Theo lời Ngụy Tư, việc sống trong tháp chuông là để mỗi ngày “lắng nghe tiếng chuông của Chúa và chuộc tội”. Tuy nhiên, khi linh mục Kim Lập Các đến thăm người hầu cận của mình với lòng kính trọng, ông nhận ra rằng hoàn cảnh của vị tu sĩ này không mấy tốt đẹp.

“Con trai tôi!” Linh mục Triều Cực hoảng sợ nắm lấy bàn tay run rẩy của Ngụy Tư Lan Độ – bàn tay từng cứng như thép giờ đây lại yếu ớt và lạnh lẽo, đẫm mồ hôi, “Cậu sao vậy, cậu bị ốm à?”

Ngụy Tư lắc đầu, những giọt mồ hôi rơi dài trên khuôn mặt xám nhạt của anh: “Chỉ là căn bệnh cũ tái phát thôi… Một số vết thương cũ đang đau dữ dội. Linh mục ơi, ngài biết tôi đã từng chiến đấu với những kẻ dị đạo và bị thương.”

Anh ngồi trên tấm chiếu cỏ trong tháp chuông, dựa vào đống đồ đạc, giọng nói thì thầm và gấp gáp; vài âm tiết bị nuốt chửng, rõ ràng là anh đang chịu đựng nỗi đau khổ lớn: “Tất cả này đều là ý muốn của Chúa.”

Ngụy Tư nhắm mắt lại, hôn lên cây thánh giá mà linh mục đưa cho, sau đó tựa người xuống chiếu cỏ, thở hổn hển. Linh mục Kim Lập Các cảm thấy rất bối rối; linh mục Lục Nhược Hoa, người am hiểu y khoa và nổi tiếng ở Ma Cao, đã đi xuống nông thôn để truyền giáo rồi. Ông quyết định sẽ gọi hai vị linh mục người Úc từ tu viện đến giúp đỡ.

Điều mà linh mục Kim Lập Các không hề biết là, ngay khi bước chân ông khuất dần trên cầu thang, mọi triệu chứng bệnh tật của Ngụy Tư đều biến mất. Anh nhanh chóng đứng dậy, dựa vào rèm cửa sổ của tháp chuông; những kẻ theo dõi bên cửa nhà thờ không hề rời theo ông. Đã đến lúc phải rời khỏi nơi này rồi… Ngụy Tư cảm thấy mình đã thấy đủ mọi thứ ở nơi cao nhất của Đông Môn Thành này; thậm chí anh còn được chứng kiến cuộc tập trận của lực lượng thủy quân lục chiến nữa.

Ngày hôm sau, linh mục Kim Lập Các được giám đốc Tu viện Lâm Cao thông báo rằng người hầu cận của mình đã được sắp xếp ổn thỏa và được đưa đến Bệnh viện Trung ương Bách Nhẫn Thành. Khi linh mục đến thăm, Ngụy Tư đang ở một phòng bệnh riêng; mặc dù trông có vẻ yếu ớt, tinh thần của anh đã tốt lên nhiều. Linh mục Triều Cực ở lại phòng bệnh một lúc rồi cảm thấy không thoải mái; tuy bức tường phòng trắng tinh, sạch sẽ và ánh sáng rõ ràng, nhưng lại toát ra mùi thuốc khó chịu, và cửa sổ còn được lắp lan can sắt, khiến linh mục nhớ lại những ký ức không vui về trại kiểm dịch.

Giám đốc Tu viện Lâm Cao cùng đi đã truyền đạt kết luận chẩn đoán của các bác sĩ người Úc:

Xét từ điểm này mà nói, việc anh ta, Ngụy Tư Lan Độ, muốn ở lại bệnh viện ở Lâm Cao bao lâu cũng không ảnh hưởng đến sự nghiệp truyền giáo của linh mục Kim Lập Các. Bỗng nhiên, linh mục có một cảm giác rằng: lý do khiến Lan Độ thay đổi hoàn toàn như vậy, có lẽ là vì anh ta sắp được Chúa gọi.

“Con yêu, con chắc chắn không cần phải tiếp nhận nghi thức dầu thánh sao?” Linh mục hỏi Lan Độ, người đang nằm trên giường bệnh, với giọng đầy lo lắng.

Lan Độ thở hổn hển và nói: “Không, cảm ơn linh mục. Con cảm thấy mình vẫn còn cơ hội phục vụ Chúa…”

Anh ta lặng lẽ nằm trên giường; căn phòng bệnh này rất yên tĩnh. Lan Độ không muốn suy nghĩ gì nữa – anh ta đã công khai quyết định của mình, và bây giờ chỉ còn chờ xem người Trung Quốc sẽ đối phó thế nào.

Anh ta vẫn còn một lá bài tẩy cuối cùng, nhưng điều đó phụ thuộc vào việc liệu người Trung Quốc có coi trọng lá bài này hay không. Dù sao thì họ cũng đang nắm trong tay rất nhiều lợi thế.

Sản phẩm của anh ta vẫn còn nhu cầu, anh ta nghĩ vậy. Anh ta nhận thấy rằng hầu hết người bản địa đều sử dụng những khẩu súng trường có nòng đạn được kích hoạt bằng hộp đạn, còn những khẩu súng ngắn mà lực lượng bảo vệ sử dụng cũng cho thấy rõ ràng là những sản phẩm tự chế. Chưa kể đến những khẩu pháo lớn mà binh sĩ ở Lâm Cao đang luyện tập.

Người Trung Quốc ở Lâm Cao thiếu hụt vũ khí hiện đại. Giống như việc họ chỉ có duy nhất một con tàu hàng ở cảng, còn lại đều là những con thuyền buồm – điều này cho thấy họ không thể liên tục nhận được viện trợ từ một thời không khác, và phải tự mình sản xuất mọi thứ.

Dù họ có thể sản xuất ra những gì đi nữa, trình độ công nghiệp của người Trung Quốc ở Lâm Cao dường như vẫn chưa vượt qua thế kỷ 20. Mặc dù Ngụy Tư Lan Độ không biết gì về khoa học kỹ thuật, nhưng ít nhất anh ta cũng biết rằng vào thế kỷ 20, con người đã có thể sản xuất ra những khẩu súng có nòng đạn được đặt sau và những viên đạn kim loại được đóng kín. Vì vậy, những khẩu súng trường tự động và súng máy của anh ta chắc chắn sẽ rất hấp dẫn đối với họ.

Khi Ngụy Tư Lan Độ được bốn người vũ trang bảo vệ để rời khỏi phòng bệnh một cách bí mật, anh ta biết rằng khoảnh khắc quan trọng nhất đã đến. Những người mà anh ta sắp gặp gỡ sẽ trở thành những người quyết định số phận của mình. Anh ta không quá quan tâm đến điều này; số phận đã mang đến cho anh ta quá nhiều điều bất ngờ rồi. Kết quả tồi tệ nhất cũng chỉ là bị một viên đạn 9mm

Lan Độ bỗng nhiên nhận ra rằng cấp độ của mình đã tăng lên đáng kể.

Theo một hành lang kín đáo, anh ta đi đến cửa sau của bệnh viện. Đêm đã khuya, dù ánh đèn đường sáng rõ ràng, nhưng không thấy bóng người nào cả; chỉ có hai chiếc xe jeep đậu yên ở đó. Ngụy Tư bị các đặc vụ giữ chặt và đưa lên chiếc xe đầu tiên. Nhìn thoáng qua, anh ta thấy trên chiếc xe thứ hai có bốn binh sĩ đội mũ bảo hiểm thép, cầm vũ khí tự động, và trên nóc xe có một khẩu súng máy nhẹ. Dù chỉ là cái nhìn thoáng qua, Ngụy Tư vẫn nhận ra đó là khẩu súng máy tự động Serbia M77B1 đã được cải tạo.

Ngụy Tư ngồi ở hàng ghế sau, bị hai đặc vụ vũ trang ép vào giữa. Trong suốt quãng đường, anh ta cố gắng kiềm chế mong muốn quay đầu lại nhìn phía sau. Đây là lần đầu tiên trong ba năm qua anh ta được sử dụng dịch vụ đi xe hơi; nếu mọi chuyện không diễn ra tốt đẹp, có lẽ đây cũng sẽ là lần cuối cùng.

Ngụy Tư biết rằng chiến lược cố gắng thiện chí với người Trung Quốc ở Lâm Cao là một liều lĩnh, và phát hiện vừa rồi giống như việc kích nổ một quả bom trong lòng anh ta. Dù là chính phủ Trung Quốc hay Pháp, đều không thể trang bị loại súng hiếm gặp đó cho quân đội của mình. Nếu người Trung Quốc tìm thấy con tàu đó, và khi họ cảm thấy anh ta không còn giá trị sử dụng nhưng vẫn mang lại nguy hiểm, có lẽ họ sẽ sử dụng cách đơn giản nhất để “đưa anh ta gặp Chúa”. Nhưng giờ đây, anh ta không còn lựa chọn nào khác nữa; trước khi vua bị đánh bại, anh ta vẫn chưa thua cuộc hoàn toàn trong trò chơi này.

Chiếc xe jeep đột nhiên dừng lại, làm Ngụy Tư giật mình. Xe đã rời khỏi khu vực đô thị sầm uất gần Đông Môn Thành, rẽ vào một con đường nhỏ bên lề đường cao tốc. Ở ngã rẽ có một thanh chắn; các công trình kiểm soát như tháp canh, dây thép gai và lính canh đều có mặt. Khi xe jeep đi qua, không ai kiểm tra giấy tờ. Cho đến khi họ đến trước một hàng nhà tối om, tài xế hạ cửa xe xuống và nói vài câu với lính canh. Sau khi kiểm tra giấy tờ xong, xe jeep tiến vào cổng lớn và dừng lại trước một hàng nhà. Vừa bước ra khỏi xe, ánh sáng chói lọi đã chiếu thẳng vào mắt anh ta, khiến anh ta gần như không thể mở mắt được. Chiếc xe jeep thứ hai luôn theo sát phía sau, và bây giờ nó cũng bật đèn pha, hướng thẳng về phía họ. Không nghi ngờ gì nữa, những tia sáng đó không chỉ đến từ hai chiếc đèn xe, mà còn từ khẩu súng máy nhẹ trên nóc xe nữa.

Ngụy Tư không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả; vài người đẩy anh ta vào một căn nhà. Anh ta lảo đảo đi qua một

Trên những ô cửa sổ cao vút được hàn chặt bằng những thanh sắt. Chiếc ghế đồng đúc rộng lớn mà anh ta đang ngồi thì được gắn chặt trực tiếp xuống nền bê tông. Đây là loại ghế được thiết kế riêng để dùng cho việc thẩm vấn; tay vịn và chân ghế đều có các khóa chuyên dụng để buộc xích vào. Một chiếc bàn hình chữ nhật được đặt cách đó khoảng hai mét, phía sau là hai cánh cửa đóng chặt.

Đúng lúc anh ta đang quan sát kỹ lưỡng những đồ đạc ít ỏi trong phòng thẩm vấn, cố gắng tìm ra bất kỳ thông tin có giá trị nào, thì cánh cửa phía trước bỗng mở ra, và vài người lần lượt bước vào. Họ không mặc đồng phục chung, mà đều mặc trang phục thường ngày. Điều khiến Ngụy Tư hơi ngạc nhiên là, trong số những người Trung Quốc rõ ràng đó, có một người phụ nữ da trắng cao ráo, khoảng hơn ba mươi tuổi, vừa năng động vừa xinh đẹp – một hình mẫu phụ nữ phương Tây hiện đại. Cô ấy mặc bộ “trang phục kiểu Mao” bằng vải xám mà cả người Trung Quốc lẫn dân bản địa ở đây đều mặc. Khuôn mặt lạnh lùng của cô ấy toát lên vẻ như thể đang nói: “Cuối cùng cũng bắt được ngươi rồi.” Điều này khiến Ngụy Tư liên tưởng đến những viên chức thực thi pháp luật của chính phủ Liên bang mà anh ta đã từng giao dịch trước đây.

“Ngụy Tư? Ông Lan Độ, cuối cùng ông cũng đến đây rồi.”

Lan Độ giơ hai tay biểu thị sự đầu hàng: “Đây là ý muốn của Chúa.” Anh ta quyết định sẽ cố gắng thể hiện sự thành thật nhất có thể.

Sarina nhìn chăm chú người đàn ông mặc bộ đồ bệnh nhân kẻ hoa văn đang ngồi trên chiếc ghế tra tấn. Người đó lại mỉm cười vui vẻ, mang vẻ đáng yêu như một đứa trẻ – chắc hẳn trước đây đã từng làm say lòng không ít cô gái… Nhưng đôi mắt màu nâu của anh ta vẫn giữ nguyên vẻ lạnh lùng và cảnh giác.

“Kẻ lai tạp này cuối cùng cũng rơi vào tay tôi rồi,” cô ấy nghĩ. Khi Tổng cục Bảo vệ Chính trị yêu cầu cô hỗ trợ phân tích một số bức ảnh của những người nhập cảnh nghi ngờ, Sarina đã nhận ra anh ta ngay lập tức. Ngụy Tư? Lan Độ là một kẻ có tiền án. Khi cô làm việc tại ATF, cô đã từng tiếp xúc với hồ sơ một vụ buôn lậu vũ khí; trong một container của con tàu vận chuyển thức ăn gia súc, người ta đã phát hiện ra rất nhiều súng tự động, đạn dược, thậm chí còn có bom Claymore và tên lửa phòng không Sam-7. Mặc dù con tàu đã bị tạm giữ trong vùng biển Hoa Kỳ, nhưng một số khẩu súng DSA58 vẫn đã lọt vào châu Âu và rơi vào tay Lực lượng Gi