Cuối cùng, Tôn Nguyên Hóa đã lên tàu pháo 901 có tên “Đài Sương”.

Mặc dù thân tàu “Đài Sương” không hơn gì những chiếc thuyền đặc vụ lớn nhất, nhưng kiểu dáng, trang bị của nó hoàn toàn khác biệt so với những con thuyền này – đặc biệt là hệ thống buồm. Thay vì sử dụng hệ thống buồm lai Trung-Pháp được cải tiến như các thuyền đặc vụ, “Đài Sương” lại được trang bị loại buồm Barquentine. Sau khi quan sát kỹ lưỡng, Tôn Nguyên Hóa nhận thấy rằng thiết kế và hệ thống buồm của con tàu này có phần giống với những chiếc thuyền buồm kiểu châu Âu mà các nhà truyền giáo từng cho ông xem, nhưng lại trông nhẹ nhàng và đẹp đẽ hơn nhiều.

Dù không biết câu “Những chiếc máy bay hiệu suất cao chắc chắn phải đẹp”, nhưng Tôn Nguyên Hóa vẫn cảm nhận được rằng những con tàu của người Úc có hiệu suất vượt trội hơn nhiều so với các con tàu châu Âu.

Điều để lại ấn tượng sâu sắc nhất trong lòng ông chính là khẩu pháo “Grenadier” cỡ 130mm trên tàu “Đài Sương”. Khi tấm vải che phía trước pháo được kéo ra, khẩu pháo hình chai rượu, lấp lánh ánh sáng, hiện ra trước mắt ông, Tôn Nguyên Hóa bỗng nhận ra rằng tất cả những “vũ khí quân sự” mà ông từng thấy trước đây đều trở nên yếu ớt và không đáng sợ chút nào so với khẩu pháo này.

Dù khẩu pháo Kalon cỡ 68 pound đã gây cho ông ấn tượng lớn, nhưng với kiến thức về kỹ thuật bắn pháo của mình, ông biết rằng những khẩu pháo có nòng ngắn thường có đạn lớn hơn nhưng tầm bắn lại không xa. Còn khẩu pháo trước mắt này không chỉ có đường kính lớn mà còn có nòng dài, vừa đảm bảo sức mạnh vừa tăng tầm bắn; điều khiến ông ngạc nhiên hơn nữa là khẩu pháo trông rất nặng nề nhưng lại có thể xoay tròn một cách dễ dàng – thậm chí không cần sức người. Chỉ cần Lữ Dương ra lệnh, vài thủy thủ liền chạy đến vị trí của mình; một số người dùng thanh đồng để vặn bánh xe, và từ dưới boong tàu, tiếng ồn rất trầm thấp vang lên, sau đó thân pháo nặng nề bắt đầu quay tròn.

Bỗng nhiên, từ dưới boong tàu và bên trong khung pháo, những luồng hơi trắng dày đặc bốc lên, làm Tôn Nguyên Hóa giật mình. Một cơn gió biển thổi qua, hơi nước nhanh chóng tan biến, và ông có thể thấy rõ ràng khẩu pháo đang được các thủy thủ điều khiển một cách linh hoạt, có thể quay sang trái, sang phải hay nghiêng lên, xuống một cách dễ dàng, nhẹ nhàng như một chiếc đũa.

Chỉ một con tàu chiến như thế này đã đủ sức đánh bại mười con tàu của hải quân! Tôn Nguyên Hóa tự hỏi, không lạ gì người Úc lại có thể hoành hành trên

Vì vậy, ông không hỏi thêm làm thế nào mà sức mạnh của hơi nước có thể điều khiển những khẩu pháo ấy – chắc hẳn đó là bí quyết riêng của người Úc, họ chắc chắn sẽ không dễ dàng tiết lộ nó cho người khác biết.

“Đây lại là cái gì vậy?” Tôn Nguyên Hóa tiến đến trước ống khói khổng lồ ở giữa thân tàu. Ống khói được bọc kín bằng lưới đánh cá và vải dầu.

“Đó là ống khói.”

“Ống khói à?” Tôn Nguyên Hóa ngạc nhiên, “Một ống khói lớn như vậy sao?”

Bất kỳ con tàu lớn nào cũng đều có lò sưởi, nhưng ông chưa từng nghe nói rằng lò sưởi phải lớn đến mức cần xây dựng một ống khói.

“Đúng vậy,” Lữ Dương nói, “Khi đã sử dụng sức mạnh của nước và lửa, thì việc xây dựng ống khói là điều không thể tránh khỏi.”

“Như vậy, phía dưới boong này chắc hẳn là một cái lò lớn phải không?”

“Quý ông đoán đúng rồi, đúng là một cái lò lớn, cùng với một nồi nước.”

Điều này càng làm tăng thêm sự tò mò của Tôn Nguyên Hóa: ông không thể hiểu nổi làm thế nào mà trong môi trường rung lắc trên tàu, người ta có thể xây dựng một cái lò lớn như vậy, và làm thế nào để đặt một nồi nước vào bên trong. Khi tàu di chuyển, nước chắc chắn sẽ tràn ra ngoài mà?

Trong lúc đang băn khoăn, ông nhìn thấy một chiếc thuyền nhỏ đang phun ra khói đen và hơi nước, đang di chuyển trong vịnh biển.

Bên trong Vịnh Long Khẩu có rất nhiều tảng băng trôi, và chiếc thuyền nhỏ đó đang vận chuyển những công nhân phá băng đến mặt băng để thực hiện công việc phá băng thủ công, nhằm đảm bảo đường đi thông suốt.

Tôn Nguyên Hóa bỗng chợt nhận ra rằng chiếc thuyền đang di chuyển trong vịnh này không có buồm cũng không có mái chèo, ông liền rất ngạc nhiên – ông đã từng nghe nói rằng các con tàu của người Úc có thể di chuyển mà không cần buồm hay mái chèo, và bây giờ ông đã được chứng kiến điều đó bằng mắt thấy. Nhìn thấy khói đen, hơi nước liên tục phun ra từ chiếc thuyền, cùng với ống khói trên đó, ông bỗng nhiên hiểu ra và hỏi:

“Con thuyền này có thể hoạt động tự do trên biển, chắc hẳn cũng sử dụng sức mạnh của nước và lửa, đúng không, thưa ông Lữ?”

“Quý ông nói đúng rồi,” Lữ Dương thầm ngưỡng mộ.

“Chiếc thuyền này, mặc dù có buồm, nhưng cũng có thể di chuyển mà không cần buồn phải không?”

“Đúng vậy,” Lữ Dương nói, “Sức mạnh của nước và lửa không chỉ có thể điều khiển những khẩu pháo, mà còn có thể thúc đẩy con thuyền di chuyển, và còn có thể

Ban đầu, ông đã sẵn sàng chấp nhận cái chết, nhưng giờ đây ông lại được cứu sống: Chỉ mới hai ba ngày kể từ khi Đông Giang thất thủ, triều đình và các quan chức địa phương vẫn chưa nhận được thông tin chính xác…

Người nào rơi vào tình thế bế tắc mà chỉ cần có một tia hy vọng, lập tức sẽ có một mong muốn sống mãnh liệt. Tôn Nguyên Hóa ngay lập tức nhận ra rằng một cơ hội lớn đang xuất hiện trước mắt mình.

Nếu ông có thể dẫn quân đánh bại Khổng Dữu Đức và giành lại Đông Giang, dù không thể giữ được chức vụ của mình, ít nhất cũng còn cơ hội phục hồi sau này.

Về việc đối phương là “kẻ cướp tóc”, điều này thực sự khiến ông hơi lo lắng. Tuy nhiên, có vẻ như họ cũng không muốn tiết lộ danh tính thật của mình; nếu không, họ cũng không cần phải mất công xây dựng những trang trại giả để hoạt động.

Trở về doanh trại, Kim Lập Các mời ông tham gia buổi lễ thánh thể vào buổi sáng. Buổi lễ được tổ chức trong một căn lều đơn giản trên đảo, chủ yếu có những người tị nạn mới quyết định theo Đạo Công Giáo tham gia. Vì đã là tín đồ Đạo Công Giáo, Lộc Văn Uyên cũng buộc phải đi cùng họ tham gia lễ nghi.

Sau buổi lễ, Tôn Nguyên Hóa và Kim Lập Các tiếp tục trao đổi với nhau. Kim Lập Các bày tỏ sự lo ngại về tình hình hiện tại của ông, cho rằng thất bại của ông tại Đông Giang không chỉ gây nguy hiểm cho bản thân ông mà còn có thể tác động nặng nề đến sự lan rộng của Giáo hội tại Trung Hoa.

Tôn Nguyên Hóa hiểu rõ ý của Giáo hội: Việc truyền giáo của Dòng Tên tại Trung Quốc phụ thuộc rất nhiều vào các quan lại cao cấp. Nhưng hiện nay, số lượng những quan lại Kitô giáo có thể được coi là “cao cấp” đã rất ít. Thầy của ông, Từ Quang Khai, đã ở tuổi già yếu đuối và kiệt sức vì công việc truyền giáo; vì vậy, ông chính là niềm hy vọng cuối cùng của các nhà truyền giáo.

Tiếp theo, Kim Lập Các kể về lòng sùng đạo của người Úc đối với Giáo hội, và cách mà Giáo hội đã nhận được những thành quả chưa từng có nhờ sự hỗ trợ của họ tại Hải Nam… Ông cũng tiếc nuối rằng nếu người lãnh đạo của người Úc là một tín đồ Kitô giáo, Giáo hoàng chắc chắn sẽ phong thánh cho họ.

Dưới sự thúc đẩy của các linh mục Dòng Tên, Tôn Nguyên Hóa đã bắt đầu nghĩ đến việc “mượn sức giúp đánh”. Tuy nhiên, ông vẫn còn nhiều điều cần phải làm rõ. Đầu tiên, là số lượng binh sĩ mà người Úc có thể cung cấp. Tôn Nguyên Hóa biết rằng Đông Giang và Liêu Đông nằm cách nhau bằng biển, và khu vực này vốn là nơi đất đai cằn cỗi, khó khăn. Sau khi Khổng Dữu

Đặc biệt là những người như Lý Cửu Thành, Khổng Dữu Đức – những tướng lĩnh kỳ cựu của Liêu Đông, và họ còn đã được đào tạo về sử dụng vũ khí hỏa lực phương Tây tại Đăng Châu. Nếu thực sự xảy ra chiến tranh, nếu triều đình không điều động các binh sĩ giỏi nhất từ khu vực Sơn Hải Quan để bảo vệ kinh thành, thì chỉ có thể dùng những quân đội được tập hợp gấp rút cũng chưa chắc đã đủ sức đối đầu với họ.

Đặc biệt là số lượng lớn vũ khí hỏa lực và thuốc súng được cất giữ trong thành Đăng Châu, điều này càng làm tăng thêm sức mạnh chiến đấu của họ. Ngoài ra, còn có các tàu chiến trong thành phố ven biển nữa. Điều này khiến Tôn Nguyên Hóa rất lo ngại.

Nếu toàn bộ hạm đội chiến của triều đình rơi vào tay quân nổi dậy, đồng nghĩa với việc họ sẽ có khả năng di chuyển tự do trên biển. Quân đội của Đông Giang đóng ở Lữ Thuận và các đảo thuộc Liêu Đông hoàn toàn có thể liên kết với quân nổi dậy tại Đăng Châu qua đường biển.

Khi đó, sức mạnh của quân nổi dậy sẽ càng lúc càng mạnh mẽ như tuyết lăn. Và nếu quân nổi dậy không thể kiểm soát được tình hình, họ cũng có thể chọn con đường xuống biển… Kế hoạch phòng thủ Đăng Lai mà triều đình đã dày công xây dựng suốt hơn mười năm sẽ tan vỡ hoàn toàn.

Trước một kẻ thù mạnh mẽ như vậy, Tôn Nguyên Hóa chắc chắn không thể hy vọng rằng số quân ít ỏi của mình tại Lai Châu, Thanh Châu có thể đánh bại được họ – ngay cả khi thêm quân từ phía Tuần phủ Sơn Đông là Dư Đại Thành được điều động, ông cũng không có cơ hội thắng lợi.

Tôn Nguyên Hóa không mong đợi triều đình sẽ nhanh chóng cử quân tiếp viện. Hiện tại, lực lượng quân sự của triều đình ở miền Bắc đang rất căng thẳng; nếu muốn điều quân đến trấn áp quân nổi dậy, ngay cả khi cuộc thảo luận trong triều đình được thông qua ngay lập tức, cũng cần ít nhất ba bốn tháng mới có thể thực hiện được.

Kế hoạch của ông là phải giữ vững Lai Châu, Thanh Châu, không cho phép quân nổi dậy lan rộng ảnh hưởng. Nếu nhờ sự hỗ trợ của hạm đội người Úc trên biển, quân nổi dậy sẽ không thể liên kết với những người cũ của Đông Giang ở Liêu Đông.

Nếu quân nổi dậy không thể vượt biển tiếp viện cho Khổng Dữu Đức và cũng không thể chiếm giữ được Lai Châu, Thanh Châu, thì họ chỉ có thể bị mắc kẹt tại Đăng Châu mà thôi. Lương thực ở Đăng Châu có thể duy trì được khoảng nửa năm; chỉ cần giữ được họ trong nửa năm, quân nổi dậy sẽ tự rối loạn mà không cần phải giao tranh. Lúc đó, dù là thông qua việc chiêu hàng hay khi triều đình điều động đại quân đ