Tịch Á Châu gật đầu; thực ra, thị trưởng đang ở trong phòng khách. Nhưng ông ta cố tình không nói ra điều đó. Nghe thấy giọng nói của Cao Thanh có chút âm điệu của tỉnh Sơn Đông, ông hỏi thêm: “Anh là người Sơn Đông à?”

“Vâng!” Cao Thanh có vẻ không ngờ một sĩ quan cấp cao như vậy lại hỏi về thông tin cá nhân của mình – ở Minh Quốc, người lãnh đạo trước mắt này ít nhất cũng phải là một tướng lĩnh. “Tôi… trước đây từng phục vụ trong đội quân của Minh Quốc tại thành phố Đăng Châu, và hai năm trước đã gia nhập Đại Tống.”

“Khá tốt, chỉ trong vòng hơn một năm đã được thăng chức lên cấp thiếu úy.” Tịch Á Châu biết rằng, nếu một người có thể trở thành trưởng đội của quân đội quốc dân tại Phật Sơn, chắc chắn anh ta phải là người xuất sắc trong huấn luyện quân sự.

“Tất cả đều nhờ vào sự dìu dắt của các sĩ quan!” Cao Thanh đứng thẳng người.

Theo Hoàng An Đức đến Lâm Cao, sau khi rời khỏi trại thanh lọc, Cao Thanh vào làm việc tại nhà máy. Vì không có kỹ năng chuyên môn và cũng không phải là người không ham học hỏi, mặc dù cuối cùng chỉ đạt được bằng cấp loại C, anh ta vẫn không thể học hỏi được bất kỳ kiến thức kỹ thuật nào, và cuối cùng chỉ có thể làm công nhân lao động chân tay trong nhà máy.

Là con trai của một gia đình quân nhân, Cao Thanh đã quen với cuộc sống của người lính, nên việc làm công nhân khiến anh ta cảm thấy không thoải mái. Vì vậy, anh ta đã quyết định gia nhập quân đội. Sau một năm phục vụ, đúng lúc quân đội tiến hành chiến dịch xâm lược hai tỉnh Quảng Đông và Quảng Tây và mở rộng quy mô, anh ta được tham gia khóa đào tạo cơ bản cho binh sĩ và được thăng chức lên cấp trung sĩ.

Sau đó, trong quá trình mở rộng quân đội quốc dân, anh ta lại được chuyển sang đội quân quốc dân. Sau khóa đào tạo đặc biệt, anh ta được trao danh hiệu trung sĩ của quân đội chính quy và được thăng chức lên cấp thiếu úy của quân đội quốc dân, đồng thời trở thành trưởng đội của đội quân tại Phật Sơn.

“Tình hình an ninh ở đây như thế nào?” Tịch Á Châu hỏi một cách có vẻ như không quan tâm lắm.

Nhưng thực ra, câu hỏi này chứa đựng ý nghĩa muốn kiểm tra năng lực của Cao Thanh. Vì thị trưởng vẫn chưa đến, vị trưởng đội quân quốc dân này chính là người lãnh đạo hàng đầu tại Phật Sơn.

Hiện tại, dù là thành phố Quảng Châu hay các huyện, thị trấn dưới quyền, vẫn chưa có cơ quan chính quyền được thiết lập. Vì vậy, đội quân quốc dân đóng quân tại đây phải đảm nhận nhiều nhiệm vụ như chính quyền, cảnh sát và lực lượng quân sự, và điều này đòi hỏi người lãnh đạo phải có năng l

Các thợ thủ công vì không có việc làm nên gặp khó khăn trong sinh kế. Hiện nay, các gia đình lớn đã quyên góp tiền để mua lương thực và cung cấp hàng ngày cho những người thợ thủ công thất nghiệp, nhờ đó mới tránh được những cuộc bạo loạn.

Tịch Á Châu hỏi thêm vài câu về tình hình cơ bản của địa phương và về việc Quân đội Quốc dân đang triển khai các biện pháp phòng thủ ở đây. Nghe anh ta trả lời một cách rõ ràng và có tổ chức, ông cảm thấy khá hài lòng.

“Không ngờ một người từ Sơn Đông lại hiểu rõ đến thế về tình hình địa phương này.”

“Báo cáo với đồng chí tư lệnh, ở đây có một đồng chí tên là Lâm, hiện đang giữ chức vụ liên lạc viên của thị trấn. Trong công việc của tôi ở đây, anh ấy đã giúp đỡ tôi rất nhiều.”

“Ồ? Đồng chí Lâm à?” Tịch Á Châu nghĩ, thông thường những “người hướng dẫn đường đi” như vậy, những người nhập tịch sẽ không gọi họ là “đồng chí” – họ hoàn toàn phân biệt rõ ràng giữa người trong và người ngoài, giữa người thân và kẻ xa lạ. Họ chắc chắn sẽ không đơn giản gán danh xưng “đồng chí” cho những người như vậy.

Phải chăng anh ta thuộc về “Đảng ngầm”? Tịch Á Châu không quá am hiểu về công việc của Cục Tình báo Ngoại giao, nhưng ông biết rằng họ có một mạng lưới tình báo rộng lớn ở Quảng Đông, đặc biệt là khu vực Đồng bằng Sông Châu Giang.

“Hãy dẫn tôi đi gặp anh ta.”

“Anh ấy đang ở trong trụ sở chỉ huy của chúng tôi, tôi sẽ đưa ngài đến ngay bây giờ.”

Tịch Á Châu nhìn qua các thiết bị phòng thủ ở đây. Dù Foshan là một thị trấn sầm uất về mặt thương mại, nhưng nơi đây không hề có tường thành, chỉ có một hàng rào gỗ bao quanh. Xung quanh thị trấn còn có các con sông và kênh rạch bao quanh, vì vậy nếu không có tình huống hỗn loạn lớn, việc phòng thủ như vậy cũng đã đủ rồi.

Nơi chiếc tàu Octopus đậu là bến cảng bên bờ sông Fenjiang, ở phía bắc thị trấn. Ban đầu, khu vực phát triển đầu tiên ở Foshan là khu vực phía nam gần cửa ra vào, nhưng sau thời Minh, con sông chảy qua khu vực này ngày càng hẹp lại và bị bồi lấp, thậm chí con sông Datang còn trở thành đất liền, khiến cho hoạt động thương mại bị ảnh hưởng. Vì vậy, các cửa hàng dần dần tách ra khỏi các xưởng sản xuất và chuyển dần về phía bắc. Vào thời Yuan và Ming, những khu đất trống ven sông Fenjiang và các bãi cát đều được xây dựng nhà cửa và cửa hàng, và khu vực thương mại hoàn toàn chuyển sang phía bắc. Đến cuối thời Minh, khu vực ven sông Fenjiang ở phía bắc và các khu vực lân cận đã trở thành khu vực thương mại phát triển nhất của Foshan, với các bến cảng san s

Tịch Á Châu ngồi xuống một cách thoải mái, và không lâu sau đó, một người đàn ông khoảng ba mươi tuổi, mặc trang phục của người Minh, bước vào và chào hỏi một cách kính trọng:

“Tôi là Lâm Minh, xin chào ngài Tư lệnh…”

Cái cách gọi này khiến Tịch Á Châu bật cười, ông đứng dậy và vẫy tay nói: “Vậy anh chính là người liên lạc đó à? Trung úy Cao đánh giá anh rất cao đấy!”

“Phục vụ Viện Nguyên lão và nhân dân!” Lâm Minh biết đây là nghi thức bắt tay của người Úc, vội vàng đưa tay ra bắt tay và còn nói thêm một câu khẩu hiệu.

Kể từ khi cùng Sốp đi khảo sát khu vực Tây Giang trở về, Lâm Minh tiếp tục công việc thu thập thông tin tình báo tại Phật Sơn. Nhiệm vụ được giao cho ông là thu thập thông tin về tình hình dân sự và xã hội địa phương. Những chỉ thị từ “Trung tâm” đã giúp Lâm Minh nhận ra mức độ quan tâm của Viện Nguyên lão đối với Phật Sơn – điều này cũng không quá ngạc nhiên, bởi Phật Sơn là một trong “bốn khu định cư lớn nhất thế giới”, và âm mưu của Viện Nguyên lão đối với tỉnh Quảng Đông đã không còn là bí mật đối với ông nữa.

Ông bắt đầu tích cực làm việc cho Viện Nguyên lão. Một ngày vào tháng Ba, ông nhận được chỉ thị mới từ người phụ trách giao thông, yêu cầu “chuẩn bị sẵn sàng để đón quân đội đổ bộ”. Theo chỉ thị đó, Lâm Minh chuyển từ hoạt động bí mật sang công khai, đảm nhận vai trò Phó thị trưởng thành phố Phật Sơn và chính thức phục vụ cho Viện Nguyên lão. Tuy nhiên, trước khi các cơ quan được thiết lập, ông vẫn tiếp tục hoạt động dưới danh nghĩa là người liên lạc của thành phố Phật Sơn, vì vậy ông vẫn giữ nguyên kiểu tóc và trang phục bản địa.

Nơi này cách Guangzhou chỉ hơn năm mươi dặm, vì vậy ngay ngày đầu tiên quân đội đổ bộ, đội tiên phong của Phục Ba Quân đã đi thuyền đến Pháo đài Phật Sơn.

Ở đây không có quân đội Minh đóng quân, mặc dù trong thị trấn và các vùng lân cận có các đội dân quân được huấn luyện. Nhưng mục đích của các đội dân quân này là “bảo vệ gia đình”; khi người Úc tấn công, họ không hề xâm phạm gì cả, vì vậy các gia tộc giàu có kiểm soát các đội dân quân này tự nhiên sẽ không ra tay “bảo vệ đất nước”. Sau cuộc thương lượng ngắn gọn, Pháo đài Phật Sơn đã mở cửa đầu hàng. Lâm Minh, người từng là một trung sĩ trong lực lượng Jinyiwei, bỗng nhiên trở thành “Phó thị trưởng”.

“Vì anh là người bản địa và cũng là cán bộ do chúng tôi bổ nhiệm, vậy xin hãy dẫn đường chúng tôi đi thăm quanh và giới thiệu về tình hình địa phương.”

“Vâng, vâng, tôi sẵn lòng phục vụ!” Lâm Minh vội vàng đáp lại.

Điểm đầu tiên mà ông

Các khu định cư đã hình thành.

“Ngôi miếu này được trùng tu vào năm thứ năm triều đại Hồng Vũ, và sau đó còn được sửa chữa thêm nhiều lần nữa,” Lâm Minh nói. “Bên trong miếu thờ Thần Bắc Đế – vị thần của nước phương Bắc. Theo truyền thuyết cổ xưa, vào thời nhà Đường và nhà Tống, khu vực này thường xuyên xảy ra lũ lụt; người dân địa phương liền mời Thần Bắc Đế đến đây để bảo vệ làng xã. Kể từ đó, không còn xảy ra trận lũ nào nữa ở khu vực này. Mọi người đến đền tổ tiên để cúng bái, hy vọng có được thời tiết thuận lợi và cuộc sống yên bình, thịnh vượng.”

Mặc dù tổ tiên của Lâm Minh không phải là người bản địa của “Tám Phường ở Phố Phật Sơn”, nhưng ông đã chuyển đến đây sinh sống được gần một trăm năm rồi, và cũng rất quý mến ngôi miếu này – nơi được coi là cội nguồn của Phố Phật Sơn. Vì vậy, ngay từ đầu, ông đã nỗ lực ngăn cản đội quân Quốc dân giáo chiếm dụng nơi này làm trụ sở.

Ngay trước cửa ngôi miếu tổ tiên là cây cổng Lĩnh Ảnh nổi tiếng. Công trình này có ba tầng, uy nghi và hùng vĩ; các cột hiên được trang trí với nhiều kiểu cấu trúc đặc biệt, khiến mái hiên trở nên uốn lượn và đẹp đẽ. Ở tầng trên cùng của mặt trước, có tấm biển viết hai chữ “Thánh Chỉ”. Ở tầng dưới, có hai chữ “Thánh Vực” và “Lĩnh Ảnh”. Ở mặt sau, tầng trên cùng cũng có tấm biển viết hai chữ “Dụ Tế”. Cấu trúc bằng gỗ màu đỏ thắm, kết hợp với những chữ được khắc bằng vàng, cùng với mái ngói màu xanh lá cây, khiến cho toàn bộ công trình trở nên lộng lẫy và đẹp đẽ. Kiểu thiết kế như vậy là lần đầu tiên Tịch Á Châu thấy ở Hải Nam và Quảng Đông.

Lâm Minh cho biết cây cổng này được xây dựng vào thời kỳ triều đại Jingtae, bởi vì Hoàng đế Jingtae của nhà Minh đã ban tặng ngôi miếu tổ tiên danh hiệu Lĩnh Ảnh Tự. Vì vậy, quá trình xây dựng cây cổng này được thực hiện một cách rất tỉ mỉ.

Phía trước cây cổng là một cái hồ nhỏ có tên là Hồ Kim Hương; bên trong hồ có tượng rùa và rắn bằng đá tượng trưng cho Thần Bắc Đế. Tịch Á Châu thấy trên tượng có rải rác một số đồng xu, và dường như cũng có ở đáy hồ; rõ ràng, tục lệ ném đồng xu này đã có từ lâu rồi.

Tuy nhiên, điều này cũng cho thấy khu vực này giàu có và yên bình, mới có thể có những khoảnh khắc thư giãn như thế này trong thời bình.

Sau cây cổng là ba cánh cổng, được xây dựng một cách rất tinh xảo. Các cánh cổng này rộng chín gian, phía trên có một dải ngói hình người bằng gốm cao hơn 1 mét và dài 30 mét; phía dướ