thể gọi là trẻ mồ côi được.”

“Ồ…” Ngô Nam Hải có vẻ băn khoăn; anh nhớ lại rằng xã hội gia tộc ở Trung Quốc cổ đại thực chất đã thay thế chính phủ trong việc thực hiện nhiều chức năng xã hội. Đặc biệt là ở những vùng nông thôn nơi hệ thống gia tộc được duy trì chặt chẽ, trừ khi xảy ra chiến loạn hay nạn đói khiến người dân phải đi lang thang, còn không thì rất khó để có thể nhận nuôi nhiều trẻ mồ côi được.

“Có một cặp mẹ con mồ côi đấy.” Trương Hưng Giáo tiếp tục nói: “Họ sống rất khó khăn; ban đầu họ từ đại lục sang đây để khai hoang đất đai, nhưng không may người cha bị dịch bệnh chết, để lại mẹ và con gái… Ôi…” Anh thở dài liên hồi.

“Thưa ông Trương, hãy nói với họ xem nếu họ muốn, hãy đến làm việc với chúng tôi nhé.”

Lần này đến lượt Trương Hưng Giáo ngạc nhiên: “Một cặp mẹ con mồ côi ư? Họ sẽ không làm được gì cả; cô bé còn quá nhỏ, còn người mẹ cũng không giỏi làm việc như phụ nữ bản địa đâu.”

“Không sao đâu; nếu họ đồng ý, chúng ta cứ đưa họ về đây thôi.”

Trương Hưng Giáo do dự một chút; anh nghĩ rằng những tên cướp biển này chắc chắn không có lý do gì để tự nhiên thuê thêm người vào nhà mình. Nếu họ muốn mua nô lệ để làm việc, thì chắc chắn sẽ chọn những người đàn ông trẻ tuổi, khỏe mạnh; còn nếu họ muốn sử dụng họ cho mục đích khác, thì chắc chắn sẽ chọn những phụ nữ đang ở độ tuổi đẹp nhất… Cô gái già và trẻ em thì có ích gì chứ? Dù nghĩ thế nào, anh cũng không dám hỏi thêm nữa và quyết định đi thực hiện nhiệm vụ của mình.

Những tù nhân đều đã được thả đi. Công việc của nhóm người ở đây cũng đang bước vào giai đoạn cuối. Sau khi kiểm tra các tù nhân, ủy ban đã thảo luận xem liệu có nên tận dụng cơ hội này để thiết lập mối quan hệ với người dân địa phương hay không. Những nguồn tài nguyên khoáng sản mà nhóm người này cần thực sự nằm ở vùng nội địa của hòn đảo, vì vậy việc xây dựng mối quan hệ tốt với người dân địa phương là rất có ý nghĩa thực tế.

Mục Mẫn – người ban đầu đã hỗ trợ Quách Dật trong công việc kiểm tra tù nhân – đã tự nguyện đề xuất nhiệm vụ này. Lý do rất đơn giản: bản thân cô có nguồn gốc từ dân tộc Lê ở Hải Nam; mặc dù đã di cư đến Sichuan từ vài thế hệ trước, nhưng về mặt hộ khẩu, cô vẫn được

Những người này đã được Hán hóa đến mức có thể nói được tiếng Qiongzhou – tức là tiếng Hải Nam, và tiếng này còn có vai trò như ngôn ngữ chính thức tại Hải Nam. Họ cũng sử dụng các họ người Hán. Theo lời kể của họ, có tổng cộng ba mươi người trong nhóm này; khi quan chức huyện điều động binh lính, mỗi người trong số họ được phát hai mươi cân muối.

Qua việc hỏi han, người ta biết rằng hầu hết họ đều có một ít đất đai, nhưng sản lượng thu hoạch lại ít hơn nhiều so với đất đai của người Hán. Đa số họ vẫn phải thuê đất để canh tác cho các trưởng bộ lạc, làm công nhân thuê, và vào những lúc rảnh rỗi thì họ đi săn hoặc hái các loại cây dây để mang ra chợ bán lấy muối, gạo hoặc dụng cụ nông nghiệp. Tuy nhiên, khi đi qua khu vực do người Hán kiểm soát, không chỉ phải qua các trạm kiểm tra, mà con đường còn có nhiều doanh trại của Quân Minh; nhẹ thì bị đòi tiền thông qua, nặng thì hàng hóa bị cướp đi, thậm chí tính mạng cũng có thể bị đe dọa. Cuộc sống của đa số họ rất khó khăn.

Trên đường đi đến khu vực của người Lý, ngoài các trạm kiểm tra, còn có quân đội canh giữ. Tin tức này đã thu hút sự chú ý của Ủy ban Thực hiện. Rõ ràng, vẫn còn có Quân Minh đóng quân tại Lâm Cao, nhưng nhiệm vụ của họ chỉ là phòng thủ khu vực này trước người Lý mà thôi. Từ những lời nói của họ, Mục Mẫn cảm nhận được rằng người Lý địa phương có rất nhiều oán giận đối với chính quyền. Ba mươi năm trước, do cuộc nổi dậy tại làng Tí Nham, quân đội chính quyền đã đến khu vực này để trấn áp, và đã giết chết rất nhiều người mà không phân biệt đúng sai. Họ cũng rất ghét bỏ những người buôn bán Hán ở chợ – hàng hóa từ núi rừng bán ra không đáng giá, một con heo rừng cũng không thể đổi lấy được hai ba cân muối. Họ rất thích các dụng cụ nông nghiệp bằng sắt của người Hán, nhưng giá cả lại quá đắt đỏ; vài giỏ lúa mới đổi được một cái liềm, ngoại trừ các trưởng bộ lạc và một số chủ đất giàu có, không ai có khả năng mua chúng được.

Báo cáo của Mục Mẫn đã giúp Ủy ban Thực hiện nhận ra rằng vấn đề dân tộc tại Hải Nam phức tạp hơn nhiều so với những gì họ tưởng tượng. Có người đề xuất tận dụng sự bất mãn của người Lý đối với chính quyền và Quân Minh, bằng cách cử những nhóm người nhỏ từ những tù nhân này đi sâu vào khu vực của người Lý để kích động quần chúng. Như vậy không chỉ có thể thu được một đồng minh, mà còn có thể tìm được nguồn binh lực mới. Vì họ thường xuyên không đủ muối để ăn, việc tuyển mộ binh sĩ sẽ dễ dàng hơn nhiều. Nhiều người trong nhóm quân sự đồng ý với đề

Kế hoạch táo bạo này ngay lập tức vấp phải sự phản đối của mọi người. Trong lịch sử, mâu thuẫn giữa người Hán và người Lý ở Hải Nam dù có nhiều yếu tố kinh tế và chính trị, nhưng sau bao năm giao tranh liên miên, mâu thuẫn dân tộc đã trở nên rất sâu sắc. Hiện tại, cuối cùng cũng đã duy trì được ba mươi năm hòa bình; việc người đi xuyên thời gian đến phá vỡ tình hình này, thậm chí còn khơi mào xung đột, là cực kỳ nguy hiểm. E rằng lúc đó toàn bộ Hải Nam sẽ rơi vào tình trạng hỗn loạn xã hội. Một quốc gia nhỏ bé, dân số ít ỏi như vậy, dù có công nghệ tiên tiến đến đâu cũng không thể tồn tại được nữa.

Sau khi thảo luận, mọi người đồng ý rằng mối quan hệ với người Lý tốt nhất nên được duy trì trong bầu không khí thân thiện. Thân thiện ở đây có nghĩa là không đối đầu cũng không liên minh với họ. Cần tìm cách mở ra các tuyến giao thông để hai bên buôn bán với nhau, trao đổi hàng hóa. Nỗ lực tuyển mộ một số binh sĩ mới từ khu vực người Lý.

Sau khi định hình rõ phương hướng này, một đoàn thương mại đã được thành lập, do Lục Vinh đứng đầu. Ông là người bản địa của Quảng Tây, thông thạo nhiều thứ tiếng như tiếng Khách Gia, tiếng Hải Nam, tiếng Bạch thoại, tiếng Lôi thoại, tiếng Tráng, tiếng Miền Nam, tiếng Quan thoại Tây Nam… Đến từ một gia đình buôn bán, ông rất giỏi giao tiếp và là người yêu thích các hoạt động ngoài trời; ông cũng biết một số võ thuật và vừa trở về từ đội thám hiểm xa xôi, nên có khá nhiều kinh nghiệm hoạt động ngoại địa tại địa phương, rất phù hợp cho công việc này.

Mục Mẫn đến cùng đoàn với tư cách là “cố vấn dân tộc”. Ngụy Ái Văn, người tích cực ủng hộ kế hoạch tuyển mộ binh sĩ, cũng tham gia vào đoàn này.

Toàn bộ đoàn gồm hai mươi người, mỗi người đều mang theo súng trường SKS, dao lớn và túi đồ cắm trại; đoàn cũng có những người chuyên về khảo sát đo đạc.

Ủy ban Ngoại giao và Thương mại đã chuẩn bị quà tặng và một số hàng hóa dùng cho giao dịch trao đổi. Biết rằng khu vực người Lý thiếu muối, nên hàng hóa chính mà họ mang theo là muối tinh; ngoài ra còn có một số đồ vật lạ lẫm – bởi vì họ sẽ giao dịch với các thủ lĩnh địa phương, chứ không phải là người dân bình thường, nên cần phải có những thứ đặc biệt mới có thể chinh phục được họ.

“Chúng ta đã giết hơn hai mươi người của họ, liệu có nên bồi thường cho họ không? Hãy trả cho mỗi người một ít bạc,” Ngụy Ái Văn nghĩ đến, “Tôi nhớ rằng ở các dân tộc thiểu số, việc bồi thường tiền cho người bị giết có thể gi