Lưu Tam không nói thêm gì nữa; vì anh ấy không cảm thấy gì cả, thì mình cũng không nên nói thêm nữa là hơn. Buổi tối hôm đó, như thường lệ, họ tiến hành các nghi thức chào đón và giải tỏa mệt mỏi sau hành trình dài. Ngày hôm sau, Lưu Tam bắt đầu chuẩn bị cho công việc liên quan đến y tế sức khỏe tại Thành phố Quảng Châu.

Khi những người lão thành có ý định tiếp quản quyền lực liên tục đến, bầu không khí trong “thế giới bên trong” của Đại Thế Giới dần trở nên căng thẳng. Các đội quân đã đến Đại Thế Giới đều ở lại trong các doanh trại tạm thời và hàng ngày tập thể dục trong nhà để giết thời gian. Các sĩ quan liên tục thảo luận về kế hoạch tiến quân và tiếp quản quyền lực trên bản đồ và bàn diễn tập. Hệ thống thông tin do Lâm Bách Quang chỉ huy hiện đã được đổi tên chính thức thành Bộ Công tác Thành phố khu vực Quảng Đông. Những người thuộc mọi tầng lớp xã hội, từ quý tộc đến người dân bình thường, đều lén lút xuất hiện liên tục tại những cửa ra vào bí mật ở Đại Thế Giới. Sự xuất hiện của Đội Đặc nhiệm Tình báo thuộc Tổng cục Điều tra càng làm tăng thêm không khí căng thẳng; họ hoạt động vào ban đêm và chỉ sử dụng các lối đi riêng biệt, khiến họ trở thành nhóm người bí ẩn nhất nơi đây.

Xung quanh các cửa hàng lớn, nhà giàu và các văn phòng chính quyền ở Thành phố Quảng Châu, từ cuối năm ngoái đã xuất hiện rất nhiều người bán hàng rong và kẻ ăn xin; trong các quán trà và quán rượu, những tin tức đáng lo ngại lan truyền khắp nơi. Vào tháng Giêng, tin tức về việc quân phiến loạn chiếm giữ Trung Kinh và đốt phá lăng mộ hoàng gia đã được lan truyền sớm hơn cả thông tin từ chính quyền, và những chi tiết đáng sợ này còn được kể lại một cách rất chi tiết. Sau đó, các loại sách nhỏ khác nhau bắt đầu được lưu truyền, trong đó ghi rõ tất cả những rắc rối mà Đại Minh đã gặp phải trong những năm qua. Điều đáng sợ nhất là những bản tấu trình, cuộc thảo luận trong triều đình, thậm chí cả những thư từ riêng tư giữa các quan chức – những thứ mà người dân bình thường rất ít khi được biết đến – đều được in ra trong một cuốn sách nhỏ có tên là “Văn Xuân” và bắt đầu lan truyền.

Cuốn sách này không khác gì những cuốn sách khác đã từng lan truyền ở Thành phố Quảng Châu; tất cả đều được in trên loại giấy kém chất lượng. Điểm khác biệt duy nhất là nó được phát hành định kỳ, mỗi bảy ngày lại có một ấn bản mới. Nội dung trong sách rất gây sốc; không chỉ có những tài liệu gốc, mà còn có rất nhiều “bí mật của triều đình”, trong đó chứa đựng đủ loại câu chuyện về những hành vi xấu xa và scandal của các quan chức cùng các gia tộc quý tộc. Các cơ quan ch

Mặc dù người dân thành phố Quảng Châu vốn có thói quen uống trà một cách thoải mái và tự nhiên, nhưng khi đối mặt với nguy cơ của thời buổi hỗn loạn, họ không khỏi lo lắng: “Đại Minh sắp diệt rồi!”

Bầu không khí hoang mang này đã lặng lẽ lan truyền trong tất cả các tầng lớp xã hội. Cái cảm giác an toàn ảo tưởng do khoảng cách địa lý xa xôi gây ra đã bị những “tin tức” này phá vỡ.

Các quan chức trong thành phố càng thêm lo lắng; họ rất rõ nguồn gốc và mục đích của những tin đồn đó. Bọn cướp từng ẩn náu sau khi xâm nhập vào Quảng Châu, rõ ràng cũng bị ảnh hưởng bởi tình hình hiện tại và đang chuẩn bị hành động; mục tiêu của chúng rất có thể là Quảng Châu!

Những suy đoán này không hề vô căn cứ. Các quan lại ở Quảng Châu không phải là người điếc; những gì đang xảy ra trên Đảo Hải Nam không phải là bí mật đối với họ. Những năm gần đây, nhiều quan chức trên đảo này đã được điều động đến Quảng Châu để nghỉ ngơi, gặp gỡ đồng nghiệp và trò chuyện về công việc… Ai lại không biết rằng Đảo Hải Nam đã trở thành “quốc gia thù địch”, và tất cả những người rời nhiệm đều cho rằng bọn cướp có ý đồ bất chính, và rằng mọi chuyện sớm muộn gì cũng sẽ thay đổi. Nhưng dù nói thế, ai lại dám điều tra và xử lý những vấn đề đó? Kể từ khi Hùng Văn Tàn được bổ nhiệm làm Tổng đốc chiêu an, mọi người đều mong đợi xem liệu ông ấy có khả năng biến bọn cướp thành một “Trịnh Trí Long thứ hai” hay không. Tuy nhiên, sau khi hang ổ của Trịnh Trí Long bị bọn cướp đánh bại và chính ông ta tử trận, giới quan chức ở Quảng Đông đã không còn hy vọng vào điều đó nữa. Hùng Văn Tàn cũng không còn nhắc đến vấn đề này nữa, mà chỉ tập trung vào việc chuẩn bị chiến tranh để đối phó với kẻ thù.

Tuy nhiên, đối với những quan chức có nhiều tiếp xúc với bọn cướp và hiểu rõ về chúng, những nỗ lực chuẩn bị của Hùng Đốc dường như đều vô ích. Có lẽ chính ông ấy cũng biết điều đó – Tổng đốc viện hai tỉnh Quảng Đông mới chuyển từ Triệu Khánh đến Quảng Châu được vài năm, sau đó lại viện cớ xin triều đình chuyển trở lại Triệu Khánh.

Giới quan chức ở Quảng Châu sống trong bầu không khí nghi ngờ, bi quan và lo lắng, nhưng họ vẫn chú ý đến những hoạt động diễn ra bên ngoài cổng Đông – nơi mà công tác mời gọi đầu tư đang diễn ra sôi động, không hề có dấu hiệu của một cuộc chiến sắp diễn ra. Tuy nhiên, những quan chức thông minh và có năng lực đã nhận ra những động thái gần đây của bọn cướp: chúng đang thông qua những tay

Nhưng anh ta đã nhận được tấm biển “Nhà cung cấp được chỉ định bởi Đại Thế Giới” do Trương Dị Khôn trao tặng, và tin này lan truyền nhanh chóng, gây xôn xao trong giới kinh doanh trái cây sấy khô của toàn thành phố Quảng Châu. Doanh số bán hàng tăng vọt, gấp từ bảy đến tám lần, thậm chí còn hơn nữa. Nhiều gia đình giàu có còn quan tâm đến việc sai người đi khắp Quảng Châu để mua bánh hạt dẻ của cửa hàng anh ta, và một số tiệm trà vốn không đặt hàng từ đây cũng bắt đầu đặt hàng. Trong chốc lát, cửa hàng nhỏ bé này đã trở nên nổi tiếng khắp Quảng Châu.

Cha mẹ của Trương Dục càng ngày càng vui mừng; không những doanh thu tăng vọt mà những kẻ thường xuyên đến quấy rối họ cũng đều biến mất không dấu vết. Cửa hàng cũng không cần phải sử dụng những loại hạt dẻ cổ nữa. Họ không chỉ tuyển thêm nhân viên mà còn mời thêm một học trò làm việc. Cha anh ta đã nhờ người thợ điêu khắc tấm biển đó lớn hơn và treo nó ở giữa cửa hàng; tấm biển đen bóng, lấp lánh ánh vàng, thật không hợp với căn cửa hàng nhỏ bé này.

Vị thế của Trương Dục trong trường học cũng tăng lên đáng kể. Trước đây, con cái của các gia đình buôn bán lớn hoặc những người có cha mẹ là học giả hiếm khi qua lại với con cái của những người thương nhân nhỏ như anh ta; những kẻ kiêu ngạo thì không even chào hỏi, còn những kẻ khó tính thì còn chế giễu: “Đứa con nhà thương nhân đi học làm gì chứ?” Nhưng gần đây, mọi người dường như đã thay đổi hẳn; ít nhất họ cũng nói lời tử tế khi gặp anh ta, và một số người thậm chí còn mang tiền đến nhờ anh ta mua bánh hạt dẻ. Những người trước đây hay so đoài cũng không còn đối xử tệ với anh ta nữa; thậm chí khi anh ta không thuộc lòng bài học, họ cũng không trách móc nữa.

Một số bạn bè của anh ta trong trường học cảm thấy ghen tị, đặc biệt là Tăng Quyển – người cũng có một cửa hàng nhỏ và hoàn cảnh gia đình tương đương với Trương Dục. Khi gia đình Trương Dục thay đổi hoàn toàn, gia đình Tăng Quyển vẫn giữ nguyên cuộc sống khó khăn như trước, điều này khiến anh ta cảm thấy bất công. Còn Lý Tử Ngọc thì cũng cảm thấy không hài lòng vì danh tiếng của mình bị lu mờ; anh ta liền bắt đầu đưa ra những lập luận về những “vũ khí thần kỳ” trong “Sử sách về vũ khí”, cho rằng Đại Minh chỉ thất bại vì có những kẻ gian ác nắm quyền; nếu không, dù là “thuyền sắt có bánh xe lửa” của bọn xâm lược hay những pháo đài kiên cố ở Linh Cao, tất cả đều không thể so sánh được với khẩu pháo bí ẩn có thể “phá hủy hàng chục dặm chỉ trong một phát đạn”. Về “thuyền sắt có bánh xe lửa” của bọn

Sau khi hỏi thăm mới biết rằng người bạn cùng lớp này đã đi đến Lâm Cao – được cho là đã được một người Úc mời đi làm học trò.

“Có một người Úc thích những bức tranh của cậu ấy, nói rằng tranh rất đẹp, nên đã đưa cậu ấy đến Lâm Cao để học vẽ,” cha anh ta giải thích. “Tôi và mẹ cậu ấy suy nghĩ mãi, thấy cậu ấy cũng không hợp học vấn, lại thích vẽ tranh; nếu học được kỹ thuật vẽ của người Tây phương thì sau này sẽ có việc làm.”

“Bác cũng yên tâm được sao?” Lý Tử Ngọc ngạc nhiên hỏi. “Đó là lãnh địa của bọn người Úc mà!”

“Dù là bọn người Úc hay bọn khác, họ cũng chỉ lang thang bên ngoài thành phố Quảng Châu thôi, chứ đâu phải là quái vật ăn thịt người đâu. Có gì phải lo lắng đâu. Tôi nghe nói thị trường ở Lâm Cao cũng khá lớn, kinh doanh có lẽ còn dễ dàng hơn nữa… Sau này tôi cũng muốn đến xem thử.”

Sau khi rời nhà Trần Thức Tân, mấy người bạn đều cảm thấy hơi thất vọng. Lý Tử Ngọc lẩm bẩm: “Anh ấy luôn thích những thứ của người Úc, thì cũng coi như là phù hợp với sở thích của anh ấy thôi… Chỉ là… đơn giản là đi theo họ mà thôi…” Còn Tăng Quyển thì cảm thấy trống rỗng trong lòng: Nhà Trương Dục giàu có lên rồi; nhà Lý Tử Ngọc cũng là một gia đình khá giả, có nhà cửa đất đai, học vấn cũng chỉ là để không uổng công thôi; còn mình thì vừa không giỏi văn vẻ vừa không giỏi võ thuật, gia đình lại có cửa hàng kinh doanh, bỗng nhiên cảm thấy tương lai mờ mịt, thậm chí còn không muốn đi xem phim Úc mới ra mắt theo lời đề nghị của Trương Dục nữa. Anh ta tự nhủ: “Đi theo họ thì sao chứ, ít ra cũng tốt hơn là ở đây mà chết dần…”

Lý Tử Ngọc không hiểu lắm, nhưng Trương Dục thì hiểu tâm trạng của người bạn mình. Anh ta an ủi: “Không cần phải đi theo họ đâu, thay vào đó có thể đến Đại Thế Giới xem liệu có cơ hội kinh doanh nào không…”

Tăng Quyển cười buồn: “Anh Trương ơi, nhà tôi chỉ kinh doanh đồ thắp hương thôi… Ngoại trừ những gia đình giàu có thường xuyên thắp hương, mọi người chỉ mua đồ thắp hương khi cần cúng vái thôi. Còn ở Đại Thế Giới thì không cần những thứ đó đâu… Tôi đã từng đến đó rồi, chỉ có một nhà thờ của người Tây phương và một cái gì đó tên là ‘viện’ của Tân Đạo Giáo thôi… Nhưng họ không yêu cầu thắp hương đâu.” Anh ta thở dài: “May mà giá các loại gia vị gần đây giảm xuống nhiều, nếu không thì cửa hàng này thực sự không thể tiếp tục kinh doanh được.”

“Nhà bạn không thể kinh doanh thứ gì khác sao?” Lý Tử Ngọc hỏi.

Tăng Quyển đáp lời với v